Tiết Yến cắn răng nói: “Lưu tướng quân, ngài đã đi xa đến đây, chắc hẳn đã đói lả rồi phải không? Gần đây tôi vừa có một đầu bếp mới, anh ta nấu rất giỏi các món ăn Ngô địa, ngài là một người sành ẩm thực, sao không theo tôi đến thử xem nhỉ?” Nói xong, ông liếc mắt với Lưu Mục Chí một cách kín đáo.

Lưu Mục Chí cười ha hả và vỗ vào bụng mình: “Tôi rất mong được!”

Khi hai người đi đến khu vườn phía sau bức bình phong trong đại sảnh của thái thú, Tiết Yến dừng lại và nói với giọng nghiêm túc: “Mọi người hãy rời khỏi đây.”

Sau một lúc, khu vườn trở nên hoàn toàn vắng vẻ. Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: “Khả năng thu thập thông tin của tướng Yan ngày càng tốt lên rồi; ngay cả tôi cũng không nhận ra những vệ sĩ bí mật của ngài vừa rồi ẩn náu ở đâu.”

Tiết Yến lạnh lùng đáp: “Không còn cách nào khác… Vì có quá nhiều kẻ địch và gián điệp, tôi buộc phải phòng thủ cẩn thận hơn. Bây giờ không còn ai bên ngoài nữa; bạn nghĩ kế hoạch vừa rồi của tôi thế nào?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Rất tốt. Hãy để Lưu Thiện Chi dẫn quân tiền đạo đi đối đầu với kẻ địch; về mặt chiến thuật thì không có vấn đề gì. Nếu cuộc tấn công không thành công, ít nhất chúng ta cũng có thể tranh thủ thời gian để rút lui. Tướng Yan, bây giờ đừng lãng phí thời gian để sơ tán người dân trong thành nữa; thời gian đã không còn nhiều. Hãy nhanh chóng tập trung binh lính và rời khỏi thành phố. Nếu Lưu Thiện Chi chiến đấu thành công, chúng ta có thể giữ vững khu vực Xing Pu và chờ đợi sự viện của quân từ các nơi khác. Còn nếu không may, thì chúng ta phải nhanh chóng tiến về phía bắc và hợp sức với Lưu Dụ.”

Tiết Yến cắn răng nói: “Thành Sanyin không thể được bảo vệ, nhưng trong trận chiến trên đường mòn, tôi không có lý do gì để sợ hãi những kẻ địch này. Một số binh sĩ của tôi từng thuộc Quân đội Bắc Phủ, còn những người khác thì là những chiến binh dũng cảm từ khu vực Hoài Bắc. Tôi đã huấn luyện họ trong thời gian dài; mặc dù không bằng đội quân tinh nhuệ của Bắc Phủ, nhưng họ vẫn là một đội quân xuất sắc. Dù kẻ địch có đông đảo, nhưng hầu hết chỉ là những người không được tổ chức chặt chẽ. Chỉ cần chúng ta phòng thủ tại những nơi hiểm trở, cùng với một nghìn kỵ binh tinh nhuệ của tôi, chúng ta vẫn có thể giành chiến thắng.”

Lưu Mục Chí thở dài: “Tướng Yan, bây giờ không phải là lúc để nổi giận hay mạo hiểm. Chúng ta không thể thua trận này được… Ng

Hãy giữ nguyên sức mạnh hiện tại, sau này chúng ta sẽ quay trở lại và lấy lại những gì thuộc về mình, Ngô địa vẫn sẽ là của bạn.

Tiết Yến nói với vẻ tức giận: “Nếu lần này tôi rút lui, đồng nghĩa với việc tôi đã công khai thừa nhận rằng bản thân tôi, Tiết Yến, gia tộc lớn của chúng ta không thể đối phó được với những kẻ yêu ma quỷ dữ này. Dù có dựa vào sức mạnh của quân Bắc Phủ để quay trở lại, chúng ta cũng sẽ mất hết mặt mũi. Lúc đó, tôi thà dùng binh lính ma quỷ còn hơn là rút lui; lý do cũng tương tự. Bây giờ khi Vương Gia đã tan rã, chúng ta Hạ gia còn con đường nào để rút lui nữa chứ? Mục Chi, anh là người mà chúng tôi Hạ gia đã từng tin tưởng và đề bạt. Ngày xưa, ngài Tướng công rất đánh giá cao tài năng của anh, và yêu cầu tôi phải tìm cơ hội sử dụng anh một cách triệt để… Đừng làm tôi thất vọng nhé.”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Vậy Tướng Yan muốn tôi làm gì?”

Tiết Yến nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ dùng khu vực Xing Pu để chặn đứng những kẻ yêu ma quỷ dữ, không cho chúng qua sông. Anh hãy nhanh chóng trở về kinh thành, và nhờ Nữ hoàng Miao Yin… À, không, phải là Thần Ái, cùng với các mối quan hệ của bà ấy, để triệu tập quân tiếp viện cho chúng ta càng sớm càng tốt. Lần này tôi đã thu thập được khá nhiều lương thực, đủ để quân tiếp viện sử dụng trong nửa năm. Chỉ cần anh thông báo với bà ấy rằng quân tiếp viện sẽ đến Huiji, thì họ sẽ có lương thực để dùng, không cần phải mất thời gian chuẩn bị thêm nữa, hiểu chứ?”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Nếu Tướng Yan vẫn yêu cầu tiếp viện, tại sao không liên kết với quân Bắc Phủ ngay bây giờ? Điều này có gì khác biệt so với đề xuất ban đầu của tôi chứ?”

Tiết Yến lắc đầu: “Khác nhau đấy. Nếu tôi rút lui, đồng nghĩa với việc tôi không thể bảo vệ được Huiji và cần sự giúp đỡ của người khác để quay trở lại. Nhưng nếu tôi giữ vững được vị trí này, việc người khác đến hỗ trợ sẽ không cho thấy rằng tôi không thể đối phó được với chúng… Thứ tự này không được đảo lộn đâu. Mục Chi, lần này anh từ U Zhuang của Lưu Dụ đến đây… Hãy nói thật với tôi xem, liệu có phải vì anh ấy không hài lòng với cuộc sống ở quân Bắc Phủ nên mới bị Lưu Lao Chí đuổi ra để trông coi kho hàng không?”

“Lưu Mục Chí gật đầu nói: ‘Đúng vậy, lần trước khi ngài tranh chấp với Lưu Lao Chí, Lưu Dụ không hề giúp đỡ ai, điều này đã làm Lưu Lao Chí tức giận và đẩy ngài đến U Chương. Nhưng tại đó, ngài đã thu phục được các thủ hạ của Thẩm Mục Phủ; bây giờ, rất nhiều người dân lưu lạc cũng như những kẻ quý tộc ẩn náu trong núi đã được ân xá và đến gia nhập phe ngài cùng với Nguyên Tông – Quốc sử gia của nước Ngô.’”

Tiết Yến cắn răng nói: “Vậy bây giờ ông ta có bao nhiêu binh sĩ? Có đến hai nghìn người không?”

Lưu Mục Chí cười và đáp: “Khoảng hai nghìn thôi. Ban đầu, ông ta chỉ có vài trăm binh sĩ yếu ớt; nhưng nhờ vào những người dân lưu lạc đến gia nhập, cùng với các đội quân của gia tộc Thẩm, số binh sĩ của ông ta hiện nay đã lên tới hơn một nghìn người, trang bị cũng khá tốt. À, Đại tướng Yan, ngài có muốn Lưu Dụ đến giúp đỡ không?”

Tiết Yến thở dài: “Dù tôi luôn ghét người này, nhưng thực ra, khả năng chiến đấu của ông ta cũng không tồi. Lần này, khi kẻ yêu ma xâm lược, việc này liên quan đến sự sống còn của Ngô địa. Khi ngài trở về kinh thành, xin hãy đến U Chương một lần, nói rõ cho Lưu Dụ biết lý do thực sự – ông ta không phải đến để giúp tôi, mà là để cứu những người dân mà ông ta luôn tuyên bố sẽ bảo vệ. Hiểu chưa?”

Lưu Mục Chí nói nghiêm túc: “Lưu Dụ từ lâu đã có ý đó, chỉ là vì chưa có công văn yêu cầu trợ giúp chính thức, nếu ông ta xuất quân, sẽ bị coi là vi phạm nhiệm vụ và có thể sẽ bị Lưu Lao Chí xử lý theo quy định quân đội. Nếu Đại tướng Yan muốn ông ta đến giúp đỡ, cần phải có lệnh quân sự chính thức mới được.”

Tiết Yến cắn răng, lấy ra một tấm kim bài từ trong lòng và đưa cho Lưu Mục Chí: “Đây là tấm kim bài mà Hoàng thái đệ Tư Mã Đức Văn ban cho tôi dưới danh nghĩa của Hoàng đế trước khi tôi lên đường. Khi thấy tấm kim bài này, coi như thấy chính hoàng đế; ngài có thể hành động một cách tự do. Tôi mời ngài đến đây để thảo luận riêng, chỉ là không muốn người khác thấy tôi đưa tấm kim bài này cho ngài để yêu cầu Lưu Dụ giúp đỡ… Hiểu chưa?”

Lưu Mục Chí cười và nói: “Vậy thì Đại tướng Yan phải tuân thủ lời hứa của chúng ta: phải giữ vững khu vực Xing Pu, bảo vệ các điểm qua sông, và không được tự ý đuổi theo quân địch sang bên kia sông. Lưu Dụ sẽ đến hỗ trợ trong vòng ba ngày nữa, còn đại quân cũng sẽ đến trong vòng mười ngày. Khi đó, cuộc chiến chống lại bọn yêu ma này sẽ

“Tiết Yến quay người đi mà không hề ngoái đầu lại: ‘Vậy thì cứ nhanh lên đi, trong bếp chắc còn vài món ăn khô ngon đấy, mang theo đường đi nhé… Nhưng tôi không có thời gian để bạn ở đây dùng bữa lớn đâu!’”

Lưu Mục Chí nhìn theo bóng dáng của Tiết Yến khuất sau cổng vườn, thì thầm: “Cơm hải sản với gạo… Thật ngon quá… Chỉ là, anh yêu quý của em, Yan Shuai ạ, em còn bao nhiêu cơ hội nữa để thưởng thức món này đây?”

Tại Nam Bán Đảo, Từ Đạo Phủ dừng ngựa trên một ngọn đồi nhỏ. Khuôn mặt cứng rắn như đá, đôi mắt sáng ngời, ông nhìn hai cây cầu nổi được dựng trên sông, cùng hàng ngàn kiếm sĩ mặc áo giáp nhẹ đang lao qua cầu, suy tư sâu sắc.

Lưu Tuần, mặc bộ đồ võ phục, đứng cạnh Từ Đạo Phủ và cười nói: “Em út ơi, đội vệ binh do anh huấn luyện quả thực rất xuất sắc… Chỉ trong một ngày, họ đã tiến quân hơn hai trăm dặm, từ Jiakou đến đây… Thành phố Shanyin chỉ cách đây vài bước chân thôi… Anh nghĩ, Tiết Yến sẽ bỏ cuộc chăng?”

Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Anh ta sẽ không bỏ cuộc, cũng không rút lui… Mà sẽ dẫn quân đến chiến đấu! Hiện tại, đại quân của chúng ta vẫn chưa kịp đến… Chỉ có những kiếm sĩ mặc áo giáp nhẹ thôi, thật khó có thể chống đỡ được lực lượng kỵ binh và bộ binh của anh ta… Hãy ra lệnh cho toàn quân rút lui, thiết lập trại quân ở Nam Bán Đảo… Tôi sẽ khiến Tiết Yến phải dừng chân ở đây!”