Bên ngoài thành Jinyang, tiếng người hô vang, tiếng ngựa phi náo rộn ràng; tiếng hô vang của các chiến binh được lặp đi lặp lại bằng cả tiếng Di và tiếng Hán, kết hợp với tiếng kiếm đập xuống mặt đất, tiếng giày chiến bước trên đường, tạo nên một không khí hùng tráng chấn động trời đất. Giọng nói mạnh mẽ của Phù Bì liên tục lẩm nhẩm những lời thề, cầu xin sự phù hộ của các vị thần tổ tiên và linh hồn của vua Phù Kiên để giúp đại quân Tiền Tần giành chiến thắng, tiêu diệt bọn phản loạn Mục Dung Vĩng và trừng phạt những kẻ Xiêm Bì xấu xa.

Khi những lời cầu nguyện này được lặp đi lặp lại, tiếng reo hò của các chiến binh cũng không ngừng vang lên. Những làn sóng âm thanh này truyền đến trên đỉnh thành, trong bầu không khí cuồng nhiệt ấy, không ai để ý đến một góc của bức tường thành, nơi có vài người đơn độc, với vẻ mặt buồn bã và thở dài không ngớt.

Một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, được hai người hầu khoẻ mạnh nâng đỡ, khuôn mặt ông ta đầy nếp nhăn do thời gian gây ra; những vết sẹo dài trên khuôn mặt đã không còn nổi bật nữa. Người đàn ông này tóc rối bù, mặt tái nhợt, trán được băng bó kín; trong tiếng ồn ào chấn động trời đất này, ông ta gần như không thể đứng vững được… Chẳng phải đó chính là vị danh tướng cuối cùng của Tiền Tần, vị tướng dũng cảm của đội quân cận vệ Từng Khi sao? Nhưng bây giờ, ông ta chỉ còn là một người già yếu đuối, bị bệnh tật và thời gian hủy hoại. Ai có thể tưởng tượng được rằng, một người đàn ông suy yếu đến mức không thể đứng vững như thế này, lại từng là một vị tướng oai hùng từng chinh phục thiên hạ?

Vương Vĩnh, một người lính mặc áo giáp dày, đứng bên cạnh Trương Hào, với vẻ mặt đầy hối lỗi: “Tướng Zhang ơi, tôi xin lỗi… Tôi vẫn không thể ngăn cản Hoàng đế xuất quân. Lần này, có lẽ tôi sẽ cùng Hoàng đế đi hết chặng đường cuối cùng này… Có lẽ đây cũng là lần cuối chúng ta gặp nhau.”

Trương Hào thở dài một hơi, sau đó ho mạnh, mái tóc bạc của ông ta lại đẫm máu. Ông lắc đầu: “Lỗi thực sự thuộc về tôi… Thân xác yếu đuối như bây giờ, tôi không thể kiểm soát được quân đội nữa… Đã để cho Phù Tổn lan truyền những tin đồn xấu trong quân đội, khiến các tướng sĩ đều tức giận và muốn xuất quân đến Jinyang… Nếu không phải vậy, Hoàng đế đã không phải tự mình ra trận.”

Người thanh niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi bên cạnh Trương Hào lắc đầu: “Thực sự khiến Hoàng đế phải xuất quân không phải là Phù Tổn, mà là Phù Đăng.”

Lần này, dù có sự kích động của Phủ Tổn hay không, bệ hạ cũng sẽ tiến hành chiến đấu.”

Khuôn mặt của Vương Vĩnh trở nên nghiêm nghị: “Chỉnh Ác, đừng nói nhảm, đây không phải lúc để ngươi bày tỏ ý kiến.”

Trương Hào lắc đầu: “Học Minh (tên thật của Vương Vĩnh), đừng nói như vậy. Tài năng của Chỉnh Ác thực sự được Lục Công Đại Nhân ngợi khen không ngớt; trong những năm qua, chính nhờ vào những kế hoạch tuyệt vời của anh ta mà Đại Tần mới may mắn vượt qua được những khó khăn và đạt được tình hình hiện tại. Những quyết định của anh ta hiện nay vẫn rất chính xác. Ai có thể ngờ được rằng Phủ Đăng, Dương Định, lại có thể gây ra nhiều rối loạn ở Long Nguyên, phản công Diệu Xương và có khả năng phục hồi lại thế lực ở Quan Trung? Nếu bệ hạ, với tư cách là hoàng đế, chỉ biết ẩn náu ở Bình Châu, không dám đối mặt với kẻ thù đã giết cha diệt nước, thì thật sự không thể chấp nhận được.”

Nói đến đây, Trương Hào thở dài: “Nếu bệ hạ sẵn lòng tin tưởng và dùng Chỉnh Ác bên cạnh mình, giống như Tiên Thiên Vương đã trọng dụng Lục Công Đại Nhân, thì làm sao có thể thất bại được?”

Vương Trấn Ác cũng thở dài: “Ngay cả khi Đại Phụ Đại Nhân tái sinh, cuộc chiến này vẫn chắc chắn sẽ thất bại. Tần quân không thể đối đầu trực tiếp với binh mã sắt của Xiêng Bắc trong các trận chiến trên đất liền; việc cố thủ các thành trì vững chắc mới là con đường duy nhất để giành chiến thắng. Mục Dung Vĩng kẻ đó quá ranh ma và xảo quyệt; ngay cả Tiên Thiên Vương cũng không thể đánh bại hắn, huống chi là bệ hạ. Thực ra, nếu bệ hạ nghe theo lời khuyên của tôi, từ bỏ việc phòng thủ hẻm núi Hòa Châu, cho phép Tây Quân Yến đi qua dãy Thái Hành về phía đông Hà Bắc, để hai kẻ thù đó tranh giành lẫn nhau, thì đó mới là cách duy nhất để đạt được sự ổn định lâu dài… Nhưng cuối cùng, bệ hạ vẫn không thể buông bỏ lòng kiêu hãnh và không áp dụng kế hoạch đó, và đến hôm nay…”

Khuôn mặt của Vương Vĩnh lại nhăn lại: “Về điểm này, tôi không đồng ý với bạn. Nếu để binh mã sắt của Tây Yên đi qua hẻm núi Hòa Châu, Mục Dung Vĩng kẻ đó quá xảo quyệt; chưa chắc hắn sẽ chịu đi về phía đông để đối đầu với Mục Dung Thùy… Khi đó, hắn có thể quay sang tấn công chúng ta. Chúng ta vừa mất đi những vị trí chiến lược quan trọng, vừa để một lượng lớn đất đai bị họ cướp bóc… Làm sao có thể không thất bại được?”

Vương Trấn Ác lắc đầu: “Điểm yếu lớn nhất của Mục Dung Vĩng chính là sự kiểm soát đ

Nếu hắn dám đi ngược ý muốn của các tướng sĩ dưới quyền mình, chưa đầy một tháng, họ sẽ tấn công và giết chết hắn.

Dù sao thì ở phía nam Sơn Tây vẫn còn những vùng đồng bằng; mặc dù đất đai và tài nguyên ở đó không phong phú lắm, nhưng cũng đủ để cung cấp lương thực cho một đội quân lớn trong khoảng một hai năm. Còn với vùng đồng bằng ở trung Sơn Tây, với những dãy núi bao quanh và những cánh đồng rộng lớn tập trung dọc theo sông Phần Hà và sông Tấn, chỉ cần chúng ta kiên trì phòng thủ và thu hoạch lúa gạo từ những khu vực xung quanh, sau đó vào mùa thu đông, chúng ta có thể mở ra hẻm núi Hoàng Châu để dụ quân Tây Yến tiến về phía bắc. Một khi toàn bộ quân đội của họ rời khỏi vùng đồng bằng phía nam Sơn Tây, họ sẽ không còn con đường trở lại nữa. Chúng ta có thể chống trả được trong một năm rưỡi là chắc chắn. Lúc đó, Mục Dung Vĩng sẽ buộc phải tiến về phía đông, và nếu quân đội của chúng ta chặn đứng con đường trở về của họ, chúng ta có thể khiến hai kẻ thù đó đánh nhau giành quyền lực. Khi đó, tỉnh Bình Châu sẽ không còn gì phải lo lắng nữa. Trong lúc hai kẻ thù đó đang giao tranh, chúng ta hoàn toàn có thể tấn công và tiêu diệt những kẻ chiếm đóng hai bên sông Hoàng Hà – Điền Thị và Đinh Lăng. Khi đó, chúng ta có thể liên minh với Đông Tấn ở phía nam, tấn công quân Qiang ở phía tây, và hợp sức với Fú Đăng để phục hưng Đại Qin… Thời điểm đó sẽ không còn xa!

Trương Hào thở dài: “Kế hoạch này thật hay, nhưng tiếc là bây giờ đã quá muộn để thực hiện nó. Nếu cách đây mười năm, khi tôi còn trẻ trung và có ảnh hưởng trong quân đội, bạn đề xuất kế hoạch này, tôi chắc chắn sẽ nỗ lực thuyết phục các tướng sĩ ủng hộ nó. Nhưng bây giờ, tôi đã già rồi… Fú Tổn từ phía tây về đầu quân, dưới trướng ông ta có hơn ba nghìn binh sĩ mạnh mẽ, và nhờ vào địa vị gia tộc của mình, ngay cả Hoàng đế cũng phải e ngại ông ta. Ông ta suốt ngày nói về việc báo thù cho Tiên Thiên Vương… Lời nói đó thật khó để bác bỏ… Ài.”

Vương Trấn Ác cười lạnh: “Nếu ông ta thực sự trung thành với Tiên Thiên Vương, tại sao lại đứng yên nhìn Tiên Thiên Vương bị bao vây và chết ở Trường An? Khi đến lúc ông ta phải thể hiện lòng trung thành, ông ta lại không hành động gì cả; sau khi Tiên Thiên Vương qua đời, ông ta mới đến chiếm quyền lực. Nếu không phải vì Fú Đăng liên tục giành chiến thắng ở Lũng Nguyệt và chiếm được lòng tin của mọi người, ông ta biết mình không thể cạnh tranh với Fú Đ