Gia tộc Châu Khi nói đến những điều đau lòng, cô không khỏi rơi nước mắt; trong khi đó, Linh Nhi thì ngạc nhiên đến mức phải bịt miệng lại và lắc đầu liên hồi: “Làm sao có chuyện này được… Làm sao bà Lưu lại có thể giết chết chủ nhân chúng ta? Họ không phải là đồng minh với nhau sao?”

Mạnh Hoài Ngọc Bước tới gần hơn, ông nắm chặt cổ tay Linh Nhi và nói một cách nghiêm túc: “Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao chú của em lại có quan hệ với Lưu Đình Vân?”

Linh Nhi đau đớn đến nỗi nước mắt sắp tràn ra; một cô hầu gái nhỏ bé như cô, làm sao có thể chịu đựng nổi sức siết mạnh của Mạnh Hoài Ngọc chứ? Giọng cô run rẩy: “Thưa thiếu gia thứ hai, xin hãy buông tay tôi đi… Tay tôi sắp gãy mất rồi…”

Mạnh Hoài Ngọc Buông tay cô ra, nhưng tiếng nói của Lưu Dụ vang lên bên tai ông: “Huái Ngọc, khi tôi mới nghe tin này, tôi cũng giống như em vậy, rất sốc. Hôm nay tôi đến đây, ngoài việc tưởng niệm người bạn cũ của mình – chú của em – tôi còn muốn hỏi em thêm một số thông tin. Có lẽ, cái chết của Yến Đạt còn ẩn sau một kẻ chủ mưu khác.”

Gia tộc Châu Bất ngờ run rẩy và nhìn Lưu Dụ: “Cái gì… Chẳng lẽ Yến Đạt không phải do Lưu Đình Vân kia giết sao?”

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Ai đã nói với em về nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của Yến Đạt?”

Gia tộc Châu lau sạch nước mắt trên mặt và trả lời: “Là Tạ Hi đã nói với tôi… Chính anh ấy cũng là người mang xác Yến Đạt trở về. Linh Nhi biết Yến Đạt chết một cách bất thường là vì cô ấy đã giúp tôi xử lý xác chết của anh ấy, bôi thuốc thơm lên toàn thân anh ấy… Vì xác anh ấy phải được để yên trong bảy ngày, và trong suốt thời gian đó, xác không được để cho thối rữa. Chỉ vào lúc đó, Linh Nhi mới phát hiện ra vết thương trên ngực Yến Đạt.”

Linh Nhi khóc lóc: “Chủ nhân của chúng ta đã chết một cách thật tồi tệ… Thưa Lưu Đại sư huynh, ban đầu tôi nghĩ chính sư huynh là người đã giết chủ nhân, nhưng bây giờ tôi mới nhận ra mình đã sai… Tôi đã hiểu lầm sư huynh… Dù sư huynh trừng phạt tôi, đánh tôi, hoặc thậm chí giết tôi, tôi cũng không oán trách gì cả… Nhưng tôi chỉ mong sư huynh hãy trả thù cho chủ nhân.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Tôi và Yến Đạt là anh em ruột thịt, đã cùng nhau trải qua bao năm gian khổ… Tôi chắc chắn sẽ trả thù cho anh ấy. Nhưng tất cả những gì tôi nghe được bây giờ đều đến từ lời kể của m

“Mạnh Hoài Ngọc thì thầm: ‘Làm sao có chuyện như này được? Chú tôi lại đi liên minh với một người phụ nữ độc ác như Lưu Đình Vân… Lần này quân đội của anh Hải Nhạc thất bại, tất cả đều là do sự phản bội của người phụ nữ này. Nhiều năm qua, tôi đã khuyên anh Hải Nhạc không biết bao nhiêu lần rồi, bảo anh ấy tránh xa người phụ nữ đó để không làm tổn hại đến tình cảm giữa các anh em chúng ta… Nhưng anh ấy không chỉ không nghe mà còn xa lánh tôi nữa. Lần này chúng ta thua cuộc thảm hại đến mức phải rút về Kiến Khang; phần lớn là do người phụ nữ này gây ra!’”

Lưu Dụ thở dài nhẹ: “Huái Ngọc, tôi cũng rất sốc. Nếu nói rằng Hải Nhạc luôn muốn so tài với tôi và cần đến sức mạnh của các gia tộc quý tộc để đạt được mục đích của mình, thì điều đó tôi hoàn toàn hiểu được. Nhưng Yanda lại là một đại quan cao cấp, đứng ở vị trí quyền lực lớn trong triều đình… Anh ấy không phải là một tướng lĩnh, vì vậy không cần thiết phải làm như vậy. Nếu muốn kết bạn với các gia tộc quý tộc, thì lẽ ra anh ấy nên liên minh với những gia tộc hàng đầu như Vương Gia hay Hạ gia mới đúng… Tại sao anh ấy lại quen biết với Lưu Đình Vân nhỉ? Em gái yêu quý, tôi muốn biết câu trả lời từ em.”

Gia tộc Châu thở dài buồn bã: “Bởi vì, ngày xưa tôi có thể kết hôn với Yanda, chính là nhờ sự mai mối của Lưu Đình Vân. Gia tộc chúng tôi, Gia tộc Châu, thuộc hàng gia tộc giàu có nhất ở Ngô địa… Nhưng khi triều đình Jin di cư về phía nam, tổ tiên chúng tôi, Từng Khi, đã chọn phe sai lầm, khiến gia đình suy tàn… Gia tộc Chu cũng vì thế mà sa sút; thậm chí những gia tộc như Lục gia hay Trương gia, vốn xưa kia thấp cấp hơn gia đình chúng tôi, cũng có thể coi thường chúng tôi… Nếu không phải vì gia tộc Lưu luôn quan tâm và giúp đỡ chúng tôi, e rằng gia tộc Chu của chúng tôi đã trở thành một gia đình nghèo khó rồi.”

Lưu Dụ nhíu mày: “Tôi đã nghe nói em gái là hậu duệ của Gia tộc Châu ở Yí Xīng… Tổ tiên của em, Chu Chỗ, từng rất thành đạt… Thật đáng tiếc, sau khi triều đình Jin di cư về phía nam, tổ tiên chúng ta đã chọn phe sai lầm, khiến gia đình suy tàn… Nhưng tôi không ngờ rằng chính gia tộc Lưu lại là người hỗ trợ gia đình em.”

“Gia tộc Châu gật đầu nói: ‘Gia tộc họ Lưu cũng là một gia tộc quý tộc từ miền Bắc di cư xuống phía Nam. Dù không thể được coi là gia tộc hàng đầu, nhưng vẫn thuộc loại danh giá. Gia đình họ này luôn không có quyền lực lớn, cũng chưa sản sinh ra bất kỳ tướng lĩnh hay quan lại cao cấp nào. Để có thể duy trì được những điền trang và đất đai xứng đáng với tước vị của mình, họ cần sự hợp tác và hỗ trợ của các gia tộc quyền lực địa phương. Và gia đình chúng ta, nhà họ Châu, chính là người đóng vai trò đó. Hai gia đình đã kết hôn với nhau trong nhiều năm rồi; còn tôi và Lưu Đình Vân thì còn là chị em họ nữa.’”

“Mạnh Hoài Ngọc ngạc nhiên thốt lên: ‘Thế à? Cô, cô và Lưu Đình Vân lại có mối quan hệ như vậy sao? Tôi… tôi không hề biết chuyện này trước đây.’”

“Gia tộc Châu lắc đầu nói: ‘Bởi vì chú của bạn đã luôn giấu đi sự thật. Khi họ di cư xuống phía Nam, Lưu Đình Vân đã để ý đến chú bạn – bởi vì anh ấy nổi bật giữa những người đàn ông mạnh mẽ kia, thực sự là một người quý tộc bẩm sinh. Người phụ nữ ấy muốn kết giao với một người như vậy. Khi chú bạn mới đến Kinh Khẩu, không có chức vụ gì, lại phải lo cho cả gia đình, cuộc sống khá khó khăn. Mặc dù anh trai của bạn đôi khi cũng giúp đỡ, nhưng vẫn không thể giải quyết được vấn đề sinh kế lâu dài. Vì vậy, Lưu Đình Vân đã sắp xếp cho tôi kết hôn với chú bạn, và còn mua cho tôi vài cửa hàng ở Kinh Khẩu để gia đình họ Mạnh có cái sống ổn định.’”

“Lưu Dụ thì thầm: ‘Thế là hiểu rồi… Thế là hiểu tại sao sau vài năm chúng tôi đi lính, Yanda đột nhiên trở về nhà và kết hôn, thậm chí còn lấy cô làm vợ. Thành thật mà nói, lúc đó chúng tôi tưởng gia đình cô chỉ là những người buôn bán thôi… Cô cũng chỉ nói rằng mình mới chuyển đến từ Ngô địa, khi được hỏi về gia thế thì lại không chịu nói gì cả.’”

“Mạnh Hoài Ngọc tiếp tục: ‘Ở Kinh Khẩu, có rất nhiều người di cư từ phía Nam, cũng có không ít gia tộc quý tộc bị lưu đày đến đây. Vì vậy, luôn có quy tắc không được hỏi về nguồn gốc xuất thân. Nhưng tôi thực sự không ngờ rằng mối quan hệ hôn nhân này lại do Lưu Đình Vân sắp xếp.’”

“Gia tộc Châu nhẹ nhàng nói: ‘Vào thời điểm đó, gia đình họ Lưu cũng đã bắt đầu suy tàn. Lưu Đình Vân từ nhỏ đã được gửi đến Hạ gia để cùng Vương Diệu Âm tham gia huấn luyện thành viên tình báo. Còn tôi thì không có đủ điều kiện để tham gia huấn luyện đó. Chị gái thứ hai của tôi được chọn, nhưng lại qua đời

Có lẽ vì cảm thấy tội lỗi về cái chết của chị gái thứ hai mình, Lưu Đình Vân đã đưa cho gia đình chúng tôi một số tiền rất lớn; không chỉ giúp tôi kết hôn với Mạnh Xưởng, mà còn giúp gia đình chúng tôi sở hữu một lượng tài sản lớn ở Kinh Khẩu. Nói ra thì, những vật tư quân sự và vải may quân phục mà các bạn cần khi khởi nghĩa, tất cả đều do gia đình chúng tôi tài trợ đấy.”

Lưu Dụ thở dài: “Có vẻ như Lưu Đình Vân thông minh hơn tôi tưởng; từ rất lâu trước đây, bà ấy đã sắp xếp để con gái mình kết hôn với Yan Da… Điều đó giống như việc đặt một chiếc đinh vững chắc vào hàng ngũ quân đội Bắc Phủ vậy.”

Gia tộc Châu nói một cách nghiêm túc: “Đó chỉ là cách để mở rộng mối quan hệ, đầu tư vào nhiều hướng khác nhau mà thôi. Lúc đó, có lẽ Lưu Đình Vân không nghĩ xa đến thế; bà ấy chỉ quan tâm đến Mạnh Xưởng – một chàng học giả nghèo khó mà thôi. Trong suốt hơn mười năm sau đó, chúng tôi hầu như không liên lạc với nhau nữa, cho đến khi Hoàn Huynh giành được quyền lực, tôi mới gặp lại bà ấy một lần nữa.”