Sông Fei, bờ đông, núi Bát Công.

Trước hàng quân Bắc Phủ dày đặc, không khí tràn ngập sự hung hãn và chiến ý mãnh liệt. Vào khoảnh khắc Lưu Dụ ra đi đàm phán với địch, hơn tám mươi nghìn binh sĩ Bắc Phủ đã được chia thành ba đội, theo dọc bờ sông dài hơn hai mươi dặm, xếp thành hàng ngang. Phía bên kia, Tần quân cũng đã sẵn sàng cho trận chiến. Các chiến binh của cả hai bên bắt đầu những chuẩn bị cuối cùng trước khi giao tranh. Tại phe Tần quân, các pháp sư thuộc các bộ lạc khác nhau bắt đầu vung động những vật phép và lá cây trên tay, quét qua đầu từng chiến binh đang quỳ gối, ban tặng cho họ sự an ủi về mặt tinh thần. Còn các chiến binh Bắc Phủ cũng đa số quỳ xuống, để những tu sĩ mang chuông phép quét qua đầu mình; nhiều người trong số họ thậm chí uống nước do những tu sĩ này pha chế. Khi họ đứng dậy, ánh mắt họ đã bắt đầu lấp lánh ánh đỏ.

Trên núi Bát Công, Tạ Hiền ngồi thiền, đã cởi bỏ áo giáp và mặc vào bộ áo lụa dài, đeo quạt lông và khăn lụa, đội mũ cao thoáng. Trước mặt ông, trên một cái bàn nhỏ, có một cây đàn cổ rất đẹp; màu sắc của nó rất đậm đà, khác biệt so với màu gỗ xung quanh, và có vẻ như bị cháy xém ở một số chỗ.

Tạ Hiền nhắm mắt lại, nhẹ nhàng vuốt ve cây đàn, và tiếng đàn trầm ấm, du dương bỗng nhiên vang lên, làm cho tai của cả Lưu Dụ cũng rung động theo.

Tạ Hiền nhẹ nhàng mỉm cười và hỏi: “Tiểu Dụ, con có biết nguồn gốc của cây đàn này không?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Thần không hiểu biết gì về âm nhạc cả. Chỉ biết rằng cây đàn mà Đại tướng sử dụng chắc chắn rất tuyệt vời.”

Mắt Tạ Hiền hơi mở ra, nhìn cây đàn trước mặt và thì thầm: “Cây đàn này tên là ‘Đuôi cháy’, do nhà hiền triết thời cuối Đông Hán là Tài Ngôn chế tạo. Theo truyền thuyết, Tài Ngôn là người chính trực, nhưng đã bị các quan tham trong triều đình làm tổn thương, nên ông buộc phải từ chức và ẩn dật tại đây. Một ngày nọ, khi ông đang than thở về tình hình đất nước và dân tộc, ông tình cờ nghe thấy người phụ nữ chủ nhà đang nấu ăn, và tiếng gỗ tung được ném vào lò đã cho thấy có một khúc gỗ tung rất tốt đang bị đốt cháy.”

“Tiểu Dụ ơi, cần phải biết rằng con đường học nhạc cũng giống như việc luyện kiếm vậy – điều quan trọng là sự kết hợp giữa sức mạnh của cổ tay và khí trong ngực. Cũng giống như một cao thủ kiếm cần có thanh kiếm tốt, một nghệ sĩ chơi đàn cũng cần có cây đàn chất lượng cao. Và trong nghệ thuật chơi đàn này, ngoài dây đàn ra, yếu tố quan trọng nhất chính là loại gỗ dùng để làm đàn. Nếu loại gỗ đó tốt, khi dây đàn rung động, âm thanh phát ra sẽ như tiếng nhạc thiên đường vậy. Những cây đàn cổ xưa quý giá như vậy thực sự là những báu vật do trời ban tặng cho loài người… Điều quan trọng nhất chính là loại gỗ được sử dụng.”

Lưu Dụ suy nghĩ một hồi rồi gật đầu: “Vì vậy, khi nghe thấy tiếng gỗ cháy, vị danh sĩ Tài đã biết ngay đó là loại gỗ tốt để làm đàn, và vội vàng đi ngăn cản chủ nhà, đúng không?”

Tạ Hiền thở dài, nhìn vào phần đầu đàn đã bị cháy đen một chút và nói: “Đúng vậy. Thật đáng tiếc là ông ấy đến muộn một chút; nửa phần gỗ đã bị cháy hỏng. Mặc dù phần lớn vẫn còn nguyên vẹn, nhưng một phần của cây đàn đã bị cháy đen. Vì vậy, cây đàn này được đặt tên là ‘Jiao Wei’ – một trong những cây đàn nổi tiếng nhất thế giới.”

Lưu Dụ lắc đầu tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Chỉ thiếu một chút thôi mà… May mắn thay, nếu ông Tài đến muộn hơn nữa, thì cây đàn này sẽ không còn sót lại gì cả.”

Tạ Hiền gật đầu, nhẹ nhàng vuốt ve các dây đàn; một giai điệu cao vang lên một lần nữa. Lúc này, Lưu Dụ mới nhận ra rằng trên những cành cây gần đó, có vài con hạc trắng bay đến, đậu trên cành và nhìn chằm chằm vào cây đàn, không hề nhúc nhích.

Lưu Dụ thắc mắc: “Những con hạc này… chúng đến từ đâu vậy…”

Tạ Hiền mỉm cười và nói: “Âm nhạc tuyệt vời không chỉ khiến con người cảm thấy thoải mái, mà ngay cả các loài chim thú cũng có thể cảm nhận được nó. Khi các vị vua và hiền triết cổ đại tạo ra những bản nhạc, thậm chí còn có thể khiến những con hạc nhảy múa ngay trong cung điện. Nếu không thế, làm sao cây đàn Jiao Wei có thể trở thành một trong những cây đàn nổi tiếng nhất thế giới được? Tuy nhiên, đằng sau cây đàn Jiao Wei còn ẩn chứa những câu chuyện đầy đau khổ nữa.”

Lưu Dụ ngạc nhiên: “Nếu là một cây đàn nổi tiếng như vậy, tại sao lại phải trải qua những đau khổ như vậy? Chắc hẳn nó phải được mọi người coi là báu vật chứ…”

Tạ Hiền lắc đầu: “Thật không may, tài năng luôn gặp

“Lưu Dụ cười lên và nói: ‘Tôi có thể tưởng tượng được… Dù sao bà ấy cũng là mẹ của Mỹ Âm; danh tiếng của bà đã lan truyền khắp nơi trên đời này. Ngay cả tôi, một người nông dân ở Kinh Khẩu gần như mù chữ, cũng rất ngưỡng mộ bà ấy; huống chi là các anh em Công tử nữa.’”

Ánh mắt của Tạ Hiền trở nên buồn bã; ông thở dài và nói: “Kỳ Nô à, ngươi có biết không? Sau này, người phụ nữ nổi tiếng khắp thiên hạ như Cái Văn Kỳ, vào thời kỳ loạn lạc cuối triều Hán và giữa ba vương quốc, khi Quốc phá gia bị diệt vong, bà đã bị quân Hung Nô xâm lược, bị bắt đi làm nô lệ và phải sống trong cảnh nô lệ suốt hơn hai mươi năm ở Hung Nô!”

Lưu Dụ tròn mắt, không thể tin được và lắc đầu: “Không thể… Làm sao có chuyện đó được! Đại Hán mạnh mẽ như vậy, làm sao lại để quân Hung Nô xâm lược và bắt đi một người phụ nữ tuyệt thường như vậy, cùng với cây đàn Tiêu Vĩ Kỳ ấy?”

Tạ Hiền lại thở dài: “Vì sự hỗn loạn do Đổng Trác gây ra, các chư hầu nổi dậy, thiên hạ liên tục có chiến tranh. Ngay cả một người phụ nữ tuyệt thường như Cái Văn Kỳ cũng không thể được bảo vệ. Quân kỵ binh Hung Nô đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để xâm lược xuống miền nam, đến Tây An. Thủ đô của Đại Hán lúc đó không hề có một binh sĩ nào để bảo vệ… Vì vậy, Cái Văn Kỳ cùng với hàng ngàn quý tộc khác đều bị Hung Nô bắt làm nô lệ và đưa về đồng bằng phía bắc. Cây đàn Tiêu Vĩ Kỳ cũng bị họ chiếm đoạt… Ngay cả khi sau này Cái Văn Kỳ trở về Trung Nguyên, bà cũng không thể mang nó trở về được. Ngay cả khi sắp qua đời, bà vẫn tiếc nuối vì không thể bảo vệ được cây đàn ấy, để nó rơi vào tay của những kẻ man rợ ở biên giới… Bà thậm chí không biết cây đàn đang ở đâu.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Đó là một sự nhục nhã… Là sự nhục nhã của đất nước, là sự nhục nhã của chúng ta, những người Hán! Là một người lính của Đại Hán, nếu không thể bảo vệ được phụ nữ của mình, không thể bảo vệ được cây đàn quý báu mà trời ban cho chúng ta, thì sống tiếp trên đời này còn có ý nghĩa gì nữa!”

Tạ Hiền gật đầu và nói: “Mãi đến một trăm năm sau, khi Hồ Lỗ một lần nữa tiến về phía nam, cây đàn Tiêu Vĩ Kỳ mới được tìm thấy trở lại. Một quý tộc Hung Nô ở thành Yê đã sở hữu cây đàn này. Ngày xưa, Gia tộc Nhạc của ta đã tận dụng lúc Nhiễm Mẫn tự lập và miền bắc rơi vào hỗn loạn để tiến quân về phía trung nguyên… Cho đến khi đến Yê, không

Lưu Dụ cuối cùng cũng nở nụ cười: “Tuyệt vời quá, thật sự là tuyệt vời… Trời cao thực sự có mắt.”

Tạ Hiền ngẩng đầu nhìn Lưu Dụ và nói: “Tiểu Dụ, từ xưa đã có câu ‘Lễ nghi, âm nhạc, việc binh chiến đều do hoàng đế quyết định’. Bản nhạc này, những tác phẩm âm nhạc mà tổ tiên chúng ta đã dành cả đời để sáng tạo ra, giống như lịch sử hàng nghìn năm của dân tộc chúng ta, đã thấm sâu vào linh hồn và máu thịt của chúng ta. Đây chính là truyền thống thiêng liêng của người Hán; chúng ta phải dùng mạng sống của mình để bảo vệ nó! Cũng chính vì lý do này mà trong cuộc loạn Yongjia, khi đất nước gặp nguy nan, tổ tiên chúng ta đã phải trải qua bao khó khăn và di cư xuống miền nam… Bởi vì dù đầu có bị chặt, máu có phải đổ, nhưng truyền thống hàng nghìn năm của dân tộc Hoa Hạ không thể bị mất!”

Trong ánh mắt Tạ Hiền lấp lánh những giọt nước mắt, giọng nói của anh ta lại vô cùng kiên định: “Trong trận chiến này, chúng ta không chỉ đang chiến đấu vì quê hương và người thân, mà còn vì việc bảo vệ truyền thống và văn minh hàng nghìn năm của dân tộc Hán. Hôm nay, tại đây, tôi – Tạ Hiền – sẽ chơi những giai điệu cổ xưa, cầu nguyện và tiếp thêm sức mạnh cho các bạn trên núi Bát Công. Nếu trời không công bằng và quân đội chúng ta thất bại, tôi sẽ đốt cháy cây đàn này cùng với mình, và sẽ không bao giờ để nó rơi vào tay kẻ thù!”

Ánh mắt Lưu Dụ cũng lấp lánh những giọt nước mắt: “Chừng nào tôi còn thở được, tôi sẽ không bao giờ để quân xâm lược nào xâm phạm đất nước này!”