Lời nói của Tan Shao vừa dứt, bỗng nhiên từ phía khe hở trong thành trì vang lên tiếng móng giẫm như sấm và tiếng hô chiến ác liệt. Vô số lá cờ màu xanh của Bắc Hải Vương được giương cao, và từ khắp các hướng, quân đội lao về phía khe hở. Tiếng sáo và trống tay vang dội khắp bầu trời; tiếng hét “Ula” của binh lính tấn công cũng rung chuyển theo từng cơ bắp trên khuôn mặt Tan Shao.

Chẳng mấy chốc, tiếng kêu thảm thiết bằng tiếng Hoa cũng vang lên; thỉnh thoảng người ta có thể nghe thấy vài tiếng hét tuyệt vọng: “Đừng loạn trật, giữ vững đội hình, đón đánh kẻ thù!”

Nhưng những tiếng hét ấy quá yếu ớt, không thể so sánh được với tiếng hô chiến và tiếng móng giẫm làm gãy xương, đứt gân khiến con người đau đớn; tiếng nỏ bắn và tiếng máy nỏ cũng vang lên từ xa… Có lẽ đó là tiếng của những con robot bọc giáp gỗ, nhưng tiếng đó vẫn rất thưa thớt, không tạo thành một đợt tấn công có tổ chức. Chẳng mấy chốc sau, tiếng những con robot đó đổ xuống đất cũng vang lên; khắp thành trì chỉ còn lại những lá cờ màu xanh bay nhanh khắp nơi và tiếng hô “Ula” ác liệt.

Tan Shao cắn răng, nói mạnh với Tan He Zhi bên cạnh: “Truyền lệnh cho toàn quân dừng lại. Thẩm Lâm Tử hãy dẫn năm nghìn người canh giữ phía trước, chống lại cuộc tấn công của kỵ binh áo xanh địch; bộ binh ở trung quân và đội hình hai bên hãy quay đầu rút lui, chuẩn bị đón đánh kỵ binh địch từ khe hở xâm nhập; Khuái Ân hãy dẫn quân che chở phía sau, sau đó tiếp tục tiến lên! Nhanh chóng triệu tập Thẩm Điền Tử và Khuái Ân đến đây.”

Lệnh của ông được truyền đi bằng tiếng kèn và cờ hiệu; sau hai ba phút, hai người cưỡi ngựa phi nhanh đến, đó chính là Thẩm Điền Tử và Khuái Ân, đều đang đầy mồ hôi và vẻ lo lắng.

Khi nhìn thấy Khuái Ân, Tan Shao không nói nhiều, chỉ chỉ về phía khe hở và nói một cách nghiêm túc: “Chuyện này là thế nào? Khuai Việt Hà Zai? Lực lượng còn lại Hà Zai?”

Khuái Ân tức giận vung roi vào yên ngựa: “Có lẽ là thằng bé này muốn thể hiện lòng dũng cảm, bị Trương Cương kích thích, nó đã xông vào thành trì… Đó là lỗi của tôi, tôi lẽ ra phải ở lại để giám sát!”

“Thẩm Điền Tử cũng tự trách mình và lắc đầu nói: ‘Lúc đó tôi nên kiên quyết hơn, ở lại tại chỗ; với sự có mặt của tôi, họ chắc chắn không dám làm gì bậy.’”

Tan Shao nhắm mắt lại và thở dài: “Thôi đi, bây giờ việc truy cứu trách nhiệm cũng chẳng ích gì nữa. Nếu phải truy cứu trách nhiệm, người chịu trách nhiệm hàng đầu chính là tôi – Tan Shao. Tôi đã sử dụng nhầm người; tôi để một người trẻ thiếu kinh nghiệm và một kẻ chỉ biết nghĩ đến việc trả thù ở những nơi họ không nên ở, mà lại không áp đặt bất kỳ ràng buộc hay biện pháp phòng thủ nào. Bây giờ nói ra những điều này cũng đã muộn rồi… Quân đội trong thành chắc chắn đã bị tiêu diệt. Lực lượng chính của quân địch đang ở đây, lần này họ chắc chắn sẽ không do dự nữa. Chúng ta cũng không còn tường thành như trước đây nữa; ít nhất cũng có năm sáu nghìn Cự Giáp Binh kỵ binh sẽ lao vào tấn công ngay lập tức. Làm sao chúng ta có thể chống đỡ được?”

Thẩm Điền Tử cắn răng nói: “Chỉ có cách tập trung tất cả các xe tiếp tế ở phía trước, cố gắng bảo vệ vùng trước mặt cho bằng được. Khi tôi đến đây, tôi đã ra lệnh như vậy rồi. Nếu không, binh sĩ của tôi toàn là những chiến binh nhẹ, không hề có áo giáp nặng hay khiên lớn; họ hoàn toàn không thể chống đỡ được cuộc tấn công của kỵ binh địch.”

Khuái Ân nói một cách nặng nề: “Trước đây, sự bố trí quân lực của chúng ta là phía trước mạnh hơn phía sau; các đơn vị có trang bị nặng dùng để chống lại kỵ binh địch đều đứng ở phía trước, gần cổng thành, còn binh sĩ nhẹ thì đứng ở phía sau, sẵn sàng chặn lại cổng thành. Bây giờ, ở nơi của Tiền Tử, không còn đơn vị nào có trang bị nặng nữa; hơn một trăm xe tiếp tế thuộc về quân đội của tôi… Có lẽ phải mất khoảng nửa tiếng mới có thể di chuyển những xe đó từ phía trước về phía sau. Trong thời gian đó, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Ánh mắt của Thẩm Điền Tử và Khuái Ân đều hướng về phía Tan Shao. Tan Shao cắn răng và nói một cách nghiêm túc: “Trước khi các bạn đến đây, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Tất cả các kỵ binh của chúng ta đều đã được tập trung lại; có hơn ba trăm người. Sau khi kỵ binh địch xuất hiện ngoài thành, chúng ta sẽ tự mình dẫn kỵ binh tấn công lại phía họ. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải giúp bộ binh xoay sắp xếp đội hình, tranh thủ thời gian… Hiểu chưa?”

Lông mày của Thẩm Điền Tử nhíu lại, anh ta cười ha hả và lắc cái rì

Những thứ này không hề dễ dàng đạt được; tất cả đều là thành quả của nhiều năm gian khổ kinh doanh của gia tộc chúng ta, nhà Thẩm.”

Thẩm Điền Tử nói với giọng trầm ấm: “Anh Đào, mỗi người trong chúng ta đều có những binh sĩ dưới quyền chỉ huy. Nếu tất cả đều chỉ nghĩ đến việc bảo toàn sức mạnh, không ai dám chiến đấu đến cùng, thì cuộc chiến này chắc chắn sẽ thất bại. Gia tộc Thẩm chúng ta có quân ít, không phù hợp cho các trận chiến trực diện, nhưng những cuộc đối đầu ác liệt, chiến đấu đến cùng mới là điểm mạnh của chúng ta. Chỉ cần đội kỵ binh của chúng ta có thể làm chậm tốc độ của địch và khiến họ rơi vào tình trạng hỗn loạn, lúc đó chúng ta mới có thể phát huy tối đa sức mạnh. Đợt tấn công đầu tiên của quân địch khi ra khỏi thành chắc chắn sẽ rất mạnh mẽ và hung hãn; nếu không chống lại được, dù tất cả chúng ta đều hy sinh, nhưng ít nhất cũng đã giành được thời gian để các binh sĩ khác có thể sắp xếp hàng ngũ để chiến đấu!”

Đôi mắt Đào Đào lấp lánh nước mắt, anh gật đầu mạnh mẽ: “Có những anh em như các bạn, tôi còn có gì để nói nữa chứ? Được rồi, chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ. Đại Trường, anh đừng quay trở lại; tôi sẽ sai người thông báo cho phó tướng của anh thực hiện theo lệnh. Anh hãy cùng tôi dẫn đội kỵ binh tấn công!”

Khuái Ân lắc đầu và nói: “Tướng Đào, anh là người chỉ huy chính, cần phải ở đây để ổn định tinh thần của quân đội, không thể tự mình xông vào trận chiến. Việc này, hãy để tôi đảm nhận đi.”

Mặt Đào Đào biến sắc: “Không được! Lúc này, tôi nhất định phải tự mình xông vào trận chiến để ổn định tinh thần của quân đội. Các bạn nghĩ rằng tôi không thể cầm giáo và không thể giết được kẻ thù sao?”

Khuái Ân cười và nói: “Anh Đào, không phải vậy đâu. Bây giờ anh là tướng chỉ huy của Tây Thành, không thể hành động thiếu suy nghĩ. Không giống như trước đây, khi anh chỉ là một sĩ quan bình thường và có thể dẫn đầu xông vào trận chiến. Giống như anh Ký Nô, bây giờ ông ấy cũng đang ngồi trên bục chỉ huy mà thôi; ai lại nghĩ rằng ông ấy không còn dũng cảm như trước đây chứ? Ở đây vẫn còn một hoặc hai Vạn tướng sĩ cần anh điều phối và chỉ huy. Nếu lá cờ chỉ huy của anh biến mất giữa trận chiến, chúng ta sẽ tan rã ngay lập tức. Cuộc phản công này chính là để giành thời gian; nếu vì người chỉ huy mà mọi thứ trở nên tồi tệ hơn, thì điều đó còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

Nói xong, anh hít một h