Lưu Dụ gật đầu nói: “Mọi chuyện cứ thảo luận lại với nhau đã. Hành trình đến Sơn Yên mất khoảng một ngày. Bạn hãy nhanh chóng tập hợp quân sĩ đi; binh sĩ của tôi đang nghỉ ngơi ngay bên ngoài cổng phía tây. Sau khi ăn xong lương khô, chúng ta sẽ lên đường.”

Thẩm Kính Chi cũng nói thêm: “Vì đã có người đi báo tin rồi, tôi không cần phải đến Kiến Khánh nữa. Hoặc ít ra, tôi có thể cử phó sứ đến đó, còn tôi sẽ dẫn 100 binh sĩ của mình trở về tiền tuyến cùng các bạn. Dù sao thì, mỗi người thêm vào cũng là thêm một sức mạnh. Tôi cũng có thể cử vài lính canh trở về làng Thẩm Gia của chúng ta để kêu gọi những anh em từng được nghỉ phép trở về đồng ruộng mau chóng đến hỗ trợ.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Chủ tướng Thẩm, bạn chỉ cần trở về cùng chúng tôi là được. Nhưng việc tự ý tập hợp quân sĩ mà không có lệnh của quan trên là điều cực kỳ nguy hiểm. Lần trước, Tôn Thái đã bị xử tử vì tội này. Bạn đừng nên hành động theo cảm tính, kẻo để lại bằng chứng phạm tội.”

Khuôn mặt Thẩm Kính Chi thay đổi, trán anh ta đầy mồ hôi. Anh ta liên tục nói: “Cảm ơn sự nhắc nhở của tướng Lưu. Việc tập hợp quân sĩ trong lúc hỗn loạn quả thực rất dễ bị coi là phản loạn. Nếu vì điều này mà tôi mất đầu, tôi cũng không thể oán trách ai được. Quả là tôi đã hành động thiếu suy nghĩ.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Chúng ta đều là sĩ quan của triều đình. Nếu chỉ dẫn binh sĩ của mình mà không tuân theo mệnh lệnh, chúng ta chỉ bị kết án vì bỏ trốn nhiệm vụ mà thôi. Nhưng nếu tự ý tập hợp quân sĩ, đó chính là âm mưu phản loạn. Loại việc này, các quan chức địa phương như Nguyên Nội thư hay Bão Huyện lệnh có thể làm được, nhưng chúng ta thì không được. Chủ tướng Thẩm, sau này đừng bao giờ mắc phải sai lầm như vậy nữa. Lần sau, có thể sẽ không còn ai nhắc nhở bạn đâu.”

Thẩm Kính Chi vội vàng nói: “Cảm ơn tướng Lưu. Vậy thì chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.”

Tiếng móng ngựa vang lên từ con phố bên ngoài tòa án huyện. Tiếng đó ngày càng gần hơn. Lưu Dụ nghe thấy và khuôn mặt anh ta hơi thay đổi: “Đó là đội quân được cấp báo khẩn cấp từ xa. Chắc chắn có tin tức quân sự quan trọng cần báo cáo. Đúng lúc này, chúng ta có thể hỏi tình hình chiến sự ở tiền tuyến là thế nào.”

Trước khi anh ta kịp nói hết, tiếng móng ngựa đã dừng lại trước cửa tòa án huyện. Một binh sĩ ướt đẫm từ đ

“Lưu Dụ bước tới nhanh chóng, kéo người binh sĩ đó lên và hỏi lớn: ‘Ở tiền tuyến xảy ra chuyện gì vậy? Tình hình chiến sự ở Xing Pu thế nào rồi?!’”

Người binh sĩ ngẩng đầu lên; khuôn mặt đẫm máu hiện ra trước mắt Lưu Dụ: “Anh… anh là Lưu Dụ, phải không? Là Lưu Kí Nô??!”

Lưu Dụ ngạc nhiên đến mức há miệng; dù khuôn mặt đầy máu me, vẫn có thể nhận ra vẻ thanh tú và điềm đạm vốn có của anh ta. Anh ta biết người này – chỉ mới hơn hai mươi tuổi, con trai út của Tiết Yến, tên là Hạ Hỗn. Khi Lưu Dụ tham gia buổi họp thơ Uy Y, đứa bé mới chỉ vài tuổi thôi; lần gặp lại ở Hội Kỳ gần đây, nó đã trở thành một thanh niên trẻ tuổi, có vẻ ngoài thanh lịch và phong độ tuyệt vời. Không ngờ lần gặp lại này lại diễn ra trong hoàn cảnh như thế này…

Hạ Hỗn bắt đầu khóc lóc thảm thiết: “Cha tôi… cha tôi cùng hai người anh trai của tôi đã tử trận! Quân địch đã chiếm được Shanyin… Ngô địa… Thật là hết rồi!”

Lưu Dụ lặng lẽ buông tay; thân thể Hạ Hỗn yếu đuối và ngã xuống đất, ngất đi, tạo nên một làn bụi mù bao phủ lấy ông. Ông lẩm bẩm: “Rốt cuộc… rốt cuộc thì vẫn không kịp thời sao?! Tiết Yến ạ… cái chết của ngươi còn đáng kể gì so với việc cả thiên hạ sắp sụp đổ vì ngươi…”

Ông cắn răng, quay đầu nói với những người đang đứng sau lưng mình, đang hoảng loạn: “Mọi người ơi, Shanyin đã mất rồi… Nơi đây giờ đã trở thành tiền tuyến chống lại bọn quân xâm lược. Xin ông Bào, quan chức địa phương, hãy sắp xếp cho người dân sớm rời khỏi đây, và huy động Đinh Tráng để tăng cường phòng thủ thành phố. Bây giờ, chúng ta cần phải giữ vững nơi này trước khi quân Bắc Phủ đến… Chủ tịch Shen, xin hãy lập tức lên đường thông báo tình hình chiến sự cho triều đình, và nhắn tin cho Đại thần Vương Tuấn… Nếu trong ba ngày nữa quân Bắc Phủ không đến đây, thì cả Kiến Khang Thành cũng sẽ không thể được bảo vệ nữa! Những nhóm nhỏ ấy, cùng các gia tộc lớn của Đại Jin, sẽ không còn chỗ nào để ẩn náu nữa đâu…”

Nói xong những lời đó, Lưu Dụ mở tờ báo địa phương ra và tự hỏi: “Trận chiến tại Xingpu rốt cuộc đã diễn ra như thế nào?”

Một ngày trước đó, tại bờ bắc của Xingpu, trong doanh trại quân đội của Tiết Yến…

Bên trong lều chỉ huy chính, Tiết Yến ngồi thoải mái sau chiếc bàn lớn, cầm trên tay bát cơm; trên những hạt cơm trắng là các loại hải sản như hàu và sò điệp, cùng với một lớp lòng cua và trứng cá dày đặc – mùi thơm ngon lan tỏa khiến cho vài binh sĩ đang canh gác bên trong lều không khỏi nuốt nước bọt. Ngay cả trong thời buổi chiến tranh ác liệt, khi người dân gần như không có cơm trắng để ăn, vị tướng xuất thân từ gia đình quý tộc này vẫn không hề giảm bớt độ sang trọng trong cuộc sống hàng ngày của mình. Không biết nếu Tạ An được tái sinh và thấy con trai mình như vậy, ông ấy sẽ nghĩ gì?

Liu Qianzhi là người duy nhất trong lều là một tướng lĩnh; ông mỉm cười và nói: “Thưa tướng lĩnh, hiện tại các đội quân của chúng ta đã tập trung gần hoàn chỉnh, có hơn hai mươi nghìn người; việc giữ vững Xingpu chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

Tiết Yến không trả lời, tiếp tục ăn cơm của mình. Ba người con trai ông đều mặc áo giáp da binh sĩ và đứng bên cạnh. Người con trai cả, Xie Zhao, là một người đàn ông trạc tuổi ba mươi, có khuôn mặt trắng trẻo; giống như hai người em trai của mình là Xie Jun và Hạ Hỗn, dù mặc đồ quân đội, khuôn mặt họ vẫn được trang điểm bằng phấn trắng dày đặc – thói quen luôn muốn thể hiện vẻ đẹp của những người con nhà quý tộc, quả thực là “cha nào con nấy”.

Xie Zhao không hài lòng và nói: “Tướng Liu, lần trước cha chúng ta đã nói rồi đấy… Chúng ta không thể chỉ đơn thuần đợi quân tiếp viện đến; nếu làm vậy, công lao sẽ đều thuộc về quân đội Bắc Phủ của Lưu Lao Chí mất. Chúng ta chỉ cần tung tin đánh lạc hướng kẻ thù, để chúng tưởng rằng quân Bắc Phủ đang đến; như vậy chúng sẽ tự động rút lui, và lúc đó chúng ta mới tiếp tục truy đuổi và tiêu diệt chúng!”

Xie Jun cũng đồng tình: “Đúng vậy! Những ngày gần đây, Đô đốc Zhang liên tục đi trinh sát ở bờ nam; ông ấy là người bản địa, rất am hiểu địa hình, trước đây còn từng giúp Vương Ngưng Chi bảo vệ Huiji nữa. Một khi ông ấy tìm hiểu rõ thông tin về doanh trại địch, chúng ta sẽ có thể lên kế hoạch phù hợp.”

Hạ Hỗn cười nói: “Tướng Liu, lúc đó bạn nhất định phải tận dụng cơ hội này để giành thêm công lao mới được!”

Liu Qianzhi lại mỉm cười, như