Vào buổi tối, bên ngoài thành phố Sơn Tây, trên chiến trường cát.

Hơn hai mươi cái hố có đường kính vài trượng đã được những tù binh người Tây Quân Yến kia, với vẻ mặt u sầu và quần áo lộn xộn, đào xong. Hơn hai nghìn xác chết đang được những tù binh này từng cái một đưa vào những cái hố đó. Nhiều vũ khí trong tay các binh sĩ của quân Đại Tấn vẫn đang rỉ máu; trên khuôn mặt họ, lại hiện rõ nụ cười chiến thắng và tự tin. Nếu bạn lắng nghe họ nói chuyện kỹ lưỡng, bạn sẽ nhận ra rằng họ đang dùng chủ yếu tiếng địa phương của vùng Ba Thục, chứ không phải giọng địa phương đậm đà của khu vực Kinh Khẩu.

Lưu Dụ đứng khoanh tay trên một gò nhỏ ở giữa chiến trường cát. Thân hình cao lớn của ông đã được máu đỏ thấm đẫm. Người đồng hành bên cạnh ông nói:

“Kỳ Nhược, lần này tôi Mao Cầu có thể đạt được thành tích lớn như vậy, phần lớn là nhờ sự giúp đỡ của anh. Chúng ta đã tiêu diệt được năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Tây Yên trong một trận chiến duy nhất. Đây thực sự là một chiến thắng lớn nhất mà đại quân Đại Tấn chúng ta đã có được kể từ trận chiến ở Yế Chi thành.”

Lưu Dụ mỉm cười, quay đầu nhìn người bạn cũ và nói:

“Đã bao lâu rồi kể từ lần chúng ta chia tay cuối cùng?”

Mao Cầu nhếch mép cười:

“Gần mười năm rồi. Nhưng dù là mười năm thời gian, cũng không thể xóa nhòa tình bạn giữa chúng ta khi còn ở xưởng rèn sắt. Nếu không có anh, gia đình Mão của chúng ta sẽ không thể vượt qua khó khăn. Lần này, anh lại một lần nữa giúp đỡ tôi.”

Lưu Dụ cười và lắc đầu:

“Chính các anh mới là người đã giúp đỡ tôi. Nếu không có sự hỗ trợ của các anh và quân đội của Y Thục, tôi cũng không thể tiêu diệt được năm nghìn kỵ binh của Yên ở đây. Anh đã sẵn lòng mạo hiểm, mang theo hai mươi nghìn binh sĩ từ miền nam Hán để hỗ trợ tôi chỉ vì lời nói của tôi… Tình bạn này, Lưu Dụ sẽ mãi không thể quên.”

Mao Cầu cười và vẫy tay:

“Y Thục và Lương Châu chính là những thứ mà quân đội nhà Mão chúng tôi đã tự mình giành được. Triều đình không thể can thiệp vào việc này. Trong những năm qua, chúng tôi đã xây dựng nên một lãnh địa độc lập. Không chỉ hai mươi nghìn binh sĩ, ngay cả năm mươi nghìn binh sĩ, chúng tôi cũng có thể điều động được. Lần này, anh đã dụ những kẻ Tây Quân Yến này đến đây, và còn thiết lập một “thành trống” để mai phục… Chúng tôi gần như không tốn công sức gì đã tiêu diệt hoàn toàn quân địch. Đáng tiếc là tướng lĩnh của họ,

“Người đó mỉm cười nói: ‘Những người trong thành biết mình đã rơi vào bẫy, vì vậy họ đã đóng chặt cả bốn cổng thành và sẵn sàng chiến đấu đến cùng để sống; còn những người ở ngoài thành thì chúng tôi đã để lại cho họ con đường thoát thân, vì vậy ai cũng nghĩ mình sẽ may mắn được sống sót, nên họ đều chạy trốn thay vì chiến đấu. Kết quả là, có nhiều người chết vì bị giẫm đạp hoặc vì tranh giành lối thoát hơn cả số người do binh lính của anh giết chết. Cái gọi là “con thú bị mắc kẹt vẫn sẽ chiến đấu”, nhưng chỉ cần loại bỏ yếu tố “bị mắc kẹt” đi, khi họ còn hy vọng sống sót, ý chí chiến đấu của họ sẽ tự nhiên tan biến.’”

Mao Cầu bỗng hiểu ra và gật đầu: “À, ra vậy… Vậy thì Wang Ciduo cũng coi như là người mà anh cố tình để cho thoát thân.”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy. Những kẻ Tây Yến tặc này, dù không giỏi chiến đấu lắm, nhưng họ rất giỏi trong việc chạy trốn. Wang Ciduo đã từng trải qua nhiều trận chiến; khi thấy tình hình không thuận lợi, anh ta sẽ tự mình bỏ chạy ngay. Đừng để vẻ ngoài hung hãn của anh ta lừa bạn đâu… Thực ra, anh ta mới là người sợ chết nhất và cũng giỏi bảo vệ mạng sống của mình nhất. Tuy nhiên, chính tôi muốn giữ anh ta lại để anh ta mang tin tức về thất bại và cảnh tượng thảm hại sau trận chiến đó đến với tất cả các tướng sĩ của Tây Yên. Điều này sẽ phá hủy tinh thần chiến đấu của địch quân hiệu quả hơn nhiều so với việc đưa hàng chục đầu tướng của họ về… Nếu chúng ta tiêu diệt hoàn toàn địch quân, có thể họ sẽ càng thêm căm ghét lẫn nhau thôi.”

Mao Cầu cười ha hả: “Thôi được… Những đầu tướng đó anh không cần đâu, tôi sẽ lấy. Đây chính là cơ hội để tôi mang chúng về Lương Châu và cho những kẻ có ý đồ xấu ở địa phương thấy sức mạnh của chúng ta.”

Nói xong, Mao Cầu nhếch mép cười: “Tuy nhiên, trước khi trở về, tôi cần đi cùng anh đến Lạc Dương để giúp anh bảo vệ thành phố. Mặc dù Tây Yên đã mất một đội quân lớn, nhưng lực lượng chính vẫn còn đó. Anh chỉ có một nghìn binh sĩ, và lần này chỉ mang theo hai trăm người ra khỏi thành để chiến đấu… Chắc chắn việc bảo vệ thành sẽ rất khó khăn. Là anh em, làm sao tôi có thể đứng nhìn mà không giúp đỡ được?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Lương Châu mà anh đang bảo vệ – Hán Trung – chính là con đường then chốt để từ Quan Trung tiến vào Ba Thục. Phía tây nó liền với Chiu Chi, nơi mà phe Dị tộc dòng họ Dương nắm quyền lực. Kể từ khi

“”

Mao Cầu nhíu mày nói: “Tất cả đều là lỗi của Hoàn Huynh kẻ này – người luôn gây rắc rối hơn là giúp ích được gì. Ban đầu mối quan hệ giữa chúng ta và Tiền Tần vẫn khá tốt, nhưng anh ta lại đi làm ra chuyện đó, tấn công Fú Pí, và bây giờ chúng ta đã trở thành kẻ thù của toàn bộ lực lượng Tiền Tần. Thật không hiểu anh ta đang nghĩ gì.”

Lưu Dụ cười lạnh và nói: “Anh ta chỉ muốn dùng việc này để giành lấy Kinh Châu cho mình thôi. Không chỉ các bạn, ngay cả tướng Chu Tự– người đã phục vụ cha anh ta nhiều năm– cũng đã bán đứng ông ta rồi. Vùng đất Sơn Quận và Hồng Nông mà chúng ta đang ở đây, vốn là hàng rào bảo vệ Lạc Dương, nhưng cuối cùng cũng bị bỏ rơi theo ý muốn của anh ta. Nhưng nói lại thì, nếu không phải vì anh ta từ bỏ những nơi này, tôi cũng sẽ không cho phép các bạn qua hai quận này để gặp tôi đâu.”

Mao Cầu cắn răng nói: “Vậy nếu tôi quay trở về Hán Trung thì sao?”

Lưu Dụ nói nghiêm túc: “Những người dân ở đây đã được di dời đến Hán Trung rồi. Còn vùng đất này thuộc về tỉnh Dự Châu và Tỉnh Sở, vậy thì hãy trả lại cho tướng Chu Tự đi. Ông ấy sẽ xử lý mọi chuyện một cách ổn thỏa. Bây giờ tôi cần phải quay trở về Lạc Dương ngay, nên không thể tiễn các bạn nữa.”

Bên cạnh Mao Cầu, có một người khoảng ba mươi tuổi, chính là em út của ông, Mao Qiu. Anh ta nhíu mày và nói: “Chúng ta có thể điều động quân đội từ Dự Châu đến hỗ trợ Hán Trung, trong khi đó đội quân của chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu ở Lạc Dương.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Không được đâu, anh Mao ạ. Dự Châu vốn dĩ là vùng đất hẻo lánh; người dân ở đó thì sống yên bình và không quen với việc chiến đấu. Nếu buộc họ ra trận, e rằng sẽ xảy ra rắc rối. Quân đội Hán Trung trước đây từng là lực lượng chính thức của gia tộc Mao, vì vậy có thể sử dụng được. Nhưng đối với quân đội Tứ Xứ, bất kỳ lúc nào muốn họ ra trận, cũng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.”

Mao Cầu nói nghiêm túc: “Đã hiểu rồi, cảm ơn lời nhắc nhở của anh. Vậy sau khi chúng ta quay trở về Hán Trung, chúng ta có thể giúp đỡ anh như thế nào nữa?”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Tôi có kế hoạch riêng của mình. Sau khi đánh bại Mục Dung Vĩng, tôi sẽ xem xét lại và tiếp tục tiến hành các chiến dịch về phía bắc. Mục tiêu vẫn chưa được quyết định. Nếu tôi quyết định chiếm giữ Quan Trung, lúc đó sẽ cần đ