Bên ngoài thành Zhongshan, tại một ngôi đền đất bỏ hoang, hơn bốn mươi người đàn ông mặc khăn trùm đầu và áo vải ngồi yên lặng trên mảnh đất trống bên ngoài đền. Tiếng quạ kêu vang lên trong khu rừng hoang, thỉnh thoảng còn có tiếng sủa của chó dã và sói, nhưng những người này dường như không hề để ý đến chúng.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên. Một bà lão ăn mặc rách rưới, dựa vào gậy, cầm theo một cái bát rách, đi lại chập chùng về phía họ. Tất cả những người đàn ông đó đều đứng dậy và nhìn về phía bà. Bà lão với mái tóc bạc phơ và khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây khô từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào một người đàn ông trung niên đang ngồi ở cửa đền Thần Núi, và bằng giọng nói khàn khàn như tiếng chuông đổ, bà nói:

“Hà Ý Bách Luyện Gang.”

Người đàn ông trung niên hít một hơi thật sâu, rồi nói to lên:

“Thật không ngờ, nó đã trở nên mềm mại đến thế.” Anh ta cởi chiếc khăn trùm đầu xuống, khuôn mặt vuông vắn và đầy nếp nhăn hiện ra trước mặt bà lão. “Công chúa Lan, chuyến đi của công chúa có thuận lợi không?”

Bà lão gật đầu nhẹ nhàng, kéo lên mép váy, và khuôn mặt tuyệt đẹp của bà hiện ra trước mắt mọi người. Bà mỉm cười và nói:

“Không ngờ sau bao năm xa cách, anh Lu vẫn giữ được phong độ như xưa. Rất vui được gặp lại.”

Người đàn ông trung niên này chính là Lu Lư Bá, người đang giữ chức vụ Thái thú của U Châu, người có quyền lực lớn trong vùng này. Ông là cháu chắt của Lu Zhan – người đã ở lại miền Bắc trong cuộc loạn lạc Yongjia – và hiện tại là người đứng đầu gia tộc Lu. Nhìn vào khuôn mặt tuyệt đẹp của công chúa Lan, ông nói một cách nghiêm túc:

“Công chúa Lan, xin hãy cho biết lý do công chúa đã triệu tập chúng tôi đến đây. Công chúa có chỉ thị gì không?” Ông lấy ra hai nửa tấm lệnh bằng gỗ đàn hương; những tấm lệnh này đã bị thời gian làm mòn đi các góc cạnh và màu sắc, nhưng chúng vẫn còn tồn tại được gần một trăm năm nay. Khi ghép lại với nhau, chúng tạo thành một tấm lệnh hoàn chỉnh, trên đó viết bốn chữ lớn: “Có ân thì phải báo đáp!”

Công chúa Lan thở dài nhẹ nhàng và nói:

“Anh Lu thật sự là người đáng tin cậy. Gia tộc Lu ở Phạm Dương quả thực luôn giữ lời hứa. Không ngờ lòng nhân từ của tổ tiên chúng ta ngày xưa đã mang lại kết quả như ngày hôm nay. Nhưng việc anh, với tư cách là Thái thú của Đại Yên, không phục vụ đất nước trong lúc quốc gia gặp nạn, mà vẫn tuân thủ lời hứa từ cách đây một trăm năm… Điều này thật sự khiến

Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ nhàng: “Anh trai tôi đã tuân thủ lời hứa ngày xưa; suốt bao năm qua, chúng tôi không hề bị buộc phải đi lính hay nộp thuế quá mức ở khu vực Phạm Dương. Có thể nói, so với các vùng khác dưới sự cai trị của Đại Yên, chúng tôi được đối xử rất ưu ái. Một ân huệ như vậy, chẳng lẽ không đủ để các bạn đền đáp khi Đại Yên gặp khó khăn sao?”

Lư Bá nói một cách bình thản: “Suốt những năm qua, chúng tôi luôn tuân thủ lời hứa và nộp thuế đầy đủ, không hề thiếu sót một hạt gạo nào. Đó chính là nghĩa vụ của gia tộc Lỗ đối với Đại Yên. Còn việc đi lính… Ngay từ đầu đã có thỏa thuận rằng người Hán ở Phạm Dương sẽ không bị buộc phải tham gia. Hiện tại, tình hình cũng không hề thay đổi. Với sự hiện diện của công chúa Lan như một anh hùng, Đại Yên chắc chắn không thể dễ dàng bị Ngụy Quân tiêu diệt. Tôi vẫn tin vào điều đó.”

Mục Ngôn Lan nhếch mép cười: “Hóa ra anh Lỗ cho rằng gia tộc mình không nợ Đại Yên gì à? Thôi đi, người Hán ở Hà Bắc cũng đều giống như vậy mà. Nhưng cái ‘lệnh trung thành’ này đã tồn tại từ cách đây hàng trăm năm rồi… Việc anh vẫn sẵn lòng thừa nhận nó thật khiến tôi ngạc nhiên.”

Lư Bá lắc đầu: “Điều đó không giống nhau đâu. Ngày xưa, miền Bắc tràn ngập hỗn loạn, các tộc man di xâm lược… Ông tổ của tôi, Lỗ Chán, từng có mối quan hệ thân thiết với viên quan Binh Châu của Đại Tấn – Lưu Khôn. Thay vì đi về phía Nam, ông ấy ở lại miền Bắc, sống chết cùng với ông ấy. Sau khi Lưu Khôn thất bại và hy sinh, ông tổ buộc phải đến nơi khác sinh sống. Khi Hậu Triệu diệt vong, ông tổ cũng qua đời… Còn tổ tiên và chú tôi thì lần lượt dẫn theo dòng dõi và binh sĩ của mình: một nhóm đi về phía Nam theo Đại Tấn, một nhóm đi về phía Bắc, đến Liêu Đông và tìm nơi nương tựa dưới sự bảo vệ của các bạn Mục Dung thị. Ông nội tôi, Lỗ Yển, chính là người từng được các bạn che chở. Chiếc ‘lệnh trung thành’ này được truyền lại để đền đáp ân huệ mà các bạn đã ban tặng… Nửa chiếc lệnh ở trong tay các bạn, nửa còn lại thuộc về con cháu nhà Lỗ. Theo lời hứa, bất kể lúc nào, dù có chuyện gì xảy ra, chúng tôi cũng sẽ luôn sẵn lòng giúp đỡ các bạn một lần nữa, để đền đáp ân tình xưa. Hôm nay, chính là lúc chúng tôi đến đền đáp ơn nghĩa đó.”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Ngày xưa, khi anh trai tôi khởi binh để phục hồi Đại Yên, hoặc khi Tiền Yên diệt vong, chúng tôi

“”

   Lư Bá nhếch mép cười nói: “Nếu nói về gia tộc Lư ở Phạm Dương chúng tôi, đã sống ở Hà Bắc nhiều năm rồi; chúng tôi có hàng vạn binh sĩ, bảo vệ an ninh cho dân chúng trong vùng… Nhưng xét cho cùng, chúng tôi không phải là quân đội chính quy, và cũng xa mới sánh kịp với lực lượng kỵ binh trang bị đầy đủ của các ngài Mục Dung thị. Tôi thật sự không hiểu, lần này chúng tôi có thể giúp gì được các ngài đây?”

   Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ: “Tôi là người Xianbei thuộc Đại Yên, rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung tên; chiến đấu trên chiến trường là điểm mạnh của chúng tôi… Nhưng lần này, tôi không cần đến những trận chiến thông thường, mà cần đến những đội quân tinh nhuệ.”

   Lư Bá cau mày: “Lần này tôi mang theo ba nghìn Đinh Tráng và hai vạn thạch lương thực… Chẳng lẽ chúng tôi đến đây để bảo vệ thành Ye sao? Các ngài muốn chúng tôi ra trận đối đầu với Ngụy Quân à? Điều đó quá nguy hiểm rồi!”

   Mục Ngôn Lan lắc đầu: “Trong thành Ye của tôi đã có đủ binh sĩ rồi; nếu muốn chiến đấu thì không cần đến các ngài đâu. Nhưng nếu muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Ngụy Quân, thì các ngài chính là người cần thiết. Anh Lư ơi, tôi biết rằng gia tộc Lư ở Phạm Dương không chỉ sở hữu cơ nghiệp lớn ở đó, mà còn kiểm soát hơn một nửa hoạt động buôn bán ở khu vực Hà Bắc… Những người buôn bán ở đây, phần lớn đều thuộc về các công ty của gia tộc Lư, đúng không?”

   Lư Bá gật đầu: “Đúng vậy… Nhưng bây giờ là thời kỳ chiến loạn; hầu hết các công ty của chúng tôi đều đã đóng cửa. Các ngài muốn chúng tôi vận chuyển lương thực cho đại quân ư? E rằng việc đó không hề dễ dàng đâu… Hiện nay, Ngụy Quân đang hoành hành khắp nơi; ngay cả chúng tôi cũng phải giả danh là những thương nhân nhỏ, chia làm nhiều đợt để đến Zhongshan… Huống chi là cung cấp lương thực trực tiếp cho Đại Yên được.”

   Mục Ngôn Lan cười và vẫy tay: “Bây giờ, Tuoba Gui đã rút quân khỏi vòng vây Zhongshan và chuyển hướng tấn công Xindu. Một khi ông ta chiếm được Xindu, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ mục tiêu đó, mà sẽ tiếp tục vây hãm Zhongshan. Lúc đó, việc cung cấp lương thực cho hàng trăm nghìn binh sĩ sẽ trở thành một vấn đề lớn… Và đó chính là lúc các ngài cần phải giúp đỡ Ngụy Quân trong việc này. Anh Lư ơi, hai vạn thạch lương thực của anh đã chuẩn bị sẵn chưa?”