Lời nói đó được phát ra với sức mạnh và quyết tâm lớn lao, khiến tiếng vang của chúng vang dội khắp cả đại điện. Tuy nhiên, không ai dám hoài nghi hay chế giễu sự ngạo mạn – hay có thể nói là sự tự tin – của Lưu Dụ. Ngay cả những người con nhà giàu có cũng rơi nước mắt hạnh phúc; đúng vậy, vào lúc này, khi một vị “cứu tinh” bất ngờ xuất hiện và nói những lời truyền cảm hứng như vậy, ai lại dám nghi ngờ sự thật trong những lời đó chứ?

Mạnh Xưởng vội vàng bước tới, nắm lấy tay Lưu Dụ, giọng nói run rẩy: “Kì Nô, em đã trở về rồi… Thật tốt quá! Quân đội ở đâu? Khi nào chúng ta sẽ phản công?”

Lưu Dụ bình tĩnh lắc đầu: “Chỉ có mười mấy người chúng tôi mới về được sau một hành trình vất vả suốt đêm ngày thôi. Còn quân đội chính thì, giống như những báo cáo trước đây, vì dịch bệnh, họ vẫn còn ở xa, tại khu vực Qingzhou và Huaibei; trong vòng một tháng nữa thì không thể trở về để tham gia chiến đấu được.”

Ánh mắt Mạnh Xưởng lóe lên vẻ thất vọng; anh buông tay Lưu Dụ ra. Bên cạnh, Hạ Hỗn cũng bừng tỉnh, mắt tròn xoe: “Chỉ có mấy người như các bạn Lưu Xa Kỵ trở về thôi sao? Quân đội ở phía bắc sông cũng không được mang theo à?”

Lưu Dụ gật đầu: “Hiện tại chúng ta đang gặp rất nhiều rắc rối. Không chỉ bọn yêu ma sắp tấn công, mà bọn Qiang do Hậu Tần dẫn đầu cũng đã đóng quân với số lượng lên đến một trăm nghìn người tại khu vực Chángshè. Với sự hỗ trợ của hai kẻ phản bội Tư Mã Quốc Phần và Sử Ma Sở Chi, chúng có thể xâm lược các vùng Yuzhou, Yanzhou và phía bắc sông. Vì vậy, quân đội phòng thủ ở phía bắc sông hiện tại không thể di chuyển được. Tại Guangling, tôi đã cử Tan Shao đến giữ gìn; tất cả các chiếc thuyền qua sông đều được ông ấy kiểm soát, để sẵn sàng đối phó với hạm đội của bọn yêu ma và bảo vệ vùng đất phía bắc sông khỏi bị xâm lược.”

Từ Hiền Chi thở dài: “Như vậy thì, lực lượng của chúng ta vẫn còn rất yếu. Ban đầu chúng ta hy vọng quân đội của em sẽ kịp thời đến giúp đỡ, nhưng bây giờ có vẻ như điều đó sẽ không thành hiện thực. Tốc độ tiến quân của bọn yêu ma rất nhanh; chúng ta cần phải tăng cường quân lực ở Linyang để tranh thủ thêm thời gian.”

Vương Trung Đức nói to lên: “Tôi sẵn lòng dẫn quân của mình đến hỗ trợ Linyang, giúp Đại tướng Mãng bảo vệ thành phố. Xin Đại tướng ban lệnh.”

“Lưu Dụ vẫy tay và nói: ‘Tôi đã nói rồi, tôi không đồng ý với kế hoạch tiếp viện cho Lị Dương, bởi vì điều này chỉ gây hại chứ không có lợi gì cho việc chúng ta phòng thủ Kiến Khang.’”

Mạnh Xưởng nhíu mày và hỏi: “Lý do là gì?”

Lưu Dụ trả lời một cách bình tĩnh: “Mặc dù Lị Dương là nơi giao thông thuận lợi cả đường thủy lẫn đường bộ, nhưng thành Lị Dương được xây dựng trên đất bằng, cách bờ sông hơn mười dặm; nó không thể giữ vai trò kiểm soát tuyến đường thủy như thành Giang Lăng – nơi được xây dựng ngay bên bờ sông. Bọn quỷ dữ hiện nay chắc chắn sẽ sử dụng cả đường thủy lẫn đường bộ để tiến công, vận chuyển binh lính bằng đội tàu và cử các đội quân mạnh đi hai bên bờ sông. Nếu không có lực lượng hải quân mạnh mẽ hay các căn cứ kiên cố bên sông như ở Giang Lăng, chúng ta sẽ không thể chặn đứng cuộc tấn công này.”

Từ Hiền Chi suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Ý anh là bọn quỷ dữ có thể chia quân đội để bao vây Lị Dương, trong khi lực lượng chính sẽ tiếp tục tiến xuống dòng sông?”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy. Trừ khi Mạnh Hoài Ngọc trực tiếp dẫn lực lượng chính ra khỏi thành, thiết lập trại quân bên bờ sông và sau đó hợp sức với lực lượng hải quân của chúng ta ở Kiến Khang và Quảng Lăng để phòng thủ dọc theo sông… Nhưng điều này đòi hỏi có đủ quân số và phải chuẩn bị sẵn các căn cứ kiên cố trước. Hiện tại, chúng ta đã không còn thời gian để làm như vậy nữa, bởi vì bọn quỷ dữ có thể đến bất cứ lúc nào; chúng ta không kịp xây dựng các căn cứ, cũng không có lực lượng hải quân mạnh để đối đầu trực tiếp với chúng. Vì vậy, Lị Dương không thể đóng vai trò chặn đứng cuộc tấn công, mà thậm chí còn lãng phí thời gian và quân lực quý báu của chúng ta.”

Hạ Hỗn tiếp tục hỏi: “Vậy ý của Lưu Xa Kỵ là chúng ta nên từ bỏ Lị Dương và rút quân trở về?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Trước khi tôi trở về Kiến Khang, tôi đã đưa ra lệnh này tại doanh trại quân đội Bắc Phủ ở Kinh Khẩu: yêu cầu Mạnh Hoài Ngọc và toàn bộ quân đội sử dụng những con thuyền còn lại của đội quân Ngụ Châu để nhanh chóng trở về Kiến Khang. Đối với những người dân trong thành muốn rời đi, đội tàu của Quảng Lăng Thành sẽ đến đón họ. Chuyến đi này là một chiều duy nhất, không quay trở lại Lị Dương nữa. Những người dân không thể rời đi được, tôi khuyên họ nên nhanh chóng di tản bằng đường bộ đến Quảng Lăng, Thọ Xuân và những nơi khác, hoặc ẩn náu trong các làng mạ

Kỳ Tăng Thí lắc đầu đau khổ và liên tục nói: “Thật là đáng tiếc quá… Đó chính là những của cải mà Tướng quân Lưu Ý đã dành nhiều năm để tích lũy, bằng cả thuế thu nhập của khu vực Duy Châu trong nhiều năm trời mới có được… Vậy mà tất cả lại bị thiêu hủy chỉ trong một cái cháy thôi sao? Tôi nghĩ chúng ta nên mang theo càng ít người càng tốt, và mang theo nhiều lương thực, vũ khí hơn để rời đi.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Theo tôi, con người mới là yếu tố quan trọng nhất. Những vũ khí và lương thực này là Tướng quân Lưu Ý chuẩn bị cho cuộc chiến chinh phục miền Trung, để tiêu diệt bọn quỷ dữ và đánh bại Hồ Lỗ. Bây giờ ông ấy đã thất bại, những kế hoạch đó sẽ không thể thực hiện được nữa. Nếu để chúng lại tại chỗ, chúng chỉ có thể phục vụ cho kẻ thù mà thôi. Hiện tại, điều chúng ta cần là người, chứ không phải lương thực hay vũ khí. Trong kho vũ khí ở Kinh Khẩu, vẫn còn đủ lượng để hỗ trợ các đội quân mới tuyển mộ. Còn về binh sĩ và dân chúng ở Lịch Dương, khi họ rút lui, tôi sẽ yêu cầu mỗi người đều mặc áo giáp, cầm vũ khí và mang theo về Kiến Khang. Nếu không thể mang theo được, thì chỉ còn cách tiêu hủy chúng thôi.”

Hạ Hỗn thở dài: “Không thể tạm thời từ bỏ chúng sao? Hoặc là chôn vùi chúng, vận chuyển chúng đến nơi khác? Ngay cả khi chúng rơi vào tay bọn quỷ dữ, chúng ta vẫn có thể lấy lại chúng sau khi đánh bại chúng mà.”

Lưu Dụ lắc đầu và nói: “Lần này, bọn quỷ dữ đang đánh một trận quyết liệt mà không quan tâm đến việc bảo vệ hậu phương. Chúng bỏ qua khu vực Kinh Châu phía sau, không quan tâm đến đường tiếp tế lương thực của mình, thậm chí còn không quan tâm đến quê hương ở Quảng Châu nữa… Chúng dẫn toàn bộ quân đội và những kẻ nổi loạn mới gia nhập đồng minh, tiến thẳng về phía Kiến Khang… Có vẻ như chúng rất mạnh mẽ, nhưng điểm yếu nhất của chúng chính là lương thực. Hơn hai trăm nghìn người lính, lượng lương thực tiêu thụ hàng ngày là rất lớn. Hiện tại, chúng đang dựa vào lương thực đã tích trữ trước đó và lương thực thu được từ quân đoàn của Lưu Ý để duy trì hoạt động… Nhưng nếu chúng ta giữ vững Kiến Khang và không để chúng cướp bóc kho lương thực của chúng ta, thì lương thực của bọn quỷ dữ sẽ không đủ dùng trong hai tháng. Nếu sau hai tháng mà chúng không thể chiếm được Kiến Khang, chúng buộc phải rút quân!”

“Vì vậy, chúng ta phải kiên trì phòng thủ, và không do dự từ bỏ những nơi không thể bảo vệ được. Chúng ta cần tập trung toàn bộ lực lượng phòng thủ