Lúc này, trên tất cả các đỉnh thành phố Bắc Thành, mọi người đều hét lớn và đập chân vào mặt đất; tiếng vang ấy giống như tiếng gầm thét của hàng ngàn binh sĩ: “Hei, hei, Hò!”

Các binh sĩ đứng bên cạnh chiếc trống chiến trên đỉnh thành cũng buông bỏ vũ khí xuống, cầm lấy cái dùi trống và bắt đầu đánh theo nhịp điệu của Lưu Dụ. Anh em Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch càng đánh càng hô vang; những giọng nói non nớt ấy, khi kết hợp với tiếng trống, lại trở nên vang dội đến nỗi chói tai.

Được hỗ trợ bởi tiếng trống có nhịp điệu này, cùng với làn gió nam, những con sóng lớn đã được tạo ra và bay về phía doanh trại Tần quân ở phía Bắc, khiến cho tiếng hô vang của họ bị che át hoàn toàn.

Sau khoảng mười lần đánh trống như vậy, Lưu Dụ cười ha hả rồi ném cái dùi trống cho Đào Ngạn Chí bên cạnh mình; anh ta lập tức tiếp tục đánh trống. Phía bên kia doanh trại Tần quân dần trở nên yên tĩnh; những tiếng hô vang ầm ĩ trước đây nay đã không còn nghe thấy nữa. Thỉnh thoảng chỉ còn vang lên vài tiếng chuông báo hiệu, và trong không gian chỉ còn lại tiếng “Hei, hei, Hò” vang vọng mãi.

Tiếng Mục Dung Nam vang lên phía sau lưng Lưu Dụ: “Thật là tuyệt vời, bạn đã nghĩ ra cách này.”

Lưu Dụ mỉm cười, quay người lại và nói với Từ Nguyên Lang bên cạnh: “Chủ tướng Từ, việc này xin giao cho anh. Tinh thần của mọi người đều rất tốt; nếu giữ được tinh thần này, chúng ta chắc chắn sẽ bảo vệ được Thọ Xuân.”

Từ Nguyên Lang cười ha hả: “Lưu Tràng Chủ, hôm nay anh thực sự đã làm tôi ngạc nhiên. Sau này tôi chắc chắn sẽ áp dụng cách này ở tất cả các đỉnh thành khác. À, đúng rồi, chúng ta sẽ bắt đầu công việc trát bùn vào lúc nào?”

Lưu Dụ gật đầu: “Càng sớm càng tốt. Anh có thể bắt đầu ngay bây giờ, dẫn những người thợ trát bùn đi trát trước các đỉnh thành, sau đó là các ngôi nhà trong thành phố. Những ngôi nhà đó đều làm bằng gỗ, rất dễ cháy; chúng ta tuyệt đối không được lơ là.”

Vài phút sau, Lưu Dụ lại đứng trên đỉnh thành của cái ấn đồ bí mật kia, dựa vào tường thành, ánh mắt anh hướng về phía doanh trại của Tần quân ở xa xôi; vẻ mặt anh rất bình tĩnh. Trần Lăng Thạch và anh em Châu Siêu Thạch đang cùng Từ Nguyên Lang trên đỉnh thành, cầm những thùng bùn từ đáy giếng, đi theo những người thợ xây để quét hỗn hợp xi măng lên các cột gỗ. Hơn một nửa số công trình bằng gỗ trên đỉnh thành phía Bắc đã trở nên bẩn thỉu, đen kịt.

Mục Dung Nam thở dài nhẹ: “Lưu Dụ, những phương pháp chiến đấu này anh học được từ đâu vậy? Nhìn dáng vẻ mạnh mẽ của anh, chẳng biết chữ nào cả, làm sao có thể đọc được nhiều sách quân sự như vậy?”

Lưu Dụ mỉm cười, ngồi thẳng dậy: “Đọc sách quân sự không cần phải biết nhiều chữ mới hiểu được đâu. Từ xưa đến nay, các tướng lĩnh không bao giờ giống như những học giả hay những bậc thầy triết học, cố tình làm cho mọi thứ trở nên phức tạp. Bởi vì sách quân sự được viết ra để dành cho các tướng lĩnh, nội dung trong đó là cách chỉ huy quân đội chiến đấu, và hầu hết những người đọc chúng đều là những người dân thường chẳng biết chữ, vì vậy nội dung cần phải đơn giản, dễ hiểu.”

Ánh mắt Mục Dung Nam lấp lánh: “Vậy những cuốn sách quân sự đó anh lấy từ đâu vậy? Có vẻ như nhà anh cũng không có nhiều sách đâu.”

Lưu Dụ cười: “Sao vậy, anh đã đến nhà tôi à?”

Trong mắt Mục Dung Nam thoáng qua vẻ hoảng loạn, anh lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ đến Kinh Khẩu cả, làm sao tôi có thể đến nhà anh được. Chỉ là tình hình gia đình anh, ai trong quân đội cũng biết hết; người ta nói rằng nhà anh nghèo đến mức không thể kiếm tiền để nuôi sống. Anh Lưu Dụ cũng không phải là kiểu học giả nghèo khó đâu; nếu nhà anh có sách, chắc hẳn đã đem đi đổi tiền từ lâu rồi.”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy, chính vì quá nghèo khó mà tôi mới phải ra ngoài, cố gắng kiếm được một chút danh tiếng. Nhưng nói thật lòng, những cuốn sách quân sự đó không phải của nhà tôi, mà là của Lưu Béo kia. Ngoài ra, kể từ khi tôi nhập ngũ, Tướng Quân Thần cũng đã cho tôi rất nhiều sách quân sự và chiến lược quý báu của họ, như ‘Lục Đạo’ chẳng hạn. Tất cả những thứ đó đều rất hữu ích đối với tôi.”

Mục Dung Nam cười nói: “Chẳng lẽ những hành động vừa rồi của anh, ấy, ấy, Hò… cũng được ghi chép trong các cuốn sách quân sự sao?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Không phải đâu. Đó là những tiếng hô thống nhất mà người dân Kinh Khẩu chúng tôi thường dùng khi xảy ra ẩu đả, hoặc chính xác hơn là những tiếng hô được sử dụng khi chúng tôi đi cày ruộng ở làng Tám Dặm.”

Mục Dung Nam tròn mắt: “Gì cơ? Tiếng hô khi cày ruộng à? Có thể hô như vậy được sao?”

Lưu Dụ cười nói: “Đúng vậy, anh Mục Ngôn ạ. Anh chưa bao giờ đi cày ruộng nên không biết việc cúi người trồng lúa trong đầm lầy thật sự khó khăn và đau đớn như thế nào. Trong những luống bùn đó, đầy rẫy muỗi và ve ký sinh trên da; đôi khi chỉ cần vừa rút chân ra khỏi nước, đã có hàng chục con ve bám vào, máu chảy thành dòng, thật là đáng sợ.”

Nói xong, anh ấy kéo lên ống quần, để lộ những vết thương nhỏ li ti trên đùi mình, khiến ngay cả Mục Dung Nam – người đã trải qua rất nhiều trận chiến – cũng không khỏi rùng mình.

Lưu Dụ thở dài và nói: “Vì vậy tôi mới từ nhỏ đã học võ. Thà suốt đời phải cúi người làm việc vất vả, để những con ve hút máu mình, còn hơn là phải ra trận chiến đấu một cách mãnh liệt. Anh Mục Ngôn ạ, khi các anh sống trên đồng cỏ, chăn nuôi bò cừu, chắc không phải gặp những khó khăn như vậy chứ?”

Mục Dung Nam thở dài nhẹ: “Trên đồng cỏ cũng có những khó khăn riêng của nó. Lưu Dụ ạ, thực ra khi tôi chào đời, dân tộc Mục Ngôn gia của chúng tôi đã chiếm giữ được miền Trung Nguyên rồi. Những gì tôi biết về đồng cỏ đều là do nghe kể từ các bậc cao tuổi trong gia đình. Họ nói rằng, khi chăn nuôi trên đồng cỏ, con người phải chịu đựng cái lạnh, cái mưa; muỗi và ong bắp cày to bằng ngón tay út, trong bụi cỏ có rất nhiều rắn độc và sâu bọ; những đống cỏ cao ngang người đầy rẫy loài bò cạp và thú dữ nguy hiểm. Đôi khi chỉ trong chốc lát xuống ngựa đi vệ sinh, bạn đã có thể bị rắn hay sâu tấn công, thậm chí có thể mất mạng. Vì vậy, ngay cả những đứa trẻ ba bốn tuổi trên đồng cỏ cũng phải học cưỡi ngựa và bắn cung; nếu có thể không xuống ngựa thì tốt nhất, còn cung tên và dao nhỏ thì là những vũ khí cần thiết để tự vệ.”

Lưu Dụ cười nói: “Thế là lý do tại sao các anh phải sống trên lưng ngựa suốt đời rồi. Hóa ra đồng cỏ cũng không thoải mái hơn miền Trung Nguyên chút nào.”

“Mục Dung Nam nhếch mép cười nói: ‘Không chỉ vậy đâu. Người ở Trung Nguyên thì làm việc từ sáng đến tối; mặc dù vất vả, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng và cũng không phải phụ thuộc vào thời tiết để kiếm ăn. Trừ khi xảy ra thiên tai lớn, nếu không thì cũng không đến nỗi cả năm trời không có gì để ăn. Ngay cả trong trường hợp có thiên tai, vẫn còn có lương thực dự trữ từ những năm trước để dùng, nên không ai sẽ chết đói.’

“Nhưng trên thảo nguyên, mỗi khi xuất hiện bão tuyết lớn vào mùa đông, hàng trăm nghìn con bò cừu có thể sẽ chết rét; sau đó, nhiều người trong bộ lạc sẽ lần lượt qua đời, bởi vì thịt bò cừu không thể được bảo quản quá lâu. Hoặc nếu xảy ra dịch bệnh lớn giữa các đàn gia súc, một bộ lạc có hàng trăm nghìn người có thể sẽ tan rã trong chốc lát.”

Lưu Dụ gật đầu: “Vậy nếu không có thức ăn uống, nếu không muốn chết đói, thì chỉ có cách đi cướp sao? Đó chính là lý do khiến cho người Trung Nguyên có bản chất hung hãn và tham lam như vậy phải không?”

Mục Dung Nam nhìn chằm chằm vào anh ta và gật đầu: “Có thể coi đó là một lý do.” Ở Trung Nguyên, có những con sông lớn; nguồn nước luôn không phải là vấn đề. Còn trên thảo nguyên, nếu muốn nuôi sống gia súc, thì phải có những đồng cỏ tươi tốt.”