Thẩm Lâm Tử cười ha hả và nói: “Anh ba ơi, hôm nay chúng ta, anh em ruột thịt, có thể chiến đấu bên nhau đến cùng… Nếu chết tại đây, thì cuộc đời này cũng không uổng phí rồi! Cái chết của chúng ta cũng đủ để xóa bỏ những ô nhục mà chúng ta đã phải chịu từ tay kẻ thù!”

Thẩm Điền Tử cắn răng lại, nắm chặt tay Thẩm Lâm Tử và nói một cách trầm ngâm: “Lâm Tử, đừng nói như vậy… Chưa đến lúc cuối cùng đâu; mọi thứ vẫn còn cơ hội. Tướng lĩnh sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu. Việc A Shao bảo chúng ta chiến đấu riêng lẻ chỉ là để trì hoãn thời gian, cho đến khi quân tiếp viện đến thôi!”

Thẩm Lâm Tử thì thầm tự hỏi: “Thật sự có thể trì hoãn được đến lúc đó không? Nếu như…?”

Thẩm Điền Tử nói một cách kiên quyết: “Không có ‘nếu như’ nào cả… Lâm Tử, chúng ta là binh sĩ dưới trướng của Anh Cư Nô… Là quân đội Bắc Phủ bất khả chiến bại! Chúng ta đã đẩy lùi được ba đợt tấn công của kẻ thù rồi… Chắc chắn sẽ có thể đẩy lùi được đợt tiếp theo nữa… Hãy cố gắng giữ vững vị trí của mình, đừng nghĩ đến những điều khác!”

Thẩm Lâm Tử gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy… Chiếc cờ lớn vẫn còn đó… Hy vọng vẫn còn đó… Anh ba ơi, nhìn cái cờ của A Shao kìa… Nó vẫn đang bay cao…”

Trong lúc anh ấy nói, anh ta chỉ về phía trung quân, nơi chiếc cờ in chữ “Tan” đang bay cao… Nhưng đúng lúc đó, hơn mười mũi tên lao qua, làm đứt sợi dây buộc cờ… Chiếc cờ màu xanh lam đó lập tức rơi xuống đất… Nụ cười trên mặt Thẩm Lâm Tử biến mất ngay lập tức… Tiếng móng giẫm trên đất từ mọi phía ồ ạt vang lên, làm cho hàng ngũ trung quân trở nên hỗn loạn…

Tan Shao đang đứng ngay ở trung tâm của hàng ngũ này… Đó là một bục cao tạm thời được dựng lên trên ba chiếc xe chiến tranh, cao khoảng hơn một trượng so với mặt đất… Một cây cờ cao lớn được đặt ở chính giữa… Nhưng bây giờ, chiếc cờ đó đã rơi xuống đất… Ba bốn người lính canh đang vội vàng dùng dây để kéo cờ lên lại… Bởi vì chiếc cờ ấy liên quan trực tiếp đến tinh thần và hy vọng của toàn quân…

Trong phạm vi năm mươi bước xung quanh, hơn một ngàn chiến binh mặc áo giáp dày đang cố gắng hết sức để bảo vệ tuyến phòng thủ cuối cùng… Trong làn khói bụi xung quanh, vô số kỵ binh địch đang tấn công ào ạt… Thỉnh thoảng, các chiến binh ở vòng ngoài bị đánh bay lên trời, rơi xuống trong hàng ngũ… Nhưng miễn là họ còn có thể

Trong hàng ngũ, hơn hai trăm tay kiếm cung không ngừng bắn những mũi tên về phía nơi đang diễn ra cuộc tấn công, tuân theo lệnh của các chỉ huy đội mình. Bên ngoài hàng ngũ, những mũi tên do kỵ binh địch bắn ra rơi như mưa trên khoảng đất trống ở giữa trận địa; gần như mỗi mũi tên đều làm ngã một hoặc hai tay kiếm cung. Những người lính canh mang khiên gỗ cố gắng vung vẫy chiến khiên để che chở cho đồng đội, tạo điều kiện thuận lợi nhất có thể cho họ.

Tiếng chửi rủa, tiếng hô chiến, tiếng kêu thét đau đớn, cùng với tiếng gầm thét của quân địch ở vòng ngoài và tiếng rên rỉ của những con ngựa đâm vào khiên, tiếng lao của những cây giáo dài, tất cả hòa lại thành một màn ồn ào khủng khiếp. Dần dần, Người Hồ với giọng Hán lạc hướng, hét lên: “Chiến đấu đến cùng! Không chết thì cũng phải chiến đến cùng!” Những tiếng hô này từ mọi phía ập đến, như những con sóng dữ dội, làm rung chuyển tâm hồn của tất cả mọi người trong hàng ngũ.

Mặt Tan Hòa Chi trở nên tái nhợt; anh cầm lá cờ xanh mà mình vừa nhặt được từ mặt đất, nói với giọng nức nở: “Anh trai ơi, cờ đã rơi… Làm sao bây giờ đây?”

Các cơ bắp trên khuôn mặt Tan Thao run rẩy nhẹ; anh nhìn quanh, nhắm mắt lại rồi lắc đầu nói: “Chúng ta đã cố gắng chống trả hết sức rồi… Bây giờ, mũi tên của quân địch đã có thể tấn công trực tiếp vào đây; việc dựa vào hàng ngũ để phòng thủ nữa là không thể. Thà chết trong trận chiến còn hơn là ngồi yên chờ chết.”

Nói xong, anh giật lấy lá cờ xanh từ tay Tan Hòa Chi, cắm nó lên cây giáo lớn của mình; lá cờ bay phấp phới trong gió. Tan Thao hét lên: “Các chiến sĩ ơi, hãy trung thành với tổ quốc, dù phải chết cũng không hối tiếc!”

Tất cả các binh sĩ đều quay đầu nhìn về phía lá cờ, cắn răng và hét lên: “Trung thành với tổ quốc, dù phải chết cũng không hối tiếc!”

Tan Thao nhảy xuống khỏi bục chỉ huy, vung cao cây giáo và hét lên: “Tản hàng, xông lên chiến đấu! Hãy đối đầu với Hồ Lỗ… Chiến đấu đi!”

Đúng lúc anh chuẩn bị lao ra, bỗng nhiên từ phía bắc vang lên tiếng trống và kèn rộn ràng; hàng trăm cái trống được đánh lên, và một lá cờ màu đỏ cũng hiện rõ qua làn khói bụi. Tiếng xe ngựa lăn trên mặt đất gây ra những rung chuyển như những trận động đất nhỏ; một giọng nói quen thuộc, được khuếch đại bởi loa sắt, vang vào tai Tan Thao: “Thao ca, đừng lo lắng… Lính Thạch đã đến rồi!”

Tan Shao lúc đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó lại vui mừng hét lớn: “Quân tiếp viện đến rồi, quân tiếp viện đến rồi! Là Đại Thạch, là Đại Thạch… Ha ha, tôi đã biết chắc sẽ có người đến cứu chúng ta mà. Hãy nhanh chóng truyền lệnh, phải giữ vững vị trí này đến cùng; khi quân địch rút lui, thì chúng ta sẽ truy kích toàn diện!”

Nói xong, ông ta vội vàng xé bỏ lá cờ hiệu treo trên cây giáo lớn, tự mình kéo nó lên cao: “Đánh trống đi, đánh trống! Mọi đội bộ binh phải tiếp tục giữ vững vị trí, chờ lệnh của tôi!”

Cách lá cờ hiệu của Tan Shao chưa đầy bảy mươi bước, Mục Dung Trấn với bộ râu trắng đang lay động trong gió, nhìn chiếc cờ hiệu màu xanh được kéo lên một lần nữa, và cũng nhìn những kỵ binh của phe mình – những người vừa rút lui khỏi hàng phòng thủ phía trước – đều đang mang đầy mũi tên trên người, ông ta thì thầm tự hỏi: “Là ý trời sao? Chẳng lẽ đây là ý trời?”

Mù Dung Bình lao đến bên cạnh ông, rút ra một mũi tên đâm vào chân trái mình; máu bắt đầu chảy ra. Hai người hầu gái vội vàng rắc thuốc cầm máu lên vết thương của ông, nhưng Mù Dung Bình vẫn hét lớn: “Vua tôi ơi, tại sao lại rút quân vào lúc này? Nếu chỉ cần tấn công thêm hai lần nữa… không, chỉ cần một lần nữa thôi, tôi chắc chắn sẽ phá vỡ được “chiếc mai rùa” của Tan Shao!”

Mục Dung Trấn lắc đầu và nói: “Quân xe ngựa của địch đã đến rồi. Nếu tiếp tục tấn công các đội hình bộ binh này, chúng ta sẽ bị đối đầu từ cả hai phía. Khi quân bộ binh địch đang bị thiệt hại nặng nề và còn đang phải tái tổ chức lực lượng, chúng ta phải nhanh chóng đối đầu với quân xe ngựa của họ trước. Nếu không, khi họ tiến đến gần, chúng ta sẽ không còn cơ hội để tấn công nữa!”

Mù Dung Bình tức giận nhổ một ngụm nước bọt đẫm máu và nghiến răng nói: “Con khốn kiếp kia… Những chiếc xe ngựa địch này xuất hiện từ đâu vậy?!”

Mục Dung Trấn trả lời: “Quân xe ngựa địch đang tiến từ hướng Bắc Thành đến. Lần đầu tiên đã có tới một trăm ba mươi chiếc; chắc chắn sẽ còn nhiều chiếc nữa sau này. Nhưng những chiếc này hoàn toàn chỉ là xe chiến đấu, không có sự yểm trợ của bộ binh hay kỵ binh. A Phình, ngươi hãy dẫn hai nghìn kỵ binh đang nghỉ ngơi ở đây đi, tiêu diệt những chiếc xe ngựa đầu tiên của địch trước đã. Nếu có chiếc xe nào xông qua đây, hãy mang đầu nó đến gặp ta!”

Trong mắt Mù Dung Bình lóe lên ánh hứng thú: “Tốt! Vậy th