Mọi người xung quanh đều chìm vào sự im lặng, nhưng không ai dám hỏi thêm điều gì nữa, bởi trong lòng họ, Tuoba Gui chính là vị thần của họ; mỗi lời ông ấy nói đều giống như lệnh truyền từ thiên đường. Kể từ ngày cậu bé này trở về thảo nguyên, khi theo ông ấy, không còn kẻ thù nào không thể đánh bại, không còn trận chiến nào không thể thắng được.

Tuoba Gui nhìn họ, khuôn mặt ông lướt qua một tia lạnh lùng: “Tất cả mọi người hãy lắng nghe kỹ lưỡng. Ai trở về cũng phải chiến đấu đến cùng. Nhưng dù các bạn nhìn thấy hay nghe thấy điều gì, cũng không được tự ý hành động. Mọi việc đều phải tuân theo mệnh lệnh của tôi, hiểu chưa?”

Mọi người đồng loạt hét lớn: “Lệnh của chủ nhân, không ai dám không tuân theo!”

Ánh mắt Tuoba Gui lóe lên một ánh sáng phức tạp: “Những ngày qua, tôi đã huấn luyện các bạn. Tôi không lo lắng về lòng dũng cảm của các bạn, nhưng tôi muốn nhấn mạnh một lần nữa: những chiến binh của chúng ta, những đứa con được trời ban cho, tại sao lại liên tục thất bại trước quân đội Trung Nguyên? Là vì lưỡi dao của chúng ta không đủ sắc bén? Là vì mũi tên của chúng ta không đủ chính xác? Là vì những con ngựa chiến của chúng ta không đủ nhanh nhẹn? Hay là vì thần linh của chúng ta không phù hộ chúng ta?”

Mọi người đều nhìn nhau, những câu hỏi này cũng đã làm họ băn khoăn rất lâu, nhưng vẫn chưa tìm ra câu trả lời. Rừng rậm chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Tuoba Gui thở dài và nói: “Nguyên nhân chỉ có một thôi, đó là vì những chiến binh của chúng ta, khi chiến đấu, chỉ tuân theo bản năng tự nhiên – hoặc là giết đến khi hứng thú, hoặc là cướp bóc ngay tại chỗ. Khi thấy người thân, bạn bè của mình chết trước mắt, họ liền quên mất mệnh lệnh và kỷ luật. Tại sao Mạnh Đôn Đơn Ngự lại phải dùng mạng sống của ngựa yêu quý và vợ mình để rèn luyện sự tuân thủ tuyệt đối của binh sĩ? Bởi vì chỉ có cách đó, ông ấy mới có thể thiết lập kỷ luật quân đội một cách nghiêm ngặt, đảm bảo mọi mệnh lệnh đều được thực hiện một cách nhất quán. Dù phải bắt ai đi nữa, họ cũng sẽ tuân theo mà không điều kiện.”

Đứng giữa đám đông, Lưu Dụ nhẹ nhàng chớp mắt, còn Mục Ngôn Lan đứng bên cạnh ông, răng cắn chặt vào miệng và thì thầm: “Có vẻ như tôi biết điều gì sẽ xảy ra rồi…”

Lưu Dụ thở dài nhẹ nhàng: “Đó chính là lý do tại sao tôi nhất định phải mang bạn theo mình. Em yêu, tôi đã nói rồi, dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ

Tiếng nói của Tuoba Gui vang lên rõ ràng: “Từ bây giờ trở đi, mỗi đội gồm mười người, các bạn phải giám sát lẫn nhau. Nếu có ai không tuân theo mệnh lệnh, tự ý hành động, cả đội sẽ bị xử tử. Nếu có đội nào không thể kiểm soát được binh sĩ dưới quyền và làm trái lệnh, cả đội đó cũng sẽ bị xử tử! Anh em hãy nhớ rằng, hôm nay là trận chiến quyết định sự sống còn của triều đại Tuoba chúng ta. Chỉ khi tuân theo mệnh lệnh của tôi, chúng ta mới có thể chiến thắng. Nếu có ai dám chống lại, thần linh chắc chắn sẽ trừng phạt họ một cách nặng nề nhất, khiến họ và gia đình họ không bao giờ được siêu thoát!”

Tất cả các tướng sĩ đều hét lên đồng loạt: “Tuân lệnh! Tuân lệnh!”

Tuoba Gui nhìn về phía Bá Bá Sơn. Phía sau ông ta chỉ có một trăm kỵ sĩ; mỗi người đều buộc những cành cây vào lưng ngựa, vì vậy khi phi nhanh, bụi bặm sẽ bay mù mịt khắp nơi. Những con ngựa dự bị cũng đã sẵn sàng theo sau họ. Những kỵ sĩ này vốn đã rất khéo léo, có thể điều khiển từ hai mươi con ngựa một cách dễ dàng như thể chúng là một thực thể duy nhất. Hơn nữa, trên lưng mỗi con ngựa dự bị đều được buộc một con người giấy, từ xa nhìn qua, không ai có thể phân biệt được đâu là thật đâu là giả; người ta sẽ nghĩ rằng đó chính là lực lượng kỵ binh chủ lực của triều đại Tuoba.

Tuoba Gui nhìn Bá Bá Sơn và nói một cách nghiêm túc: “Ngài Bá Bá, bây giờ ngài chính là sứ giả mà tôi cử đến Niu Xuyên. Nếu sau hai ngày nữa, vào lúc trưa, tôi không thể đến được Niu Xuyên, ngài không cần phải tiếp tục trung thành với tôi nữa; hãy tìm một chủ nhân phù hợp cho mình đi. Tuy nhiên, trong suốt hai ngày này, dù ai hỏi ngài về tung tích của tôi, ngài cũng không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Ngài là người thông minh, chắc chắn biết phải làm thế nào.”

Bá Bá Sơn mỉm cười và nói: “Thiếu chủ, lần gặp lại sau này, chắc chắn tôi sẽ phải gọi ngài là Đại Vương. Bộ lạc Bá Bá của chúng tôi mãi mãi sẽ trung thành với triều đại Tuoba, trung thành với dòng họ Tuoba. Tôi đang chờ đợi khoảnh khắc ngài lên ngai vàng.”

Nói xong, ông ta cúi đầu chào và quay ngựa đi. Một trăm kỵ sĩ của bộ lạc Bá Bá theo sau ông ta. Khi họ vừa ra khỏi khu rừng, bụi bặm đã bay mù mịt khắp nơi; ngay cả trên cánh đồng đang chìm vào bóng tối của đêm, họ vẫn tạo nên một dải “rồng bụi” kéo dài hàng dặm. Bất kỳ ai nhìn thấy họ từ khoảng cách ba dặm cũng sẽ tin rằng đó là một đội kỵ binh t

**Hai giờ sau, vào lúc nửa đêm, khi mặt trăng treo ngay giữa bầu trời, tiếng sủa của loài sói vang lên liên hồi từ những dãy núi xa xôi. Ánh trăng lấp lánh qua những đám mây đen, chiếu rọi xuống cánh đồng bên ngoài Đại An Thành. Sau buổi lễ tôn giáo ban ngày, mọi người trong bộ lạc đều mệt mỏi; ngoại trừ hơn một trăm kỵ binh vẫn đang tuần tra các điểm canh gác bên ngoài, tất cả mọi người đều đã ngủ yên. Bò, cừu và ngựa cũng đã được buộc chặt lại trong chuồng. Tiếng ngáy ngủ vang lên khắp nơi, trở thành âm thanh chính vào lúc này.**

Dưới lòng Đại An Thành, có những hành lang bí mật thông suốt tứ phía; ánh lửa le lói, chiếu sáng rõ ràng những con đường này dài khoảng bảy tám dặm. Hơn tám trăm người thuộc phe của Tuoba Gui, mỗi người đều mặc áo giáp mỏng, cầm vũ khí và mang theo cung lớn, đang ngồi ở đây. Chỉ nửa giờ trước, họ đã từ những lối vào hành lang khuất mắt bên bờ sông Lão Hà phía bắc của Đại An Thành mà lần lượt xuống đây. Ngoại trừ hơn hai trăm kỵ binh ở lại bên ngoài, những người còn lại đều đi vào những hành lang này. Mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên và hứng thú; không ai ngờ rằng hôm nay, sau cuộc hành trình dài như vậy, họ lại quay trở về theo cách này. Và tiếng hát quen thuộc, du dương như tiếng thiên thần vang lên từ phía trên đầu, khiến tất cả họ hiểu rằng mình đang ở dưới ngôi nhà ma thuật của nữ phù thủy cánh đồng Hạ Lan Mẫn.

Ánh lửa chiếu rọi vào đôi mắt Tuoba Gui, làm cho khuôn mặt lạnh lùng, gầy guộc của ông trở nên nổi bật như một tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch. Ánh mắt Tuoba Gui dừng lại trên người Lưu Dụ bên cạnh mình, rồi ông bỗng nhiên cười lên: “Liu A Gan, bây giờ bạn hẳn đã hiểu tại sao tôi lại sử dụng chiến thuật ‘thành trống’ hay ‘doanh trại trống’ đối với người Hán vào ban ngày rồi chứ?”