Trên khuôn mặt của Cao Vân Yên thoáng hiện lên một biểu cảm khó nhận ra, rồi nhanh chóng biến mất. Cô ấy cúi chào Lưu Dụ rồi quay người bước đi. Chỉ khi tiếng bước chân cô ấy và tiếng va đập của những tấm áo giáp nặng nề của Đinh Ngọ dần xa khuất, Lưu Dụ mới thở phào nhẹ nhõm và nhìn về phía Lưu Mục Chí với vẻ mặt đầy lo lắng: “Béo, ông nghĩ sao?”

Hồ Đạo An mỉm cười và nói: “Tướng Liu, các ngài hãy thảo luận về việc quốc gia đi. Tôi xin rời đi trước.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Thưa bà Hu, có lẽ các vấn đề khác bà cần rút lui, nhưng vì chuyện này liên quan đến Cao Cử Lý và có mối liên hệ sâu sắc với các người trong nhóm Hà Lan Bộ, nên tôi muốn nghe ý kiến của bà.”

Hồ Đạo An bình tĩnh trả lời: “Khi tôi đã đổi tên, tôi không còn là Hạ Lan Mẫn của Hà Lan Bộ nữa. Vụ việc này đã không còn liên quan gì đến họ nữa. Hơn nữa, Hà Lan Bộ đã bị diệt vong, cái tên đó cũng không còn tồn tại trên thảo nguyên nữa. Bây giờ, những người còn lại do anh trai tôi dẫn dắt cũng đã trở thành công dân của nước Jin. Tôi nghĩ mình không thể giúp ích được gì cho Tướng Liu.”

Lưu Dụ nói một cách bình thản: “Dù Hà Lan Bộ có còn tồn tại hay không, ít nhất thì bà rất am hiểu về tình hình của Cao Cử Lý. Hơn nữa, trước đây khi ở Bắc Ngụy, bà đã từng cố gắng liên lạc với các quốc gia thuộc phe Cao Cử Lý để nhận sự hỗ trợ, coi họ là lực lượng nội gián giúp bà giành quyền lực ở Bắc Ngụy, điều này Lan Công chúa đã kể với tôi.”

Hồ Đạo An thở dài: “Tướng Liu, ngài hẳn biết rằng tôi là một người phụ nữ mang lại điều xui xẻo. Dù ở quốc gia nào, tôi cũng chỉ mang lại sự hủy diệt… Sau bao nhiêu chuyện đã qua, tôi đã buông bỏ hết những tình cảm phức tạp ấy. Tôi rất biết ơn Công chúa Lan vì đã giúp tôi sống sót. Tôi sẽ nuôi dưỡng Tiểu Nghĩa Chân thật chu đáo và tiếp tục dạy dỗ cậu ấy trở thành người đàn ông tốt. Những chuyện khác, tôi không muốn can dự nữa.”

Lưu Dụ thở dài và nói: “Vậy tôi chỉ muốn hỏi bạn một câu thôi: liệu Cao Cử Lý có đáng tin cậy không, và lời hứa của Cao Vân Yên về việc cung cấp năm nghìn con ngựa chiến mỗi năm có thể được thực hiện không?”

Hồ Đạo An nhướng mày và trả lời: “Những gì cô ấy vừa nói, rằng hàng năm họ có thể thu được rất nhiều ngựa chiến thông qua các hoạt động thương mại hay triều cống, thì quả thật không phải là nói dối. Không chỉ người Uighur và các bộ lạc trên thảo nguyên, mà chính chúng ta Hà Lan Bộ cũng có nhiều giao dịch thương mại ngựa với họ. Bởi vì trong lãnh thổ Cao Cử Lý, không chỉ có nhiều núi non, mà còn có rất nhiều mỏ sắt. Người dân thảo nguyên chúng ta có nhiều ngựa chiến, nhưng lại thiếu vũ khí bằng sắt; vì vậy, chúng ta có thể bổ sung cho nhau.”

“Chính nhờ vào số lượng lớn ngựa chiến này mà Cao Cử Lý mới có thể thành lập các đội kỵ binh và đội xe ngựa, từ đó giành được ưu thế trong các cuộc chiến chống lại Baekje và Silla. Tuy nhiên, Baekje, Silla, cùng với các bộ lạc ở phía nam như Gaya, cũng đã liên minh lại để đốiKháng Cao Cử Lý. Trong những năm qua, hai bên đang ở trong tình trạng giằng co, không ai có thể tiến triển thêm được. Đây cũng chính là lý do cơ bản khiến Cao Cử Lý muốn kêu gọi Đại Jin can thiệp.”

Lưu Dụ gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn Phu nhân Hồ. Cô cũng có thể rời đi được rồi. Về vấn đề dịch bệnh, xin hãy tiếp tục quan sát và tìm cách giải quyết.”

Hồ Đạo An cau mày, dường như có điều gì muốn nói, nhưng vừa mở miệng ra lại lắc đầu, sau đó cúi chào Lưu Dụ và rời đi.

Lưu Mục Chí thở dài nhẹ và nói: “Dù sao thì Hà Lan Bộ trước đây cũng có mâu thuẫn lớn với Cao Cử Lý… Hu Nô, lẽ ra em không nên ép buộc cô ấy phải đưa ra quyết định như vậy.”

Lưu Dụ cười và nói: “Cô ấy vẫn chưa coi mình là một phần của chúng ta, vẫn cảm thấy không an toàn… Có lẽ vì đã ở dưới sự kiểm soát của kẻ mặc áo đen quá lâu, nên cô ấy sợ rằng một lời nói sai lầm có thể khiến mình mất mạng… Thôi, sau này sẽ tìm cơ hội nói chuyện với cô ấy từ từ.”

“Béo ơi, ý kiến của công chúa Cao Cử Lý này, anh nghĩ sao?”

Lưu Mục Chí bình tĩnh trả lời: “Thực ra, việc đề nghị cử quân viện trợ không chỉ Cao Cử Lý mới đưa ra; Baekje cũng đã đề xuất điều này hai năm trước. Lúc đó, họ cũng đưa ra những điều khoản tương tự, chỉ khác là yêu cầu trả lại các vùng đất cũ của hai quận Đài Phương và Nhạc Lang cho Đại Tấn, còn về việc cung cấp ngựa chiến hàng năm thì không có điều kiện đó.”

Lưu Dụ cười nói: “Có lẽ những đề nghị như vậy từ các nước chư hầu luôn xảy ra liên tục, vì vậy anh chưa bao giờ báo cáo chuyện này với tôi.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Đúng vậy. Đại Tấn có hơn một trăm quốc gia phải triều cống, đến từ khắp nơi trên thế giới; hơn nữa, các quốc gia này thường xuyên xâm lược lẫn nhau, nên việc quyết định hỗ trợ quốc gia nào cũng rất khó khăn. Từ xưa đến nay, theo nguyên tắc phân loại các quốc gia theo mức độ gần xa, đối với những vùng đất xa xôi hay do các dân tộc man rợ xâm lược, chúng ta Đại Tấn thường khuyên họ hòa giải thay vì can thiệp bằng quân sự. Hơn nữa, khi đó Baekje vừa gửi người tù để tỏ lòng phục tùng, vừa cùng lúc kêu gọi sự giúp đỡ từ Nhật Bản và Đại Tấn; điều này cho thấy họ không có thành ý thực sự, vì vậy chúng ta đã từ chối họ ngay lập tức.”

Lưu Dụ cau mày: “Nhưng Nhật Bản đã cử quân giúp Baekje à? Chẳng lẽ nhờ vào sức mạnh của họ mà Baekje mới có thể chống lại Cao Cử Lý được sao?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Không phải vậy đâu. Nhật Bản còn được gọi là Quốc gia Yamatai, nằm cách Cao Cử Lý hàng nghìn dặm về phía đông nam, trên biển cả. Người dân ở đó thấp bé nhưng gan dạ và hiếu chiến; do thiếu tài nguyên, đặc biệt là kim loại, họ luôn thèm muốn chiếm đoạt các mỏ sắt trên bán đảo. Khi nhận được lời mời từ Baekje, họ lập tức cử quân qua biển; vua Nhật Bản tự mình dẫn đầu 50.000 binh sĩ, đổ bộ vào khu vực bộ tộc Gaya, nằm giữa Baekje và Silla.”

Lưu Dụ lẩm bẩm: “Khu vực bộ tộc Gaya ư?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Ừ, nằm phía nam sông Hàn. Các tộc thổ dân ban đầu trên bán đảo chủ yếu gồm ba bộ tộc: Mã Hàn, Biện Hàn và Thần Hàn; họ khác biệt hoàn toàn so với người dân ở phía bắc bán đảo. Ngay từ thời kỳ Triệu Đà, con đường phát triển của hai miền nam-bắc đã hoàn toàn khác nhau; các bộ tộc nguyên thủy ở phía nam thì lạc hậu hơn nhiều so với người dân ở phía bắc.”

Vào đầu thời Đông Hán, tướng Ngụy Mãn của nước Yên dẫn 2.000 binh sĩ chạy trốn sang Triều Tiên và đã đánh bại vị vua cuối cùng của nước Kỳ Tử Triều Tiên. Vị vua này sau đó bỏ chạy về phía nam và sống sót trong khu vực các bộ lạc Tam Hàn. Nhưng sau khi Chǔ Mông thành lập Cao Cử Lý, con trai riêng của ông là Văn Tổ đã dẫn cả gia tộc chuyển đến miền nam, tiêu diệt những tàn dư của nước Kỳ Tử Triều Tiên và sáp nhập các bộ lạc Mã Hàn để thành lập nước Bách Kích.

Đồng thời, các bộ lạc Thần Hàn ở phía đông nam bán đảo cũng hình thành nên một quốc gia mới, đó là Silla. Còn bộ lạc Biện Hàn, nằm giữa Bách Kích và Silla, dần dần hợp nhất thành một liên minh các bộ lạc, được gọi là Liên minh Gaya – gần giống như các vương quốc trên thảo nguyên, chưa thể được coi là một quốc gia đúng nghĩa.

Sau khi quân Nhật Bản đổ bộ vào các quốc gia thuộc liên minh Gaya, họ trước tiên liên kết với quân Bách Kích để tấn công Silla ở phía đông và đã giành chiến thắng. Tuy nhiên, sau đó việc rút quân lại trở nên khó khăn; vì vậy Nhật Bản đã thiết lập một cơ quan thực dân tại các quốc gia này, gọi là Cơ quan Quản lý Nana, với quân đội gồm 5.000 binh sĩ. Nơi này được sử dụng như căn cứ trú quân để tiến hành các chiến dịch quân sự trên bán đảo, đồng thời cũng đóng vai trò là cảng trung chuyển cho hoạt động thương mại với các vật dụng bằng kim loại trên bán đảo. Nhờ có sự hỗ trợ của Nhật Bản, Bách Kích đã nhiều lần đẩy lùi các cuộc tấn công từ Cao Cử Lý. Việc Cao Vân Yên yêu cầu chúng ta xuất quân giúp Bách Kích thực chất là muốn chúng ta đối đầu với Nhật Bản, loại bỏ hoàn toàn sự hỗ trợ từ bên ngoài cho Bách Kích; chỉ như vậy, họ mới có thể chắc chắn tiêu diệt được Bách Kích!