Mục Ngôn Lan lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi, người thuộc bộ tộc Mục Ngôn gia, luôn trung thành với Đại Tần, trung thành với Hoàng Đế. Hoàng Đế đã có ân huệ lớn lao đối với chúng tôi, bộ tộc Mục Dung thị này; làm sao có thể có những hành động vượt quá giới hạn được?”

Bà Chương thở dài và nói: “Cô Lan ơi, dù cô sẵn lòng hy sinh cả danh dự của mình cho Hoàng Đế, nhưng cô vẫn không muốn ở lại bên ông ta, phải không? Điều đó chính là minh chứng rõ ràng nhất rồi đấy. Cô sẵn lòng hy sinh điều quan trọng nhất của một người con gái không phải vì yêu Hoàng Đế, mà là để Hoàng Đế tin vào thông tin do bộ tộc Mục Ngôn gia cung cấp, từ đó đưa ra những quyết định then chốt trong cuộc chiến này. Là một người phụ nữ, tôi hiểu rất rõ điều đó.”

Mục Ngôn Lan nhìn bà Chương một cách lặng lẽ, sau một lúc mới thở dài nhẹ nhàng: “Mọi người đều nói rằng bà Chương là người phụ nữ xuất sắc, có tầm nhìn xa trông rộng hơn nhiều đại thần; hôm nay tôi thấy rồi, quả thực danh tiếng của bà không hề sai. Nếu bà nhìn nhận rõ ràng như vậy, tại sao không nói với Hoàng Đế để ông ta tiếp tục giam giữ chúng tôi?”

Bà Chương lắc đầu nhẹ nhàng: “Tôi không có bằng chứng cụ thể. Ngay cả ngài Vương Lục Công, người đã khuyên can Hoàng Đế, cũng không thể làm thay đổi quyết định của ông ta. Là một người phụ nữ, làm sao tôi có thể khiến Hoàng Đế tin tưởng được? Bởi vì chúng ta đều là những người bị buộc phải phục vụ những người đàn ông đã tiêu diệt gia tộc mình… Tôi rất hiểu và cảm thông với hoàn cảnh của các bạn. Ngay cả khi các bạn có những ý định như vậy, tôi cũng có thể thấu hiểu.”

Mục Ngôn Lan cau mày: “Theo ý bà, bộ tộc Mục Ngôn gia của chúng tôi chỉ đơn giản là muốn chiếm đoạt người đàn ông của gia đình bà thôi… Trên đời này, điều đó có thể được hiểu được sao?”

Bà Chương thở dài u sầu: “Trên đời này, ai lại không muốn chiếm hữu thứ mình mong muốn chứ? Miễn là có thể giúp người dân thoát khỏi chiến tranh, thì đó đã là điều tốt rồi. Từ đầu, tôi đã biết rằng cuộc chinh phục phía nam này của Hoàng Đế sẽ không thành công… Bởi vì ngay cả ngài Vương Lục Công cũng biết rằng, bây giờ chưa phải là lúc thích hợp để thống nhất thiên hạ. Vì vậy, thất bại của ông ta là điều không thể tránh khỏi. Điều tôi mong muốn, chỉ là các bạn – bộ tộc Mục Ngôn gia – đừng nghĩ rằng khi Hoàng Đế thất bại, cơ hội của các bạn sẽ đến.”

Mục Ngôn Lan mỉm cười: “Tại sao lại không chứ? Nếu Hoàng Đế thua trong cuộc chiến này, lòng người miền B

Đến lúc đó, đừng nói rằng chúng ta Mục Ngôn gia và gia tộc Tuoba, ngay cả nhà họ Zhang ở Lương Châu cũng không thiếu khả năng phục hồi.”

Bà Zhang lắc đầu: “Tôi đã trở thành người của Hoàng Đế, được ông ấy ban ân huệ lớn lao, tự nhiên tôi phải cố gắng hết sức vì ông ấy. Còn gia đình bên ngoại của tôi, dù sống hay chết, cũng không còn liên quan gì đến tôi nữa. Nếu họ có thể nhận ra tình hình chung, tôi sẽ bảo vệ danh dự cho anh trai và những người khác Phú Quý. Nhưng nếu họ đánh giá sai tình hình và cố gắng gây rối trở lại, thì tôi cũng không thể cứu họ được.”

Nói đến đây, ánh mắt bà Zhang lấp lánh lạnh lùng: “Tôi biết, anh trai tôi đang bí mật liên lạc với Thượng thư Chu và những người khác, có vẻ như họ đang có những kế hoạch gì đó. Tôi đã cảnh báo họ rồi, đừng nghĩ rằng việc phản bội nhà Tần sẽ mang lại lợi ích gì. Nước Lương đã diệt vong từ nhiều năm trước; ngay cả khi dưới sự cai trị của ông ấy, dân chúng vẫn sống trong cảnh khổ sở, mới dẫn đến sự diệt vong của quốc gia. Hoàng Đế đã thực hiện chính sách nhân đạo ở miền Bắc suốt nhiều năm, lòng dân đều hướng về ông ấy. Ngay cả khi gặp thất bại ở phía trước, ông ấy cũng chỉ có thể trở về miền Bắc để ổn định tình hình bên trong, và sẽ không cho phép bất kỳ phe phái nào khác Kẻ có tham vọng có cơ hội.”

Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ: “Không ngờ bà Zhang, dù là phụ nữ, lại nhìn nhận mọi chuyện rõ ràng đến thế. Thật đáng tiếc là bà không phải là đàn ông; nếu không, những kế hoạch này sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Bà Zhang lắc đầu: “Nếu tôi là đàn ông, có lẽ tôi cũng không có cơ hội tiếp cận Hoàng Đế. Cô Lan, tôi rất rõ các bạn đang nghĩ gì, muốn làm gì, và tôi cũng không thể ngăn cản các bạn. Nhưng tôi chỉ hy vọng các bạn sẽ nghĩ đến lợi ích của toàn thể dân chúng, đừng vội vàng gây ra chiến tranh. Một khi chiến tranh bùng nổ, cả thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn, miền Bắc sẽ xảy ra xung đột, và Đông Tấn sẽ tận dụng cơ hội này để xâm lược miền Bắc. Khi đó, dù là chúng ta Mục Ngôn gia, gia tộc Tuoba, hay nhà họ Zhang, cuối cùng cũng chỉ trở thành công cụ cho người khác mà thôi.”

Mục Ngôn Lan gật đầu: “Lời khuyên chân thành của bà Zhang, A Lan sẽ ghi nhớ. Tuy nhiên, chúng ta đều là phụ nữ; những vấn đề quan trọng như chính trị quân sự này, rốt cuộc cũng do những người nắm quyền gia quốc quyết định. Chúng ta chỉ có thể tuân theo mệnh lệ

Bà Chương thở dài nhẹ nhàng: “Cô Lan ơi, tôi coi cô như người em gái thân thiết nên mới nói ra những lời này với cô, nhưng cô lại luôn đề phòng tôi… Thôi đi, tôi biết mình không thể thuyết phục được cô, chỉ có thể cầu nguyện với Phật tổ, hy vọng rằng chàng sẽ có một kết cục tốt đẹp hơn.”

Nói xong, bà đứng dậy và nhìn về phía Mục Ngôn Lan, nói một cách bình tĩnh: “Chàng đã vất vả lo liệu việc quân sự trong những ngày qua, sức khỏe của chàng không mấy tốt… Tối nay, tôi mong cô Lan hãy hợp tác hết sức để không làm chàng quá mệt mỏi. Còn những chuyện sau này… thì cứ để duyên số định.”

Mục Ngôn Lan cúi đầu xuống đất, không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt: “Cảm ơn bà Chương đã nhắc nhở, con sẽ tuân theo lời bà.”

Bà Chương bước đi nhẹ nhàng ra ngoài lều, giọng nói của bà dần xa đi: “Người ta, hãy chuẩn bị cho cô Mục Ngôn tắm rửa và thay đồ.”

Khuôn mặt Mục Ngôn Lan vẫn cúi xuống đất; những giọt nước mắt đã làm ướt đẫm khuôn mặt xinh đẹp của cô. Trước mặt bà Chương, cô gái mạnh mẽ này đã cố gắng giấu đi nỗi buồn, nhưng khi ở một mình, nỗi đau và sự phẫn nộ trong lòng cô cuối cùng cũng không thể kiểm soát được… Cô thì thầm: “Lưu Dụ ơi, bây giờ anh có nghĩ đến em không?”

Nửa giờ sau, Mục Ngôn Lan được quấn trong tấm chăn len, nằm trong lều ngủ của Phù Kiên. Mọi inch da thịt trên cơ thể cô đều đã được các cung nữ và eunuch kiểm tra kỹ lưỡng; ngay cả chiếc bím tóc nhỏ của cô cũng được tháo ra để kiểm tra, nhằm đảm bảo không có vật sắc nhọn nào được giấu đi để ám sát.

Trong lúc tắm rửa, các cung nữ cũng đã thoa lên người cô nhiều loại hương liệu, nhằm ngăn ngừa việc cô bôi độc vào người Phù Kiên. Về vấn đề bảo vệ an toàn, bà Chương thực sự rất am hiểu các thủ thuật ám sát và đầu độc từ xưa đến nay; vì vậy, Mục Ngôn Lan cũng không khỏi thán phục rằng tất cả những kế hoạch ám sát mà cô có thể nghĩ ra đều đã bị người phụ nữ này đoán trước… Cũng đáng lý giải tại sao suốt nhiều năm qua, Phù Kiên chưa bao giờ bị ai ám sát.

Tiếng nói thì thầm của hai cung nữ vang lên bên ngoài lều… Nhờ vào những năm huấn luyện bí mật, tai nghe và khả năng quan sát của Mục Ngôn Lan đã vượt trội hơn người bình thường; ngay cả khi hai người đó nói chuyện thì thầm, cô vẫn có thể nghe rõ mọi lời:

“Chị Hồng Liên ơi, tại sao hôm nay chàng vẫn chưa trở về? Chắc chàng không quên chuyện này chứ?”

“Làm sao có thể… Đây là lệnh trực tiế