Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Điều này phụ thuộc vào việc tôi có ủng hộ anh ta hay không. So với các gia tộc lâu đời ở Jiankang – những gia tộc có nền tảng vững chắc và sức ảnh hưởng lớn trong Ngô địa – thì gia tộc Mạnh chỉ là người mới đến, gần như không có gì để dựa vào. Nếu muốn phát triển mạnh mẽ, họ chỉ có thể thông qua việc thành tựu trong công việc; đó chính là động lực quan trọng để họ nỗ lực. Điều này không khác gì lý do bạn muốn sử dụng Vương Trấn Ác, phải không?”

Lưu Dụ thở dài: “Nỗi lo của tôi đối với Hoài Ngọc không nằm ở bản thân anh ta, mà là ở Mạnh Xưởng. Dù Mạnh Xưởng Mạnh Diễn Đạt đã có mối quan hệ với chúng tôi suốt hàng chục năm, nhưng tôi vẫn không thể hiểu rõ con người này. Anh ta luôn giấu kín điều gì đó trong lòng, chưa bao giờ thật sự chia sẻ với tôi… Tôi thậm chí không biết anh ta thực sự mong muốn cái gì. Nếu không phải vì anh ta cũng giống như Tan Bình Chí, từ miền Bắc chạy trốn đến đây, tôi thậm chí còn nghi ngờ anh ta là người của băng đảng xã hội đen.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Vậy còn bạn thì lại hiểu rõ anh ta hơn à? Anh ta cũng chỉ là người chạy trốn đến đây thôi; chỉ vì anh ta chọn con đường trở thành võ tướng, chứ không giống như Mạnh Xưởng đi theo con đường quan lại, thế là bạn tin tưởng anh ta rồi sao?”

Lưu Dụ nhíu mắt lại: “Có lẽ là vì tôi và Mục Ngôn Lan đã từng đến đồng bằng cỏ vào những năm đầu, và đã gặp Vương Trấn Ác khi anh ta vẫn còn là một thiếu niên… Tôi có cảm tình tự nhiên với anh ta từ đó. Có thể tôi đã định kiến từ trước… Nhưng lý do tôi không thể hiểu rõ Mạnh Diễn Đạt, và không thích anh ta, có lẽ là bởi vì anh ta luôn đứng về phe Hạ Lạc; Hoài Ngọc cũng từng là đồng đội cũ của Hạ Lạc… Thêm vào đó, có sự ảnh hưởng của chú Mạnh Xưởng… Liệu anh ta thực sự có thể không trở thành đồng minh của họ được không?”

Lưu Mục Chí nói một cách bình thản: “Về điểm này, tôi cũng sẽ tiếp tục quan sát thêm. Từ khi Mạnh Xưởng đầu tiên đến Kinh Khẩu, anh ta đã muốn liên kết với các gia tộc lớn để phát triển sự nghiệp. Anh ta khác với Tan Bình Chí và Ngụy Vũng Chi; bản thân anh ta không biết chiến đấu, chỉ có thể đi theo con đường quan lại… Điều đó cũng không có gì sai cả. Quan điểm và lý tưởng của anh ta gần giống với Lưu Ý, nên họ mới nhanh chóng trở thành đồng minh… Nhưng điều đó không có nghĩa là họ là một liên minh bất khả phá.”

Chỉ có thể nói rằng, vào thời điểm bắt đầu sự nghiệp, họ chỉ đơn giản là sử dụng lợi thế của nhau mà thôi; điều này khác hoàn toàn với mối quan hệ thân thiết giữa chúng ta từ nhỏ đến lớn.”

Lưu Dụ gật đầu: “Ý cậu là, thực ra họ thuộc cùng một nhóm người; khi quyền lực đạt đến một mức nhất định, họ sẽ trở thành đối thủ cạnh tranh chứ không phải là những người hỗ trợ lẫn nhau?”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Đúng vậy. Lưu Ý vốn dĩ là người giỏi cả văn lẫn võ, lại còn có quan hệ tốt với các gia tộc quyền lực; hiện tại, anh ấy không cần Mạnh Xưởng phải góp sức nữa. Còn Mạnh Xưởng thì yếu điểm chính nằm ở lĩnh vực quân sự; nhưng nếu Mạnh Hoài Ngọc nắm quyền kiểm soát quân đội, thì anh ta cũng không cần thông qua Lưu Ý để điều hành quân đội nữa. Mối quan hệ giữa hai người đó có thể chuyển từ hợp tác sang đối đầu, giống như mối quan hệ giữa Lưu Ý và cậu vậy – Từng Khi trước đây từng hợp tác với nhau, nhưng bây giờ thì xung đột lại nhiều hơn.”

Lưu Dụ thở dài: “Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ đến những chuyện phức tạp như vậy; tôi chỉ nghĩ rằng mình cần dẫn dắt các anh em đi chiến đấu, giành được công lao… Chỉ cần duy trì sự cân bằng trong mối quan hệ với Hỉ Lạc, Vô Kỵ và A Thọ là đủ. Không ngờ rằng việc đào tạo thế hệ trẻ lại liên quan đến nhiều mối quan hệ phức tạp đến thế này… Béo ơi, dù lần này tôi có sống sót hay không, sau này cậu cũng phải giúp tôi giải quyết những vấn đề này cho thật tốt.”

Lưu Mục Chí nói một cách bình thản: “Tốt nhất là cậu tự mình giải quyết đi. Thành thật mà nói, với uy tín và khả năng của tôi, nếu phải lo việc đào tạo người kế nhiệm, tôi sẽ không thể xử lý được đâu. Chỉ riêng bốn người trẻ tuổi kia thôi, họ cũng chỉ sẽ nghe theo lời cậu chứ không phải tôi. Dù tôi muốn ép buộc bất kỳ ai trong số họ, ba người còn lại cũng có thể gây ra rắc rối; chưa kể đến Lưu Ý nữa… Điều này không phải là tôi có sự hỗ trợ của quy tắc thì có thể giải quyết được đâu.”

Lưu Dụ thở dài: “Hiểu rồi… Có vẻ như tôi vẫn phải tự mình giải quyết mọi chuyện… Béo ơi, lát nữa…”

Anh ta vẫn chưa kịp nói hết câu, thì bỗng nhiên từ hướng Tây thành, vang lên tiếng reo hò vui mừng dữ dội, kèm theo tiếng lốc xích ầm ĩ… Trên khuôn mặt anh ta, lần đầu tiên xuất hiện nụ cười: “Tốt lắm… Có v

“

   Quảng Cốc, Tây Thành.

   Hơn hai mươi nghìn binh sĩ bộ binh của quân Tấn đã hoàn toàn chìm trong làn khói bụi dày đặc; mỗi đội chiến đấu theo cách riêng của mình, mỗi người đều chỉ tìm cách sống sót, chứ không phải chiến thắng!

   Những đội nhỏ gồm khoảng năm mươi đến trăm người, chen chúc vào nhau, vai kề vai. Những người cầm giáo dài và khiên đứng ở vòng ngoài, còn bên trong, ngoài những người bị thương nằm trên đất và những đồng đội đã hy sinh, còn có hơn mười người cung thủ đang giơ cao cung kiếm, nghiến răng, chăm chú lắng nghe tiếng gió, tiếng hô chiến và tiếng móng ngựa vang lên xung quanh.

   Bởi vì xung quanh đã không thể nhìn rõ tình hình chiến đấu nữa; cách đó mười bước, chỉ toàn là khói bụi mù mịt, tiếng móng ngựa đập xuống đất vang khắp nơi, tiếng la hét dữ tợn của kỵ binh tấn công từ mọi hướng… Thỉnh thoảng, những mũi tên như đàn châu chấu lại bay đến từ mọi phía; những loạt tên bắn dày đặc ở khoảng cách này có thể khiến hàng chục binh sĩ cầm khiên và giáo ngã xuống ngay lập tức. Một khi phần nào của đội hình bị xé rách, ngay lập tức sẽ có hàng chục kỵ binh xông ra từ làn khói bụi, cầm giáo dài lao thẳng vào đội hình yếu đuối.

   Tiếng kêu thảm thiết, tiếng than van, tiếng vũ khí đâm vào cơ thể liên tục vang lên… Thỉnh thoảng, tiếng rên rỉ đau đớn của những con ngựa chiến cũng vang lên. Những lá cờ đội được dựng lên, nhưng hầu như mỗi lá cờ rơi xuống đất đều đại diện cho việc một đội bộ binh bị kỵ binh tấn công tiêu diệt… Điều khiến mọi người càng thêm tuyệt vọng là những đội bộ binh khác chỉ có thể đứng nhìn những đồng đội của mình bị tiêu diệt mà không thể làm gì được; bởi vì trong tình huống bị tấn công từ nhiều hướng như vậy, bất kỳ hành động nào rời khỏi vị trí đội hình để tấn công đều sẽ không thể kéo dài quá ba phút, và rồi sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn!

   Thẩm Điền Tử vung một cái rìu mạnh mẽ, chặt đứt chân ngựa của một kỵ binh Cự Giáp Binh đang xông vào đội hình bên trong; kẻ kia, với cây gậy răng sói trong tay, lập tức mất thăng bằng và ngã xuống đất. Ba kỵ sĩ xung quanh lao tới, vung kiếm tấn công dữ dội… Kẻ cố gắng đứng dậy đó lập tức bị chém đứt đầu, đứt tay, máu tuôn ra như suối, và ngay lập tức qua đời.

   Những kỵ sĩ nhẹ khác cũng đã giết chết sáu hay bảy kỵ binh xông vào đội hình; những kỵ binh còn lại, thấy tình hình không