Lưu Dụ trả lời mà không hề suy nghĩ: “Tất nhiên là phải kiểm soát đúng lửa rồi!”

   Mục Dung Nam gật đầu: “Vậy thì lửa ấy là cái gì, và làm thế nào để kiểm soát được?”

   Lưu Dụ cười nói: “Lửa ấy à, chính là nhìn màu sắc của ngọn lửa; khi nó chuyển thành màu xanh lam, đó chính là lúc có thể lấy ra dịch thép được. Lúc này thường là đã đến lúc phải lấy nồi ra khỏi bếp rồi. Gần đây tôi cũng đã quan sát điều này khá nhiều.”

   Mục Dung Nam tiếp tục hỏi: “Vậy bạn có biết không, để ngọn lửa trở thành màu xanh lam như vậy, cần phải làm những gì? Cần sử dụng loại vật liệu nào để đốt lửa, và làm thế nào để thiết kế bếp, cũng như cơ chế tạo gió cho lửa?”

   Lưu Dụ hơi ngạc nhiên; anh ta thực sự chưa từng quan tâm đến những điều này trước đây. Trong những ngày ở xưởng rèn, anh ta chỉ học cách quan sát màu sắc của ngọn lửa mà thôi. Nhưng sau câu hỏi của Mục Dung Nam, anh ta bắt đầu suy nghĩ kỹ về những kinh nghiệm rèn thép mình đã trải qua trong thời gian qua.

   Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Những chiếc lò của chúng ta đều được xây dựng bằng đất sét, bên trong còn được phủ một lớp hỗn hợp đặc biệt; người ta nói rằng điều này có thể ngăn chặn việc lò bị nổ do lửa quá mạnh. Không khí nóng thoát ra từ trên lò sẽ được dẫn trở lại bên trong thông qua những ống đá, nhằm tăng cường độ lửa. Còn việc tạo gió cho lửa thì là nhờ vào cái máy thổi bằng tay; người thổi lửa cần phải có sức mạnh và sức bền, thường phải thổi liên tục trong một hoặc hai giờ đồng hồ. Tôi, Từng Khi, đã thử làm công việc này vài lần, và thấy nó mệt hơn nhiều so với việc đập thép; vì vậy thường thì mỗi nửa giờ lại phải thay phiên người khác.”

   Mục Dung Nam gật đầu: “Việc có thể tái sử dụng không khí nóng để nuôi dưỡng ngọn lửa, và sử dụng những chiếc lò kín như vậy, đã là một tiến bộ rất lớn rồi. Có vẻ như kỹ thuật luyện thép ở miền Trung Nguyên thực sự rất cao. Nhưng bạn có để ý không, những loại nhiên liệu được đưa vào lò để đốt, chúng thực sự là cái gì?”

   Đôi mắt của Lưu Dụ sáng lên: “Chẳng phải là than củi sao?”

   Mục Dung Nam cười và lắc đầu: “Có vẻ như bạn chưa quan sát kỹ lưỡng lắm đâu. Nếu chỉ là than củi được làm từ gỗ mà thôi, thì không thể làm cho ngọn lửa chuyển thành màu xanh lam, cũng không thể lấy ra được dịch thép đâu. Những thứ các bạn đưa vào lò để đốt, không phải là than củi, mà

Mục Dung Nam nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, than chì chính là loại vật liệu màu đen được chôn sâu dưới lòng đất; chỉ khi sử dụng nó làm nhiên liệu thì ngọn lửa trong lò mới có thể chuyển thành màu xanh lam. Nếu chỉ dùng than củi, thì tối đa cũng chỉ có thể sản xuất ra gang thô mà thôi; ngọn lửa trong lò sẽ chỉ chuyển thành màu đỏ thắm, và việc luyện thép cũng sẽ không thể thực hiện được.”

Lưu Dụ à, tôi không biết bạn có để ý kỹ hay không… Khi gang thô và gang đã qua xử lý được trộn với bột than củi để tạo thành thép, thì những khối thép này lại phải được luyện lại nhiều lần để loại bỏ các tạp chất. Trong quá trình đó, rất nhiều hạt bột than này sẽ kết tụ lại thành những viên nhỏ màu đen – đó chính là than chì, hoặc còn gọi là than đá.”

Lưu Dụ bỗng nghĩ đến quá trình luyện thép, và thấy rằng những gì Mục Dung Nam vừa nói quả thực rất đúng. Anh gật đầu và hỏi: “Bạn nói rất đúng, thực sự có những hạt màu đen như vậy… Đó chính là than chì sao?”

Mục Dung Nam mỉm cười và nói: “Đúng vậy, đó chính là than chì. Chỉ khi sử dụng than chì làm nhiên liệu thì mới có thể luyện được thép. Bây giờ bạn hẳn đã hiểu tại sao ngọn lửa trong lò lại chuyển thành màu xanh lam rồi đấy.”

Lưu Dụ thở dài: “Tôi quan sát quá sơ suất, thậm chí còn không để ý đến những điều này. Cảm ơn bạn đã nhắc nhở tôi. Vậy, liệu các bạn có cách nào để ngọn lửa trong lò có thể chuyển thành những màu sắc khác ngoài màu xanh lam, từ đó tạo ra những loại thép tốt hơn không?”

Mục Dung Nam lắc đầu: “Chúng tôi không có khả năng đó. Thực ra, những thứ này ban đầu không phải do các thợ rèn phát hiện ra, mà là bởi những người luyện đan dược. Họ cần ngọn lửa nóng hơn để luyện đan dược, nên họ đã thử nghiệm đủ mọi thứ trên đời này… Cuối cùng, họ chỉ tìm ra than chì là loại nhiên liệu duy nhất có thể tạo ra ngọn lửa liên tục và ổn định, khiến cho ngọn lửa chuyển thành màu xanh lam.”

Ánh mắt của Lưu Dụ lộ ra vẻ thất vọng: “Nếu không có loại nhiên liệu nào tốt hơn than chì hiện tại, thì làm sao có thể luyện được thép tốt được chứ?”

Mục Dung Nam mỉm cười và nói: “Thực ra, điều tôi muốn nói với bạn không phải là làm thế nào để tăng nhiệt độ của ngọn lửa lên cao hơn, mà là làm thế nào để nhanh chóng làm nguội dòng thép nóng chảy.”

Biểu cảm của Lưu Dụ thay đổi ngay lập tức: “Làm nguội?” Trong đầu anh, những suy nghĩ tuôn trào như tia chớp… Anh bỗng nhớ lại lần đầu tiên gặp Khổng Kinh; có một kẻ đã cố tình lười biếng, không đi lấy nước suối buổi sáng mà cố gắng dùng

Anh ta gật đầu như thể đang suy nghĩ: “Tôi hiểu ý của anh rồi. Chủ nhân Kông Tràng coi thứ chất lỏng dùng để làm mát này rất quan trọng; vì thế, ngài thậm chí còn trùng trùng dị trừng phạt những người hầu đi lấy nước. Có vẻ như, anh muốn thay đổi cách sử dụng phương pháp làm mát này, phải không?”

Mục Dung Nam gật đầu: “Đúng vậy, đây chính là bí mật tôi muốn chia sẻ với anh. Người Hán các người luôn cố gắng tìm mọi cách để điều chỉnh chất lượng nước – dùng nước tan từ tuyết, nước suối buổi sáng, hoặc nước suối trong lành… Nhưng các người chưa bao giờ nghĩ đến việc, trên đời này, không chỉ có nước mới có thể được dùng để làm mát đâu.”

Đôi mắt của Lưu Dụ sáng lên: “Vậy còn cái gì khác có thể dùng để làm mát nữa ạ?”

Mục Dung Nam cười và nói: “Đó chính là lý do tại sao chúng tôi, người Người Hồ, có thể chế tạo ra những loại áo giáp bền chắc. Bởi vì chúng tôi hàng ngày tiếp xúc với gia súc, nên chúng tôi đã tìm ra cách để làm cho thép đang bị đun nóng đến độ đỏ có thể nguội lại nhanh hay chậm. Đó chính là nước tiểu và dầu mỡ của gia súc!”

Lưu Dụ tròn mắt: “Thật à? Dùng nước tiểu và dầu mỡ có thể kiểm soát tốc độ nguội của thép ư?”

Mục Dung Nam gật đầu: “Anh có thể tự mình thử xem. Quá trình biến thép từ trạng thái nóng bỏng thành trạng thái bình thường được gọi là quá trình “quenching”. Nói chung, nước càng lạnh thì tốc độ nguội càng nhanh, nhưng việc kiểm soát thời gian nguội lại rất khó. Dù sao đi nữa, nước vẫn là nước mà thôi; dù chất lượng của nó có khác nhau, thì cũng chỉ là sự khác biệt giữa thép tinh luyện và thép thông thường mà thôi.”

“Nhưng nếu kiểm soát được thời gian quá trình quenching, đặt thép vào nước tiểu thì nó sẽ nguội lại sau một khoảng thời gian ngắn, còn nếu đặt vào dầu mỡ thì nó sẽ nguội lại rất chậm, có thể phải mất cả đêm. Lúc đó, thứ bạn thu được sẽ không phải là thép thông thường, mà là một loại vật liệu nằm giữa thép và gang. Trên đồng cỏ của chúng tôi, loại thép cực kỳ cứng này được gọi là “bàn sắt”, còn loại vật liệu nằm giữa thép và gang này thì được gọi là “đồ mềm như len”. Giờ thì anh đã hiểu nguồn gốc của chúng rồi đấy.”

Lưu Dụ cười ha hả, nắm lấy tay Mục Dung Nam và lắc mạnh: “Anh Mục Ngôn ơi, anh thực sự đã giúp tôi rất nhiều!

Vào khoảnh khắc nắm lấy tay của Mục Dung Nam, Mục Dung Nam cảm thấy như bị điện giật; bản năng khiến anh ta muốn rút tay lại ngay lập tức, nhưng bàn tay to lớn, chặt chẽ như cái kìm sắt của Lưu Dụ đã siết chặt không cho anh ta thoát ra được. Thậm chí, Lưu Dụ còn có thể cảm nhận được mồ hôi bắt đầu đổ ra trên lòng bàn tay mình, và biểu cảm của anh ta cũng trở nên vô cùng kỳ lạ.

Trong niềm vui cuồng nhiệt, Lưu Dụ hơi quá hứng thú; khi thấy Mục Dung Nam phản ứng như vậy, anh ta lập tức buông tay ra và cười nói: “Xin lỗi nhé, tôi quá vui mà, hơi thiếu lịch sự một chút.”

Mục Dung Nam chỉ mỉm cười nhẹ, đứng dậy và nói một cách lạnh lùng: “Hy vọng những gì tôi nói sẽ giúp ích cho bạn. Tôi đi đây, chúc bạn thành công.”