Trong ánh mắt của Kỳ Ma La Thác, lóe lên một vẻ phức tạp khi ông nói: “Đại sư Huệ Viễn, ông định tổ chức lễ niệm kinh trong thành để cầu nguyện, cứu người và giúp đỡ những người bị thương, nhằm củng cố ý chí của quân dân bảo vệ thành phố, làm cho họ yên tâm và tràn đầy lòng dũng cảm chiến đấu, từ đó có thể bảo vệ được thành phố Quảng Châu phải không?” Huệ Viễn gật đầu: “Tôi không biết liệu điều này có hiệu quả hay không, nhưng sức mạnh của đức tin là rất lớn. Những người dân trong thành tin vào Phật, tin rằng tôi có thể dẫn dắt họ sống sót; còn các binh sĩ từ quan chỉ huy đến những người còn có khả năng chiến đấu, họ cũng đủ sức để bảo vệ thành phố. Nếu chúng ta thu gom hết lương thực và vật tư trong thành, phân phát một cách công bằng, với sự kiên cố của Quảng Châu, tôi nghĩ chúng ta có thể chống chịu được những cuộc tấn công trong khoảng mười ngày đến nửa tháng.”

Nói xong, Huệ Viễn mỉm cười: “Tôi sẽ không kéo những người dân Toàn Thành vào cái chết cùng mình. Tôi sẽ đề nghị với Thái thú Ngô mở cả bốn cổng thành; những ai muốn thoát thân hoặc muốn gia nhập Đạo Thiên Sư đều có thể ra đi ngay bây giờ. Không có vấn đề gì cả. Một ngày sau đó, dù họ là kẻ thù hay bạn bè, chúng ta sẽ so tài trực tiếp. Cách này đã được Thái thú Kinh Châu Lưu Đạo Quy sử dụng trước đây, và nó cũng có thể cho thấy xu hướng tâm lý của mọi người. Tôi nghĩ lần này chúng ta cũng có thể áp dụng lại.”

Kỳ Ma La Thác thở dài: “Thực ra, cách này đã được sử dụng khi chúng ta ở Đại Tần chống lại cuộc xâm lược của Hồ Hạ tại các khu vực như Yīnpíng, Āndìng, Xìngchéng ở phía bắc dãy núi. Đó là một biện pháp tốt để ổn định tâm lý của mọi người. Đại sư Huệ Viễn, ông nói đúng. Thực ra, sự ổn định trong tâm trí mọi người và sự đoàn kết chung mới chính là bảo bối lớn nhất để bảo vệ thành phố. Vì ông đã quyết định như vậy, tôi chỉ có thể chúc ông mọi điều tốt lành. Đức Phật từ biệt, chắc chắn sẽ giúp ông vượt qua khó khăn này.”

Huệ Viễn bình tĩnh gật đầu: “Tôi tin rằng Phật sẽ ban phước cho tôi và quân dân Toàn Thành của Quảng Châu, giúp chúng ta cùng nhau vượt qua khó khăn này. Đại sư La Thác, tôi tin rằng chúng ta sẽ còn gặp lại nhau một ngày nào đó.”

Kỳ Ma La Thác lớn tiếng: “A Di Đà Phật, đại sư Huệ Viễn, hãy cẩn thận.” Hình bóng ông dần biến mất trong làn khói nhẹ, và Huệ Viễn đứng dậy, cầm cây gậy

Vào thời điểm đó, niềm tin ấy đã tan biến hoàn toàn; vì vậy, ngoại trừ một vài tu sĩ già yếu trong chùa, hầu như không còn ai khác đến viếng thăm nữa.

Trong sân sau, cổng được khóa chặt; bên trong một gian phòng Phật tự đang xuống cấp, Giáo Trưởng Kūmo La Thác đứng dậy, chắp tay cúi chào trước bức tượng Phật. Bên cạnh ông, ở một góc phòng, có một bóng dáng được quấn kín trong chiếc áo choàng; hai tia sáng lạnh lẽo từ người đó chiếu vào người Giáo Trưởng Kūmo La Thác, rồi người đó thở dài nhẹ: “Có vẻ như chúng ta thực sự đã tìm đúng người rồi… Huyền Viên quả thực là một người có ý chí kiên định.”

Giáo Trưởng Kūmo La Thác quay đầu lại nhìn người đó: “Áo Choàng ơi, tôi không hiểu tại sao bạn không liên hệ trực tiếp với Người Mặc Áo Đen để giúp ông ấy duy trì và di tản những binh sĩ còn sót lại của Đạo Thiên Sư? Tại sao lại cần tôi, hay cần tìm đến những vị cao tăng như Huyền Viên? Tôi đã nói rõ từ trước rằng ông ấy khó có thể đồng hành cùng chúng ta.”

Áo Choàng lắc đầu: “Vậy tại sao bạn lại chọn đồng hành cùng tôi, trở thành một phần của chúng ta?”

Giáo Trưởng Kūmo La Thác nhíu mày: “Thế à? Chúng ta đã thỏa thuận với nhau về việc cùng nhau tu luyện để đạt được sự sống vĩnh cửu và thời bình bền vững… Bây giờ bạn muốn thay đổi ý định sao? Tôi không phải là người của phe Liên minh Thiên đạo; tôi cũng không hề quan tâm đến những thứ đó. Nhưng tôi muốn trở thành một vị Phật với sức mạnh vô hạn và cuộc sống bất diệt, để những tín đồ trên thế gian này tin tưởng vào tôi… Điều này chúng ta đã thống nhất từ trước rồi. Dù sao thì các bạn cũng chỉ theo đuổi lợi ích riêng của mình mà thôi, chẳng quan tâm đến người khác.” Áo Choàng mỉm cười: “Đại sư La Thác ơi, đừng lo lắng… Tôi không hề nói rằng những lời này là không có giá trị đâu. Bạn thông minh và thực tế hơn Huyền Viên nhiều… Kẻ thù chung của chúng ta là Lưu Dụ; bởi vì ông ta sẽ không cho phép sự tồn tại của phe Liên minh Thiên đạo… Và cũng không thể để các bạn – những người theo Đạo Phật – cạnh tranh với ông ta vì quyền lực trên thế gian này. Bạn cần sự ủng hộ của tín đồ, còn chúng tôi thì không… Những phép thuật thần bí này, bao gồm cả phương pháp “truyền tin từ xa” mà bạn vừa sử dụng để gặp Huyền Viên Đại sư từ xa, thực ra chính tôi mới là người cung cấp cho bạn đấy.”

Giáo Trưởng Kūmo La Thác nói lạnh lùng: “Nếu vậy, tại sao bạn không trực tiếp sử dụng phương pháp đó để gặp tôi? Tại sao

“Người mặc áo choàng nói một cách bình tĩnh: ‘Hắn đã đến Trường Sa để giám sát việc cung cấp lương thực cho quân đội ở tiền tuyến và điều phối các hoạt động của các đạo quân. Dù sao thì, sau trận chiến ở Tả Lý, Lưu Dụ đã trở về Kiến Khang. Một là vì lo ngại vùng hậu phương không ổn định, có kẻ gây rối phía sau, đặc biệt là Lưu Ý; hai là để những vị tướng lớn này được ghi công trong việc tiêu diệt Đạo Thiên Sư, từ đó dễ dàng được thăng chức hơn. Chính vì vậy mà chúng ta mới có cơ hội gặp nhau. Nhưng tôi vẫn phải cảm ơn bạn vì việc sắp xếp ở Quảng Châu diễn ra rất tốt.’”

Giáo La Thác thở dài: “Bạn đã bảo Tạ Hiền giả danh mình, khiến Lưu Dụ tin rằng bạn đã chết, tạo ra tình huống như thể người mặc áo choàng đã qua đời… Điều đó còn đáng chấp nhận, nhưng tại sao bạn lại che giấu cả Tạ Hiền nữa? Hai vị thần cao cấp như các bạn, không lẽ không nên đoàn kết với nhau một cách thành thật sao?”

Người mặc áo choàng trả lời một cách lạnh lùng: “Đào Uyên Minh không thực sự xứng đáng được gọi là thần cao cấp. Hắn quá nóng vội, quá cứng đầu, không biết cách tự bảo vệ mình. Hơn nữa, việc Mục Dung Thùy chọn hắn làm người kế nhiệm của Black Robe, tôi không hề đồng ý. Theo quy tắc của Liên minh Thiên đạo, hắn vẫn chưa thể được coi là Black Robe đích thực. Nhưng việc để hắn đứng ra đối mặt trước cũng là một cách bảo vệ tôi. Bây giờ khi Lưu Dụ biết đến sự tồn tại của hắn, hắn chỉ có thể dựa vào Dụ Diệu để đối phó trước mặt thôi.”

Giáo La Thác cắn răng nói: “Nhưng Lưu Dụ sắp tiêu diệt Đạo Thiên Sư rồi… Đây là lực lượng duy nhất có thể kiềm chế Lưu Dụ về mặt quân sự. Bạn thực sự không muốn bảo vệ họ sao? Cứ để họ bị tiêu diệt như vậy sao?”

Người mặc áo choàng lắc đầu: “Sự nổi dậy của họ là do tôi hỗ trợ, giúp đỡ. Nếu không phải vì Black Robe Đào Uyên Minh đột nhiên xuất hiện, phân tán lực lượng của họ và quay trở lại tấn công Giang Lăng, thì đội tàu của họ đã trực tiếp tiến về Kiến Khang và mọi chuyện đã kết thúc. Black Robe không nghe theo lời tôi, Từ Đạo Phủ cũng không tuân theo mệnh lệnh của tôi, chỉ muốn tranh đấu với Lưu Tuần mà bỏ lỡ cơ hội tốt. Cuối cùng, ở Kiến Khang, để giúp họ thành công, tôi đã mất cả Tạ Hiền– người sẽ kế nhiệm tôi– và cả con đường bí mật mà tôi đã dày công xây dựng suốt nhiều năm, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được bọn họ chiếm thành phố. Người như vậy, t