Phía nam hồ Poyang, huyện Dư Hàn, xã Tấn Hưng. Dòng sông Dư chảy yên bình qua nơi này, từ nam lên bắc, trực tiếp đổ vào hồ Poyang. Kể từ thời nhà Tần, nơi này đã được gọi là huyện Dư Cán, vì coi dòng sông Dư là nguồn thủy chính của khu vực này. Đến thời Đông Ngô, huyện Dư Cán lại được đổi tên thành huyện Dư Hàn. Kể từ khi nhà Đông Jin di cư xuống phía nam, dân số nơi đây dần tăng lên, có hàng nghìn hộ gia đình, tương đương quy mô của một huyện trung bình ở Yangzhou. Những cuộc chiến liên miên trong những năm gần đây, đặc biệt là cuộc loạn lạc do giáo phái Thiên Sư Đạo gây ra, đã khiến rất nhiều người dân từ khu vực trung lưu sông Dương Tử phải chạy trốn khỏi chiến tranh và đến đây sinh sống. Dòng sông Dư đã trở thành con đường nối kết khu vực hồ Poyang với vùng Năm Lĩnh, khiến nơi này cũng trở thành điểm giao trung giữa miền bắc và miền nam.

Tuy nhiên, huyện Dư Cán – nơi từng có dân cư đông đúc – giờ đây gần như trống rỗng trong vòng hàng trăm dặm. Trận chiến lớn gần đây ở Zuo Li đã khiến người dân nơi đây, vốn chưa từng trải qua chiến tranh, lại phải bỏ nhà chạy trốn. Đặc biệt là căn cứ quân sự tạm thời được xây dựng bên bờ sông Dư; không hề có lá cờ hay thông báo nào được treo lên, nhưng người dân Dư Cán, đã sợ hãi trước những hậu quả của chiến tranh, đều đã bỏ chạy hết cả, không ai dám đến gần nơi đó.

Bên trong căn cứ quân sự tạm thời này, toàn là binh sĩ bị thương; tiếng kêu thét đau đớn vang khắp nơi, mọi người đều tức giận và đi lại lung tung. Rõ ràng, đây là một đội quân vừa mới thua trận. Nhìn vào bộ trang phục da và kiểu tóc của các binh sĩ này, có thể nhận ra đây là đội quân thuộc giáo phái Thiên Sư Đạo. Chỉ một tháng trước, họ vẫn có thể tự hào với bộ trang phục này, uy phong lẫm liệt; nhưng bây giờ, họ đã trở thành những tàn quân thất bại, kỷ luật quân đội cũng hoàn toàn tan rã.

Ở một bên của căn cứ, trên một tháp tên lửa, Lưu Tuần mặc bộ áo đạo màu xanh lam, tay cầm cây quạt, vẻ mặt u ám. Bên cạnh ông ta, có một người mặc trang phục thợ săn nông thôn nhưng lại đeo mặt nạ quỷ dữ, mặc áo đen. Những người canh gác cũng đứng cách tháp tên lửa khoảng một trăm bước; bất kỳ cuộc trò chuyện nào giữa hai người đều không thể bị người khác nghe thấy.

Bộ áo đạo của Lưu Tuần cũng đầy bụi bặm; vẻ đẹp lộng lẫy như mây và sương trước đây giờ đã mờ nhạt, thậm chí còn có vài lỗ rách. Trước đây, điều này là điều không thể tưởng tượng được. Người đàn ô

Người mặc áo đen mỉm cười nhẹ: “Việc vẫn giữ được tinh thần lạc quan như thế này vào lúc này là điều tốt. Nguyên Long (tên của Lưu Tuần), anh có biết tại sao tôi lại khuyên anh chia quân với Từ Đạo Phủ, để anh tự mình đi theo con đường Yúc Can thay vì trở về Nam Khang để tiến vào Lĩnh Nham không?”

Lưu Tuần cau mày: “Tôi vẫn không hiểu lý do của bạn. Con đường Yúc Can này dân cư thưa thớt, việc cung cấp tiếp tế cho chúng ta sẽ rất khó khăn.”

Nói xong, Lưu Tuần chỉ về phía ngoài cổng đông, nơi có một đội quân hơn một trăm người đang cúi đầu, mang theo vũ khí trở về, và nói: “Nhìn kìa, đội quân đi thu gom lương thực kia lại trở về tay không. Nếu tiếp tục đi thêm một trăm dặm mà không có tiếp tế, chúng ta sẽ bị thiếu lương thực.”

Người mặc áo đen nói một cách bình tĩnh: “Nhưng anh vẫn nên nghe theo lời tôi, dẫn theo quân đội của mình và lực lượng vệ binh của tổng đàn xuống phía nam theo con đường Yúc Thủy. Còn Từ Đạo Phủ thì kiên quyết muốn đi qua Nam Khang. Anh ấy nói rằng quân đội Nam Khang đã chiến đấu mãnh liệt với quân đội Giang Châu tại Lê Trì, khiến anh ấy không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đại Tấn. Vì vậy, lần này anh ấy muốn trở về để trả thù, tiêu diệt Nam Khang, đúng không?”

Lưu Tuần cười lạnh: “Đó chỉ là lý do và cái cớ mà anh ấy đưa ra thôi. Một mặt, khu vực Nam Khang có dân số đông đúc và là thành phố lớn; anh ấy có thể cướp bóc dọc đường để lấy tiếp tế. Mặt khác, từ Nam Khang có thể đi thẳng vào Thủy Hưng qua Ngũ Lĩnh – đó là căn cứ cũ của anh ấy. Sau nhiều năm hoạt động ở đó, anh ấy không nỡ từ bỏ Thủy Hưng để đi thẳng đến Quảng Châu. Hơn nữa, với tư cách là một tướng lĩnh, sau hai trận thất bại liên tiếp, anh ấy cũng sợ tôi sẽ trừng phạt mình, giống như khi tôi đã loại bỏ Tôn Ân trước đây… Dù sao thì, ở Lĩnh Nham, thế lực của tôi cũng mạnh hơn anh ấy rất nhiều, đặc biệt là ở Quảng Châu.”

Người mặc áo đen gật đầu: “Đúng vậy. Cho đến bây giờ, anh ấy vẫn còn ý định kết nối các dân tộc man di ở Lĩnh Nham, chiếm giữ Ngũ Lĩnh và bảo vệ Thủy Hưng để chặn đứng quân Đại Tấn, không muốn đến Quảng Châu để hợp sức với anh, càng không muốn lại phải lang thang nữa. Khi hai người cùng ở Tự Lý, các bạn đã cãi vã với nhau; anh ấy nói rằng nếu cần thì sẽ dẫn quân đến Giao Châu hay Lâm Dịch, chờ đến khi quân Đại Tấn rời đi rồi mới quay trở về Quảng Châu. Cò

Người mặc áo đen mỉm cười nói: “Các ngươi và Từ Đạo Phủ đã cử ra những người thế thân, dưới lá cờ của các ngươi để tấn công vào nơi khác, điều này đã thu hút sự chú ý của Lưu Dụ. Tuy nhiên, hiệu quả này chỉ kéo dài khoảng nửa tháng thôi. Một khi những người thế thân đó bị phát hiện là giả mạo, thì Lưu Dụ chắc chắn sẽ tiếp tục dẫn quân truy đuổi các ngươi. Khoảng thời gian quý báu này chính là lúc các ngươi cần đưa ra quyết định: liệu có nên bỏ chạy bằng đường bộ đến Giao Châu, hay cố gắng chiến đấu tại Thủy Hưng cho đến cùng, hoặc là lên thuyền vượt biển. Nếu quá trễ, e rằng các ngươi sẽ không còn cơ hội sống sót nữa.”

Lưu Tuần cau mày nói: “Tôi nghĩ rằng, trước hết nên để Từ Đạo Phủ chiến đấu tại Thủy Hưng, chặn đứng cuộc tấn công của Lưu Dụ. Dù sao Thủy Hưng cũng là một thành trì vững chắc; Từ Đạo Phủ đã quản lý nơi này nhiều năm, và cái nóng khắc nghiệt cùng khí hậu độc hại ở vùng này chính là những rào cản tự nhiên. Quân đội của Lưu Dụ có thể chiến đấu được cả trên bộ lẫn trên biển, nhưng liệu họ có thể vượt qua được những thách thức do thời tiết và môi trường mang lại không? Tôi muốn thử một lần nữa.”

Người mặc áo đen nói một cách bình tĩnh: “Tôi khuyên các ngươi đừng liều mạng để thử nghiệm điều đó. Việc lên thuyền vượt biển và đến một nơi mà Lưu Dụ không thể tìm thấy các ngươi mới là con đường đúng đắn nhất. Tôi cho phép các ngươi đi con đường này; mặc dù trên đường, các ngươi sẽ không thể nhận được viện trợ bình thường từ người dân địa phương, nhưng tôi đã chuẩn bị một căn cứ bí mật để cung cấp lương thực cho đội quân của các ngươi, đủ cho đến khi các ngươi đến Quảng Châu. Dù sao thì, các ngươi cũng không cần phải đến Thủy Hưng trước; hãy đến Quảng Châu trước, sau đó mới bàn về tương lai.”

Lưu Tuần cắn răng nói: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Thánh Vị, lần này chúng tôi không thể lật đổ triều đình Jin, xâm nhập vào Kiến Khang, giúp Đạo Giáo đạt được thành tựu lớn, cũng như giúp Liên Minh Thần Thánh thành công… Chúng tôi đã làm ngài thất vọng. Nhưng xin hãy tin tưởng chúng tôi – Lưu Dụ không thể ở lại vùng này lâu dài được. Chúng tôi vẫn còn cơ hội. Dù là đi biển hay tiến hành chiến tranh du kích trên đất liền, miễn là chúng ta sống sót được, thì rồi sẽ đến ngày chúng ta có thể phản công Lưu Dụ. Ít nhất thì tôi, chắc chắn sẽ trung thành với Liên Minh Thần Thánh, và không bao giờ phản bội.”