Quảng Lăng, trên đỉnh thành.

Tạ Hiền mặc bộ áo học giả, đầu đội khăn lụa màu xanh, tay cầm quạt nhỏ, áo choàng rộng và tay áo dài, râu dài bay phấp phới; từ xa nhìn qua, trông giống như một vị tiên nhân. Nhưng bên cạnh vị tiên nhân này lại đứng một võ sĩ mặc trang phục đen, cao hơn tám thước, có dáng vẻ hùng mạnh như gấu hoặc hổ, đứng yên bất động như núi Thủy Nguyên… Chẳng phải đó chính là Lưu Dụ sao?

Một cơn gió bắc thổi đến, mang theo vài hạt tuyết. Tạ Hiền nhíu mày nhẹ, vẫy quạt và nói: “Bụi bặm này đã làm ô uế ta!”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ, lắc đầu và đẩy những hạt tuyết bám trên mặt ra: “Tiểu Dự sẽ luôn sẵn lòng thanh lọc những bụi bặm này cho ngài.”

Tạ Hiền không nhìn Lưu Dụ, ánh mắt sâu thẳm của ông nhìn về phía xa, như thể đang nhìn về thành Yê nghìn dặm xa xôi: “Mùa đông sắp đến. Theo lý thường, đây không phải là thời điểm quân đội Hán chúng ta nên xuất binh. Vào cuối thu đầu đông, Kỵ binh Hồ non mạnh, nhưng vào mùa đông, các con sông đều đóng băng, chúng ta không thể vận chuyển lương thực hay quân sĩ qua đường thủy được. Tiểu Dự à, bây giờ ngươi đã trở thành một bậc thầy chiến lược hàng đầu rồi… Hãy nói xem, liệu chúng ta có nên xuất binh vào lúc này không?”

Lưu Dụ kiên quyết đáp: “Cơ hội không thể để lỡ, thời gian sẽ không quay trở lại. Xét về mặt chiến thuật, việc xuất binh vào lúc này thực sự không có lợi cho quân đội phía nam chúng ta, như ngài vừa nói. Nhưng xét về mặt chiến lược tổng thể, đây chính là thời điểm tốt nhất.”

Tạ Hiền gật đầu, nhưng vẫn không nhìn Lưu Dụ: “Hãy nói rõ lý do của ngươi.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Trận chiến ở Kinh Trung chắc chắn sẽ kết thúc trong vòng hai ba tháng tới. Nếu không có điều kỳ diệu nào xảy ra, Phù Kiên chắc chắn sẽ thua. Lúc đó, phe Tây Quân Yến rất có thể sẽ quay về phía Đông, đến Kinh Đông. Vì vậy, Mục Dung Thùy chắc chắn sẽ nhanh chóng chiếm giữ thành Yê trước khi kẻ thù này kéo quân đến. Chúng ta cần phải ổn định Kinh Đông để đối phó với kẻ thù mạnh mẽ đó.”

Tạ Hiền lắc đầu: “Hắn ta đã chiến đấu ở thành Yê hơn hai năm rồi, hai năm mà vẫn không thể chiếm được… Liệu chỉ trong hai tháng là có thể giành chiến thắng sao?”

“Tôi không tin.”

Lưu Dụ thở dài: “Anh ấy không phải là không thể đánh bại được thành này, mà là không muốn tiêu hao quá nhiều sức lực, nên mới không tấn công mạnh mẽ. Trước đây, anh ấy đã vài lần rút quân để để lại con đường thoát cho Fú Pí, nhưng Fú Pí cứ khăng khăng không chịu rời đi. Thêm vào đó, các anh em Đinh Lăng và Điền Thị liên tục tấn công phía sau quân đội của Fú Pí; trong khi đó, Tần Quốc – tổng đốc của U Châu – cùng với các bộ lạc Xiênbì ở ngoài biên giới cũng nhiều lần tiến xuống phía nam, khiến Fú Pí phải tản mác lực lượng. Vì vậy, suốt hai năm trời, anh ấy vẫn chưa chiếm được thành Yệ. Nhưng tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây.”

Tạ Hiền lặng lẽ “Ồ” một tiếng, rồi quay người lại nhìn Lưu Dụ: “Có điều gì không ổn cụ thể vậy?”

Lưu Dụ hít một hơi thật sâu và nói: “Dựa vào những gì tôi biết về Mục Dung Thùy, nếu anh ấy thực sự muốn chiếm được thành Yệ, thì sớm nhất là một năm trước đã có thể làm được. Các anh em Điền Thị chỉ là những trở ngại nhỏ, không thể làm chậm tiến trình của anh ấy đến mức này. Còn về Vương Vĩnh và Lưu Cố Nhân… Quân đội của U Châu yếu kém, và cuộc nội loạn của Lưu Cố Nhân cũng đã khiến cho vị anh hùng này thiệt mạng từ nửa năm trước. Khi Fú Pí mất hết sự hỗ trợ từ bên ngoài, chỉ còn lại một thành đơn độc… Ngay cả khi muốn nhờ Vương Vĩnh và Trương Hào ở Bình Châu đến giúp đỡ, họ cũng từ chối với lý do là quân số không đủ. Tôi đã ở đó hơn một năm… Đó là những trận chiến thực sự; tôi nghĩ rằng Fú Kiên cũng không thể chịu đựng được trong ba tháng. Không có lý do gì để cho rằng khả năng phòng thủ của thành Yệ lại mạnh hơn so với Trường An, càng không thể tin rằng tài năng của các tướng lĩnh của Mục Dung Thùy lại kém hơn Mục Dung Xung.”

Tạ Hiền cười và nói: “Tôi sẽ nói cho bạn biết lý do tại sao mọi việc lại không ổn như vậy… Đó chính là lòng ích kỷ của Mục Dung Thùy.”

Lưu Dụ ngạc nhiên hỏi: “Ý tôi là lòng tham cá nhân ư?”

   Tạ Hiền gật đầu: “Đúng vậy, chính là lòng tham cá nhân. Dù quân đội của Mục Dung Thùy rất đông, nhưng phần lớn đều là các đội quân thuộc các dân tộc khác nhau. Trong thời buổi loạn lạc này, mọi người chỉ tìm một vị vua mà họ tin tưởng được thôi. Những kẻ như Điền Thị và Người Đinh Lăng chính là ví dụ điển hình; họ theo Mục Dung Thùy không phải vì sự trung thành, mà vì họ cho rằng tương lai của Mục Dung Thùy – một danh tướng lỗi lạc – sẽ rực rỡ hơn so với Fu Pi.”

  “Trong hai năm qua, các trận chiến lớn ở Hà Bắc khiến Tần và Yên liên tục tranh giành quyền lực; các thế lực khác cũng luôn thay đổi phe phái, lúc quy phục lúc nổi loạn. Mục Dung Thùy không thể kiểm soát tình hình này, vì vậy ông ta luôn phải vất vả chiến đấu, và đã phái các con trai mình đi dập tắt các cuộc nổi loạn ở khắp nơi.”

  “Thời gian và lực lượng của ông ta dần dần bị tiêu hao một cách vô ích. Nếu ông ta thực sự có khả năng tấn công và chiếm giữ thành Đại Lý, ông ta đã làm từ lâu rồi. Việc ông ta để lại một con đường thông thoáng không phải vì muốn phục kích, mà là để có thể chiếm thành phố một cách nhanh chóng và với chi phí thấp nhất.”

  “Nhưng Mục Dung Xung thì khác… Ít nhất là hiện tại thì không. Điều ông ta muốn là trả thù, là một niềm ám ảnh mãnh liệt. Để đạt được mục tiêu đó, ông ta không quan tâm đến việc bao nhiêu người sẽ chết, bao nhiêu máu sẽ đổ. Ngay cả nếu phải hy sinh hàng triệu mạng người, ông ta cũng sẵn lòng làm điều đó. Vì vậy, ông ta tấn công thành phố một cách điên cuồng, không quan tâm đến sự sống chết của binh sĩ hay chính mình… Tiểu Dụ, những điều này đều là những gì bạn đã chứng kiến bằng chính mắt mình, phải không?”

   Lưu Dụ thở dài: “Quý vị nói hoàn toàn đúng. Tôi đã chứng kiến ngày đó, Mục Dung Xung và các binh sĩ của ông ta uống thuốc Five Stones Powder, đôi mắt đỏ hoe khi xông vào thành phố… Họ thực sự muốn biến mình thành những con quỷ dữ, để tàn sát mọi người ở Trường An… Họ muốn dùng máu để thanh tẩy cả thành phố… Đêm hôm đó thật sự quá điên rồ… Dù là Mục Dung Xung hay quân dân Trường An, tất cả đều trở thành những con quỷ dữ… Tôi đã trải qua rất nhiều trận chiến, chứng kiến rất nhiều hành động tàn bạo, nhưng chưa bao giờ có điều gì tồi tệ hơn đêm hôm đó…”

Nói đến đây, Lưu Dụ bắt đầu nắm chặt nắm tay mình, vẻ mặt trở nên nghiêm túc đến lạ thường; trong đôi m

Tạ Hiền cười và vỗ nhẹ lên vai Lưu Dụ: “May mà đêm hôm đó tôi không ở Trường An; chuyện khiến ngay cả em cũng phải thay đổi quyết định, chắc chắn không ai có thể chấp nhận được. Bắt buộc em phải từ bỏ mục tiêu ở lại để bảo vệ dân chúng của Toàn Thành chỉ trong một đêm… Tôi không muốn nghĩ đến điều đó. Quan Trung sẽ trở thành địa ngục trần gian; cho đến khi những con thú hoang ở đó biến thành con người, chúng ta tốt nhất nên quên đi nơi đó và tập trung lực lượng để giành lại Hà Bắc.”

   Lưu Dụ gật đầu: “Nhưng Mục Dung Thùy trước đây luôn quan tâm đến sức mạnh của các thuộc hạ; bây giờ liệu ông ấy có quên đi điều đó không? Phù Phi đã chiếm giữ thành này suốt hai năm; mọi người trong thành đều đoàn kết, kiên định. Nếu chúng ta tấn công mạnh mẽ, chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề… Làm sao ông ấy có thể đối đầu với chúng ta sau đó?”

   Tạ Hiền lắc đầu: “Đó chính là lý do tại sao ông ấy muốn dùng những thủ đoạn xấu xa để ngăn cản chúng ta xuất quân. Trong hơn nửa năm qua, Tư Mã Đạo Tử và Quốc Quốc Bảo không ngừng vu khống chúng ta trước mặt Hoàng Thượng, cố gắng chia rẽ mối quan hệ giữa chúng ta và hoàng gia. Em có biết không… Chỉ ba ngày trước, tại một buổi yến tiệc trong cung, mối quan hệ giữa Hoàng Thượng và các đại thần suýt nữa trở nên căng thẳng đến mức không thể kiểm soát được!”

   Khuôn mặt Lưu Dụ biến sắc: “Còn có chuyện như vậy à?”

   Tạ Hiền gật đầu: “Ban đầu, buổi yến tiệc này được tổ chức để tôn vinh Tướng công Đại Nhân… Nhưng giữa Hoàng Thượng và các đại thần đã hơn ba tháng không nói chuyện với nhau. Tại buổi yến, Hoàng Thượng bất ngờ hỏi các đại thần xung quanh xem ai biết Tào Tháo và Tư Mã Dực đã giữ chức Thủ tướng bao nhiêu năm… Ý Ông ấy rõ ràng là muốn ám chỉ điều gì đó.”