**Tốc Bá Tích nói xong, lấy ra một mũi tên dài từ túi tên, rồi gãy nó làm đôi. Thề gãy tên này chính là lời thề trang trọng nhất trên thảo nguyên; ngay cả kẻ xấu xa nhất cũng không dám phạm phải nó, điều này chứng tỏ sự thành thật của họ.**

Lưu Dụ gật đầu, hình ảnh luôn hiện lên trong đầu anh ta bỗng trở nên rõ ràng hơn, và anh ta cười nói: “Vậy thì, hãy kết nghĩa làm anh em ruột thịt với nhau đi.”

Tốc Bá Tích tròn mắt ngạc nhiên: “Anh nói gì vậy? Anh muốn kết nghĩa làm anh em ruột thịt với tôi?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Nếu anh đã có lòng thành thật đến thế này, đã thực hiện một lời thề như vậy, thì tôi cũng phải đáp lại bằng sự thành thật tương xứng, phải không? Anh hẳn biết rằng tôi, Lưu Dụ, rất coi trọng tình bạn giữa anh em ruột thịt. Chỉ cần các anh em không phản bội tôi, tôi sẽ sẵn sàng dâng hiến cả sinh mệnh cho họ. Tốc Bá Tích, đây là thảo nguyên… Tôi muốn kết nghĩa làm anh em ruột thịt với anh. Chỉ cần anh giữ vững lời thề của mình, không bước chân vào vùng Trung Nguyên, thì dù tôi ở đâu, đang giữ chức vụ gì, tôi cũng sẽ tuân thủ lời hứa này.”

Tốc Bá Tích cười ha hả, đưa tay ra nắm lấy tay Lưu Dụ: “Được! Đây chính là điều tôi mong đợi từ lâu. Tôi, Tốc Bá Tích, sẵn lòng kết nghĩa làm anh em ruột thịt với Lưu Dụ. Không cần phải sinh cùng năm tháng ngày, chỉ cần được chết cùng năm tháng ngày là đủ.”

Lưu Dụ không do dự, tiến lên nắm lấy tay Tốc Bá Tích và quàng tay qua vai nhau: “Tôi, Lưu Dụ, cũng sẵn lòng kết nghĩa làm anh em ruột thịt với Tốc Bá Tích. Không cần phải sinh cùng năm tháng ngày, chỉ cần được chết cùng năm tháng ngày là đủ.”

Sau khi nói xong, anh ta ôm chặt lấy Tốc Bá Tích và nói: “Anh em ruột thịt Tốc Bá!”

Tốc Bá Tích vỗ nhẹ lên lưng Lưu Dụ và đáp lại: “Anh em ruột thịt Lưu Dụ.”

Nhìn thấy hành động của hai người, những hiệp sĩ thuộc bộ lạc Tốc Bá xung quanh cũng cuối cùng yên tâm, cùng nhau giơ cao vũ khí và hô vang: “Chủ nhân tài ba! Chủ nhân tài ba!”

Lưu Dụ buông tay Tốc Bá Tích ra, nhìn vào khuôn mặt hào hứng của anh ta và nói: “Vậy thì, bây giờ chúng ta có thể bàn về việc Hà Lan Bộ rồi.”

Tốc Bá Tích cười nói: “Hà Lan Bộ không phải là bộ lạc Tiên Phi, mà là bộ lạc Hồn Độ. Nơi sinh sống đầu tiên của họ không phải là khu vực Liao Tây hay Mạc Đông

“Lưu Dụ ngạc nhiên mở to mắt: ‘Bộ lạc Hồn Đột? Có giống với bộ lạc Tiếp Phục của Lưu Vệ Thần không?’”

“Tu Bá Thiết lắc đầu: ‘Không. Bộ lạc Tiếp Phục Hồn Đột là hoàng tộc của người Hồn Đột, có dòng máu quý tộc; còn Hà Lan Bộ dù luôn là một bộ lạc lớn trên thảo nguyên nhưng không phải thuộc hoàng tộc Hồn Đột. Giống như ở triều đại nhà Hán, những gia tộc lớn như họ Trương chỉ là các gia tộc quyền quý chứ không phải hoàng tộc.’”

“Hà Lan Bộ ban đầu sinh sống ở thảo nguyên Tây Hà. Nơi họ du mục là dãy núi Hạ Lan cách Lâm Châu về phía tây khoảng một trăm dặm. Hạ Lan trong tiếng Hồn Đột là tên gọi cho loài thú kỳ lạ được gọi là ‘bác mã’. Theo truyền thuyết, loài này không phải hổ hay báo, nhưng khi đi săn cùng chủ nhân, chúng dám cắn vào đuôi hổ để giúp chủ nhân bắt được con thú ấy. Vì vậy, người Hà Lan Bộ coi chúng là thú thiêng liêng, giống như biểu tượng tổ tiên của bộ lạc Tu Bá chính là ngựa và bò vậy. Loài ‘bác mã’ chính là biểu tượng tổ tiên của Hà Lan Bộ; còn dãy núi Hạ Lan ấy, từ xa nhìn lại, cây cối trên núi có màu xanh lam, trông giống hệt con ‘bác mã’, vì vậy người Hán cũng gọi nó là núi Bác Mã. Trong tiếng Hồn Đôt, ‘bác mã’ cũng có nghĩa là ‘phát ra âm thanh Hạ Lan’. Như vậy mà cái tên núi Hạ Lan đã được hình thành.”

“Sau khi Hoàng đế Hán Vũ đánh bại người Hồn Đột, những bộ lạc Hà Lan Bộ ở Tây Hà đã theo các vua Bạch Dương và Lâu Phần ra trận đối đầu với nhà Hán. Sau khi thất bại, họ quy phục và cùng với người Hồn Đột phía nam được nhà Hán đặt ở khu vực phía nam sa mạc Gobi. Họ rời bỏ lãnh thổ cư trú truyền thống và đến khu vực phía nam sa mạc Gobi, sau đó được người Hồn Đột phía nam chia cho khu vực phía đông sa mạc Gobi, phía tây Liêu Tây, để đóng vai trò là tuyến phòng thủ trước bộ lạc Xiên Bắc.”

“Lưu Dụ cười lên: ‘Số phận của những bộ lạc phụ thuộc này luôn rất bi thảm, bị người khác chi phối một cách tùy ý… Giống như bộ lạc Người Đinh Lăng kia, khi đến miền Trung Nguyên, họ vẫn bị Thạch Triệu và Tiền Tần đặt ở tỉnh Hà Nam, để sử dụng làm tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại nhà Tấn. Có vẻ như đây cũng là quy luật thông thường trên thảo nguyên.”

“Ta thở dài mà nói: Trên đồng cỏ này, chỉ có bộ tộc chính và những bộ lạc họ hàng gần mới đáng tin cậy được. Những bộ lạc nô lệ không có quan hệ huyết thống này, được gọi là các bộ lạc phụ thuộc, nhưng thực ra lại bị coi như những kẻ thù cần được theo dõi. Việc đưa họ đến biên giới để đối đầu sinh tử với các thế lực thù địch là kết quả tốt nhất. Nhưng người Hồn Đột không ngờ rằng, Hà Lan Bộ không chỉ không bị các bộ lạc Tiên Phi tiêu diệt, mà ngược lại, trong quá trình giao lưu và chiến đấu lâu dài với họ, họ đã trở thành bạn bè, kết hôn với nhau. Những con chó ban đầu được dùng để bảo vệ con người khỏi thú dã, cuối cùng lại trở thành những con sói cắn vào lưng chính mình. Khi các bộ lạc Hồn Đột phía nam di cư vào Trung Nguyên, một khoảng trống quyền lực lớn xuất hiện trên đồng cỏ. Bộ tộc Ta của ta, Mộ Dung Bộ và những bộ lạc khác đã nhanh chóng trỗi dậy, còn những bộ lạc nô lệ Hồn Đột này thì tự xưng là Tiên Phi. Từ đó, Đế quốc Hồn Đột không còn tồn tại nữa, và toàn bộ vùng đồng cỏ rộng lớn này đều thuộc về người Tiên Phi.”

Lưu Dụ gật đầu và hỏi: “Vậy có nghĩa là mối quan hệ giữa Hà Lan Bộ và các bộ lạc của các ngươi bắt đầu từ việc họ được đặt định cư ở Liêu Tây phải không?”

Ta nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Hà Lan Bộ chiếm phần lớn khu vực phía đông sa mạc, và họ cũng rất gần gũi với Mộ Dung Bộ. Họ vừa duy trì quan hệ với bộ tộc Ta, vừa giữ vai trò như một tầng lớp trung gian, ngăn cản sự đối đầu trực tiếp giữa hai lực lượng Tiên Phi ở phía nam và phía bắc.”

“Sau loạn Yongjia, bộ tộc Ta của ta đã gặp phải nội loạn do việc đi cứu nước Jin, và thời gian đó sức mạnh của chúng ta suy yếu đi. Trong khi đó, Mục Dung thị đã liên tiếp đánh bại Vũ Văn Bộ và bộ lạc Duan ở Liêu Đông, thậm chí còn đánh bại cả đội quân Thạch Triệu đến đánh phục họ, khiến cho uy danh của họ lan truyền khắp thiên hạ. Thấy Mộ Dung Bộ ngày càng mạnh mẽ, Hà Lan Bộ đã dẫn toàn bộ 35.000 lều trại của mình quay về phục tùng Mục Ngôn Jun, và được ông phong làm Tướng An Bắc, phụ trách khu vực phía đông Đơn Ngự.”

Lưu Dụ cười và nói: “Thật đáng tiếc, niềm vui của Mục Ngôn Yến Quốc không kéo dài lâu. Nước Tiên Yên nhanh chóng bị Tần Quốc tiêu diệt, và gia tộc Ta của các ngươi lại phục hưng, thành lập nước Đại, thống nhất toàn bộ sa mạc. Vì vậy, Hà Lan Bộ lại quay về phe các ngươi một lần nữa, kể cả việc gửi mẹ

“Đúng vậy, trên thảo nguyên chính là như vậy. Nếu các bộ lạc lớn muốn giữ được lãnh địa của mình và không bị quân xâm lược tấn công, họ phải thể hiện sự trung thành đối với bộ lạc cai trị. Bộ tộc Tuoba mạnh mẽ; họ đã dâng con gái cho bộ tộc Tuoba, đồng thời được giao nhiệm vụ quản lý thảo nguyên. Họ còn gả em gái tôi cho họ nữa… Đó mới chính là lý do tại sao bộ tộc Tuoba có thể tồn tại lâu dài trên thảo nguyên, vượt qua biết bao lần thay đổi quyền lực mà vẫn giữ được vị trí vững chắc.”

Lưu Dụ hít một hơi thật sâu: “Vậy bây giờ, ai đang nắm quyền lực trong bộ tộc Tuoba, và sức mạnh của họ ra sao?”

Ánh mắt Tuoba Silái lóe lên lạnh lùng: “Người đứng đầu bộ tộc Tuoba là anh trai của mẹ tôi, chú tôi – Hà Lan Na. Anh ấy có hai người anh em rất mạnh mẽ, là Hạ Lan Lỗ và Hạ Lan Nhậm Can; họ được mệnh danh là ‘Ba anh hùng’ của gia tộc Hạ Lan, đều là những chiến binh thông minh và dũng cảm. Tuy nhiên, Hạ Lan Lỗ và Yến Quốc lại có quan hệ khá thân thiết với phe cầm quyền hiện tại, còn Hạ Lan Nhậm Can… Là chú tôi út nhất, ông ta có tham vọng rất lớn, hơi giống như Yến Quốc… Ông ấy cũng là một trong những trở ngại lớn nhất đối với việc tôi trở về bộ tộc Tuoba.”

Lưu Dụ quay đầu nhìn những kỵ sĩ của bộ tộc Tuoba ở xa, cười nói: “Trong số những người anh em này của bạn, có ai thuộc phe cầm quyền của bộ tộc Tuoba không?”