U Linh Độ – căn cứ nước của quân Tấn.

Một vị đại tá khoảng ba mươi lăm, sáu mươi tuổi, da ngăm đen, đôi mắt sáng ngời, trang bị đầy đủ vũ khí, đeo kiếm bên hông; cùng với hơn mười vị tướng lĩnh và binh sĩ khác, ông đi đi lại lại trong doanh trại, thỉnh thoảng hét lớn về phía các tháp canh và đài gác bên bờ sông. Mỗi khi thấy điều gì không ưng ý, ông liền lập tức quát mắng không khoan nhượng, giống như lúc này.

Vị đại tá chỉ vào một tháp canh và nói một cách nghiêm khắc: “Tại sao chiếc khiên này lại được đặt cao đến thế? Cao hơn cả chiều cao của một người rồi… Đứng sau chiếc khiên này thì an toàn hơn, nhưng làm sao có thể quan sát tình hình trên mặt sông được? Nếu quân địch lặn xuống từ dưới nước, liệu có thể nhìn thấy rõ ràng không? Lưu Quân Chủ, xin hãy trả lời cho tôi.”

Người được gọi là Lưu Quân Chủ chính là Lưu Tuân Long – người chỉ huy quân phòng thủ U Linh Độ trước đây. Ông là cháu trai của một vị đại tướng thuộc quân Tấn tên là Lưu Dụ và em trai của Lưu Tuân Kao. Còn vị đại tá kia thì là trưởng đội vệ binh được Lưu Đạo Quy đặc biệt cử đến để hỗ trợ việc phòng thủ U Linh Độ, đó chính là Lâm Tử Hạo. Mặc dù cấp bậc quân sự của Lâm Tử Hạo thấp hơn so với Lưu Tuân Long, nhưng nhờ vào sự ủy quyền đặc biệt từ Lưu Đạo Quy và thậm chí còn được mang theo quyền lực để kiểm soát các đội quân phòng thủ dọc theo tuyến đường từ U Linh Độ đến phía đông doanh trại Mã Đầu, nên Lưu Tuân Long cũng chỉ có thể tuân theo lệnh của ông ta và tiến hành kiểm tra doanh trại một cách ngoan ngoãn.

Trên khuôn mặt Lưu Tuân Long thoáng qua vẻ bất mãn, nhưng chỉ trong chốc lát thôi: “Đại tá Lâm ơi, ở bên bờ sông này, sóng gió rất lớn, nhất là khi có gió thổi. Tháp canh này được đặt ngay trên mũi đất, ba mặt đều nhìn ra sông… Khi gió thổi lên, sóng lớn va vào đá, nước sẽ bắn vào mặt và người các binh sĩ. Vì vậy, chiếc khiên mới được đặt cao một chút, nhằm đảm bảo rằng các binh sĩ có thể hoạt động một cách thoải mái hơn.”

Lâm Tử Hạo nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ không phải là lúc để tìm kiếm sự thoải mái. Chỉ vì muốn thoải mái mà mất đi khả năng quan sát tình hình trên sông, khi quân địch tấn công đến, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Hãy thay thế những chiếc khiên này thành những chiếc thấp hơn hai thước… Dù thế nào đi nữa, tôi cần những binh sĩ trên tháp canh phải có thể quan sát được mọi thứ trên mặt sông mọi lúc.”

Lưu Tuân Long lẩm bẩm: “Như vậy thì các binh sĩ sẽ phải liên tục đ

“

   Lâm Tử Hạo thở dài và nói: “Chỉ cần bảo các binh sĩ canh gác mặc áo mưa là được; họ luân phiên trực mỗi giờ đồng hồ, như vậy thì không cần mặc áo giáp để tránh bị ướt. Sau khi xuống khỏi tháp, hãy chú ý sưởi ấm. Tháp canh này chủ yếu có vai trò giám sát; nếu thực sự cần phải canh gác, chúng ta có thể điều động các anh em ở bên dưới lên thay.”

  Nói xong, Lâm Tử Hạo quay đầu lại, nói với người đàn ông cũng đội mũ trắng bên sau mình – rõ ràng cũng là thành viên của đội vệ sĩ của tướng Lưu Đạo Quy – và tiếp tục: “Thưa Li Chương chủ, xin hãy sắp xếp cho mười người trong đội vệ sĩ luân phiên trực ở đây. Nếu phát hiện đối phương, hãy lập tức đánh chuông báo động.”

  Li Chương chủ tên là Lý Lang, người bản địa của khu vực Kinh Châu. Nhờ vào võ nghệ cao cường và tính cẩn thận trong công việc, ông đã từng bước thăng tiến trong đội vệ sĩ của Lưu Đạo Quy và chỉ trong vài năm đã đạt chức vụ Chương chủ. Ông nhanh chóng gật đầu đồng ý: “Rất tốt, tôi sẽ sắp xếp. Tôi sẽ tự mình canh gác ở đây.”

  Lâm Tử Hạo gật đầu hài lòng: “Tốt lắm, Li Chương chủ. Các anh em ở U Lin Độ đã canh gác ở đây suốt nửa năm trời, chịu đựng rất nhiều khó khăn… Lần này, đến lượt chúng ta phải gánh vác trách nhiệm này rồi. Lưu Quân Chủ, ông nghĩ kế hoạch này thế nào?”

  Liu Zunlong lạnh lùng đáp: “Nếu Li Chương chủ sẵn lòng tự mình canh gác thì thật tuyệt vời. Tuy nhiên, trên con sông này đôi khi không chỉ có sóng gió mà còn có sương mù dày đặc, đặc biệt là vào buổi sáng sớm và ban đêm. Nếu có kẻ xấu lợi dụng sương mù để tấn công, Li Chương chủ cần phải quan sát thật kỹ lưỡng.”

  Lý Lang mỉm cười và nói: “Trước khi gia nhập đội vệ sĩ của tướng Lưu Đạo Quy, tôi – Từng Khi – từng là thủy thủ trong đội hải quân của Hàn Sở. Dù là sương mù buổi sáng hay ban đêm, tôi vẫn có thể nhìn thấy rõ mọi thứ, kể cả người đàn ông đang câu cá trên tảng đá bên kia sông… Lưu Quân Chủ, ông có thấy không?”

  Liu Zunlong liền thay đổi biểu cảm và hét lên về phía tháp canh: “Tứ Hắc Tử, hãy kiểm tra xem có người đàn ông đang câu cá trên tảng đá bên kia không!”

  Không lâu sau, tiếng vang trả lời từ tháp canh vang lên: “Quả thực có một người đàn ông đang câu cá… Trong bão tố lớn như thế này, liệu đó có phải là kẻ gián điệp không…”

  Liu Zunlong có vẻ không hài lòng và nói: “Được rồi, tất cả mọ

Lâm Tử Hạo lập tức nói: “Lưu Quân Chủ, ngọn đài pháo này do tôi trực tiếp canh giữ. Đây là lệnh đặc biệt mà Lưu Chinh Tây giao cho tôi khi ông ấy cử tôi đến đây, và đây cũng là mệnh lệnh quân sự trong lần này.”

Lưu Tôn Long nhíu mày và nói một cách nghiêm túc: “Việc đi chinh phục miền Tây này có ý nghĩa gì vậy? Các anh không tin tưởng chúng tôi – những người lính canh giữ nơi này sao? Chúng tôi đã đóng quân ở U Linh Độ được hơn nửa năm rồi; có bao giờ kẻ thù hay gián điệp nào đi qua đây không?”

Lâm Tử Hạo trả lời một cách bình tĩnh: “Không có. Trong suốt nửa năm qua, Lưu Quân Chủ đã làm rất tốt công việc của mình. Nếu không phải vì kẻ thù đang đe dọa, lần này lẽ ra đã đến lượt bạn thay phiên canh gác, và sau đó bạn có thể trở về Giang Lăng để được thăng chức.”

Lưu Tôn Long cắn răng nói: “Nếu vậy, tại sao lại phải thay đổi người canh giữ ngọn đài pháo quan trọng này? Là vì các anh không tin tưởng chúng tôi, hay là sợ rằng chúng tôi sẽ chậm trễ trong việc phát tín hiệu?”

Lâm Tử Hạo mỉm cười nhẹ: “Lưu Quân Chủ lo lắng quá mức rồi. U Linh Độ này vốn là nơi giao thông giữa miền Bắc và miền Nam, dùng để cho người đi đường và thương nhân qua lại. Dù đang có chiến tranh, nhưng khi quân xâm lược chưa xuất hiện, sau trận chiến ở Giang Lăng, nơi này vẫn hoạt động bình thường như trước, có sự trao đổi hàng hóa giữa hai phe. Không có gì khác biệt so với thời bình cả… Chỉ có một số gián điệp muốn lẻn vào đây thôi. Nhưng trong suốt tám tháng qua, Lưu Quân Chủ đã bắt giữ và giết chết 47 tên gián điệp; những thành tích này, Lưu Chinh Tây đều rõ ràng thấy hết đấy.”

Lưu Tôn Long tỏ ra rất tự hào: “Kể từ khi anh trai tôi giúp tôi giành được chức vụ quan trọng này, tôi ngủ cũng chỉ mở một mắt thôi… Vì tôi biết nơi này quá quan trọng, không thể để xảy ra bất cứ chuyện gì. Hãy hỏi những người lính ở đây xem… Tôi, Lưu Tôn Long, có bao giờ ngủ trên đống củi ở ngọn đài pháo không?” Những người lính bảo vệ bên cạnh ông ta lập tức đáp: “Đúng vậy! Lưu Quân Chủ thực sự chưa bao giờ lơ là trách nhiệm của mình.”

Trong tiếng khen ngợi ấy, Lưu Tôn Long nhìn Lâm Tử Hạo và nói: “Đội trưởng Lâm ạ, thật ra tôi tưởng rằng anh đến đây chỉ để hỗ trợ tôi thôi… Nhưng vì anh có chiếc ấn đặc quyền này, vậy thì tôi cũng phải tuân theo mệnh lệnh của anh. Tuy nhiên, 700 người lính của tôi cũng đã đóng quân ở đây được hơn nửa năm rồi; họ trung thành và tin cậy, lại quen thuộc với m