Điêu Khuý càng nói càng tự hào, ánh mắt lấp lánh: “Ngay cả theo hệ thống thuế đúng quy định, trong gia đình bốn người của họ, chỉ có anh ta là người có khả năng lao động. Lúc đó, xem anh ta sẽ xoay sở thế nào đi! Hehe, một đồng tiền cũng có thể khiến người hùng phải gặp khó khăn… Hãy chờ đợi xem nhé! Sự nghèo khó chính là lý do khiến con người không có quyền từ chối nhiều cám dỗ!”

Điêu Hoằng bỗng nhiên sáng mắt lên: “Ồ, đúng vậy, sao tôi lại không để ý đến điểm này nhỉ? Thật thông minh!”

Điêu Khuý nở một nụ cười kỳ lạ: “Nếu muốn đạt được điều tốt nhất, hãy học hỏi người giỏi nhất; nếu chỉ muốn đạt được mức trung bình, hãy học hỏi người ở mức trung bình; còn nếu chỉ muốn đạt được mức thấp nhất, hãy học hỏi người ở mức thấp nhất! Tại sao bạn chỉ thấy Lưu Dụ từ chối hợp tác với chúng ta, mà không nhận ra rằng Lưu Dụ đã tự nguyện từ chức vị trưởng làng? Trước hết, hãy tước đi chức vụ và lương của anh ta; sau đó, khi cả gia đình anh ta phải sống trong cảnh nghèo khó, không còn lựa chọn nào khác, thì anh ta sẽ buộc phải làm những việc trái phép… Hehe, lúc đó, tôi sẽ có rất nhiều cách để xử lý anh ta!”

Lưu Dụ bước đi mạnh mẽ, cho đến khi đến cửa quán Linjiangxian, thì Lưu Ý mới vội vàng theo sau, đứng thở hổn hển. Lưu Dụ dừng lại, quay đầu lại và thở dài: “Xile, hôm nay em thật sự đã vất vả rồi.”

Lưu Ý điều chỉnh lại hơi thở, rồi vẫy tay mời vào bên trong: “Có chuyện gì thì cứ nói bên trong đi.”

Lưu Dụ không nói thêm gì, liền bước vào quán. Cao Tố đang ngồi ở quầy, nhìn thấy Lưu Dụ liền cười nói: “Lưu Đại, hôm nay sao lại có tâm trạng đến đây uống rượu vậy? Này, hôm nay tiền rượu tôi sẽ trả thay cho bạn, không cần phải thanh toán đâu.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Cảm ơn chủ quán Gao.”

Anh ta đi thẳng đến một góc quán, và Lưu Ý cũng theo sau. Cao Tố nhìn thấy hai người như vậy, liền nghĩ ngay đến điều gì đó và thì thầm với hai nhân viên của mình.

Hai người hiểu ý nhau, mang đến một thùng rượu và vài món ăn nhẹ, sau đó rời xa để tạo không gian riêng tư cho hai người.

Trong lúc những người bạn đang bận rộn, Lưu Dụ cũng dành thời gian suy nghĩ kỹ về những gì vừa xảy ra. Chỉ khi mọi thứ trở nên yên tĩnh, anh mới lắc đầu và hỏi: “Hí Lạc, việc tôi làm lúc nãy có phải hơi quá đà không?”

Lưu Ý thở dài và nói: “Thực ra, lệnh của Điêu Khuý đó không thể được thực hiện đâu. Ở Kinh Khẩu này, không phải chỉ có ông ta quyết định mọi chuyện; ngay cả Tướng Tiết ở phía Bắc sông Dương Tử cũng sẽ không để ông ta làm bậy được. Tại sao anh lại cần phải đối đầu trực tiếp với ông ta như vậy chứ?”

Lưu Dụ uống một ngụm rượu và nói: “Hí Lạc, anh thật sự không thể từ bỏ quyền lực của mình ở đây sao? Ngay cả khi người cấp trên là Điêu Khuý như vậy, anh vẫn phải phục vụ ông ta à?”

Mày mí của Lưu Ý giật giật, anh cũng uống một ngụm rượu và tiếp tục: “Ngay cả triều đình cũng đã cho Điêu Khuý đến đây làm Thái thú, thậm chí còn thiết lập riêng Kinh Khẩu thành trung tâm hành chính của Nam Tây Xuyên Châu. Việc tạo ra những khu vực hành chính mới như vậy chính là để cho kẻ họ Điêu này có cớ áp đặt những luật lệ mới. Tôi biết làm gì được chứ? Chúng ta đều là người bản địa của Kinh Khẩu, làm sao có thể bỏ rơi gia tộc và chuyển đi nơi khác được?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Chính vì chúng ta đều là người Kinh Khẩu, nên chúng ta mới phải hiểu rằng chỉ có người Kinh Khẩu mới quan tâm đến lợi ích của chính mình. Tại sao lại phải đặt hy vọng vào người khác chứ?”

“Nếu Hạ gia thực sự quan tâm đến lợi ích của chúng ta ở Kinh Khẩu, tại sao lại để Điêu Khuý đảm nhận chức vụ Thái thú chứ? Hí Lạc ạ, anh cũng là một người quyền lực ở đây, đừng đi giúp đỡ những kẻ xấu xa và tham nhũng từ bên ngoài để bắt nạt người dân địa phương nhé.”

Lưu Ý cắn răng và nói: “Tất nhiên tôi sẽ không làm việc cho kẻ xấu. Có tôi ở đây, thì còn hơn là để những kẻ như Điêu Mao đó làm những việc đó.”

“Nhưng tôi còn có cả gia đình phải nuôi sống. Dù chức vụ này không cao lắm, nhưng cũng có mức lương hai mươi hốt gạo mỗi năm, đủ để tôi lo cho gia đình. Hơn nữa, tôi cũng không cần phải nộp thuế cho triều đình.”

“Còn anh thì sao? Mẹ già và hai em trai nhỏ của anh… Giờ đây, khi anh không còn là trưởng làng nữa, mức lương mười hốt gạo mỗi năm cũng không còn nữa. Sau này sẽ phải làm sao đây?”

“”

Lưu Dụ nhếch mép nói: “Một người đàn ông thực thụ làm sao có thể để mình không có quần áo? Tôi, Lưu Dụ, dù có sức mạnh, làm sao lại sợ chết đói được? Bất cứ lúc nào, cũng không được mất đi phẩm giá!”

Lưu Ý thở dài: “Nhưng phẩm giá không thể dùng để ăn được. Hiện tại, cuộc chiến lớn sắp bắt đầu, chỉ có bằng cách ghi công trong quân đội mới là cơ hội duy nhất để bạn tỏa sáng, Lưu Dụ. Bạn có muốn cả đời mình chỉ sống ở Jingkou, cày ruộng, đốt củi, sống một cuộc đời vô ích không?”

Lưu Dụ im lặng; những lời của Lưu Ý đã chạm vào nỗi đau sâu thẳm trong lòng anh, và anh bắt đầu nghĩ rằng quyết định của mình có phải là quá vội vàng không.

Nói xong, Lưu Ý đứng dậy, vỗ vai Lưu Dụ và nói: “Được rồi, hãy suy nghĩ kỹ lại đi. Ở làng Pinglu vừa mới mở một sòng bạc mới, tôi phải đi kiểm tra thử. Nếu bạn cần tôi giúp bạn nói chuyện với Điêu Sát thị lần nữa, cứ đến tìm tôi bất cứ lúc nào.”

Trong lòng Lưu Dụ bỗng nhiên trỗi dậy một ý nghĩ: “Gì cơ? Sòng bạc? Làm sao vậy? Tôi vừa mới đến làng Pinglu hai ngày trước, chẳng thấy cái sòng bạc nào cả. Ở Jingkou này, hàng trăm năm nay chưa từng có sòng bạc đâu!”

Lưu Ý mỉm cười và nói: “Sòng bạc đó mới được mở cửa hôm qua thôi. Nghe nói là do Đạo trưởng lớn của Giáo phái Thiên Sư – Tôn Thái – tài trợ xây dựng. Vì ở Jingkou luôn cấm cờ bạc, nên họ đã đặt nó ở làng Pinglu, nơi tập trung nhiều người miền Bắc. Những người này vốn dĩ rất thích chơi cờ bạc; ngay khi sòng bạc mở cửa, gần như tất cả mọi người trong làng đều đến chơi!”

Khuôn mặt Lưu Dụ biến sắc, một bóng tối u ám bỗng nhiên xuất hiện trong tâm trí anh: “Gì cơ? Sòng bạc do Tôn Thái mở? Chắc chắn có vấn đề gì đó…”

“Nếu biết rõ Lưu Ý đang làm gì thì quả thật có lý, và cũng thực sự không thể tìm ra lý do nào hợp lý để ngăn chặn việc mở những sòng bạc đó. Nhưng mỗi khi nghĩ về buổi lễ kỳ lạ và hồi hộp đêm hôm đó, mỗi khi nghĩ về những nụ cười ẩn chứa bí mật của ba cao thủ Đạo Giáo Thiên Sư, lòng anh ta lại tràn ngập nỗi lo lắng.”

Hơn nữa, hôm nay Điêu Khuý đã giao cho anh ta trách nhiệm thu thuế chiến tranh – mức thuế là mười thạch mỗi người. Mặc dù anh ta đã từ chối tuân theo lệnh này, nhưng từ góc độ của Điêu Khuý thì dù là để chiếm đoạt của cải riêng hay thực sự thi hành mệnh lệnh của triều đình, việc này vẫn sẽ được tiếp tục thực hiện. Người dân ở Kinh Khẩu vốn đã nghèo khó; rất ít người có điều kiện ăn cơm trắng như anh ta. Khi đến lúc một đồng xu cũng trở thành vấn đề lớn đối với họ, nhiều người có thể sẽ tìm cách kiếm tiền từ các sòng bạc. Thời điểm mở những sòng bạc này thật sự rất kỳ lạ, và nguồn gốc, bối cảnh của Tôn Thái cũng là một bí ẩn. Nghĩ đến những điều này, lưng áo của Lưu Dụ bỗng trở nên lạnh lẽo.

Lưu Dụ thở dài và nói: “Hỉ Lạc, em phải theo dõi chuyện này một cách cẩn thận nhé. Dù sao thì Đạo Giáo Thiên Sư cũng đã gây ra nhiều tai họa cho chúng ta ở Kinh Khẩu. Bây giờ khi kẻ thù đang đe dọa chúng ta, nếu họ tiếp tục làm những việc này mà Điêu Khuý không ngăn chặn, chúng ta thực sự phải gánh vác trách nhiệm.”