Từ Hiền Chi nhíu mày nói: “Hỹ Lạc, chuyện này cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Lưu Hoài Túc không giống như Vương Mật đâu; đó là em họ của Ký Nô, và mối quan hệ giữa hai người này thực sự rất đặc biệt. Hồi nhỏ, Ký Nô bị cha ruột bỏ rơi, được gửi đến nhà của Lưu Hoài Túc. Mẹ của Hoài Túc – người cũng là dì của Ký Nô – đã từ chối cho con mình bú sữa để nuôi Ký Nô; điều này khiến sữa mẹ của con trai thứ hai của bà, Lưu Hoài Kính, cũng trở nên ít ỏi. Giống như Lưu Đạo Liên vậy, Hoài Túc cũng gần như ngốc nghếch… Mọi người ở Kinh Khẩu đều biết chuyện này. Vì vậy, đối với Ký Nô mà nói, Hoài Túc giống như anh em ruột; trong số các người thân của mình, ngoại trừ Lưu Đạo Quy, Hoài Túc chính là người đồng minh đáng tin cậy nhất. Nếu bạn hành động chống lại anh ta lúc này, e rằng sẽ gây ra xung đột lớn với Ký Nô đấy.”

Lưu Ý cắn răng nói: “Tay hắn quá dài rồi… Cả miền Bắc Dương Tử lẫn miền Nam Hồ Nam đều nằm trong tay hắn; thậm chí còn sai Lưu Kính Tuyên đi chinh phục Tây Thục nữa… Ha, ba hướng có thể giúp hắn thành tựu đều bị người của mình chiếm giữ hết rồi… Chỉ còn lại vùng Trung Nguyên do Hậu Tần quản lý… Nhưng lúc đó, Đào Uyên Minh thuộc phe của hắn đã đi chiếm giữ mười hai quận ở Nam Dương… Nếu tôi không hành động ngay bây giờ, e rằng chưa đầy một năm nữa, công lao của cuộc chinh phục Tây Thục sẽ bị lãng quên hết… Có vẻ như hắn đã sắp xếp mọi thứ từ trước rồi… Khi cuộc chinh phục của tôi kết thúc, khi binh sĩ mất hết ý chí chiến đấu và muốn trở về nhà, hắn sẽ sắp xếp người của mình chiếm giữ tất cả những nơi có thể giúp hắn tiếp tục thành tựu… Công sức một năm trời chiến đấu của tôi ở Kinh Châu… cuối cùng lại rơi vào tay hắn!”

Dụ Diệu tức giận nói: “Đúng vậy… Điều này thật sự quá bất công! Hắn giả vờ ban cho tôi chức vụ Quan nội sử của Vũ Lăng, nhưng quyền chỉ huy quân đội lại không nằm trong tay tôi… Nếu hắn cho tôi mười nghìn binh sĩ để đóng quân ở Vũ Lăng, có lẽ tôi sẽ xem xét việc đi… Bạch Hổ ngài, nếu ngài cử vài người đắc lực đi cùng tôi đến miền Nam Hồ Nam và đuổi Lưu Hoài Túc đi, tôi sẽ xem xét đề xuất của ngài.”

Lưu Ý lắc đầu nói: “Bây giờ không cần nói đến chuyện đó nữa… Huyền Vũ đại nhân, ngài nói rằng việc Lưu Hoài Túc được điều đến miền Nam Hồ Nam là thông tin chắc chắn, hay chỉ là suy đoán của ngài thôi?”

Mạnh Xưởng nói một cách lạnh lùng: “Dù bây giờ Lưu Hoài Túc vẫn được bổ nhiệm làm Thái thú Giang Hạ và được phong chức Tướng quân phụ trợ quốc gia, có quyền chỉ huy quân sự của chín quận ở Kinh Châu, có vẻ như ông ta sẽ đóng quân ở phía bắc sông Dương Tử, nhưng sau khi Hoàn Chấn bị tiêu diệt, Hoàn thị và Phe còn lại sẽ không thể gây ra nhiều rối loạn nữa. Sớm muộn gì họ cũng sẽ dùng cớ phòng ngừa bọn cướp ở Lĩnh Nam để điều Lưu Hoài Túc đến khu vực phía nam Xiang. Đất đai Kinh Châu có thể được chia cho các tướng sĩ có công trong cuộc chiến phía bắc, còn những gia tộc quý tộc cũ ở Kinh Châu sẽ được khuyến khích di cư đến bốn quận phía nam Xiang, giống như những gia tộc giàu có hiện đang di cư từ khu vực phía bắc sang đó vậy. Nếu thực hiện chiến lược này trong một hoặc hai năm, dân số ở phía nam Xiang sẽ tăng lên đáng kể, và với lượng lương thực dồi dào từ kho lớn Bả Lăng, chúng ta sẽ có đủ điều kiện vật chất để tiến hành cuộc chinh phục Lĩnh Nam.”

Nói xong, Mạnh Xưởng nhìn về phía Lưu Ý đang im lặng suy nghĩ và tiếp tục: “Lần này anh trở về quá vội vàng; ít nhất, anh cũng nên để Lưu Phàn hoặc Lưu Toàn ở lại phía nam Xiang. Ngụy Vũng Chi ở Kinh Châu, mặc dù được coi là người trung lập, nhưng sức khỏe của ông ấy rất yếu; tôi cũng không biết ông ấy còn có thể ở đó bao lâu nữa. Có lẽ, sau khi cuộc chiến chống lại bọn Gì Nhược kết thúc, anh nên cử những người đáng tin cậy – tốt nhất là hai người anh em của mình – đến đóng quân ở Kinh Châu và phía nam Xiang.”

Từ Hiền Chi lắc đầu: “E rằng không đơn giản như vậy đâu, Ngài Huyền Vũ… Có lẽ ngài đã luôn bỏ qua những quy tắc cơ bản. Nếu lần này A Thọ thực sự có thể giành chiến thắng trước Tứ Xứ, thì chức vụ Thái thú Y Tâu chắc chắn sẽ thuộc về Lưu Kính Tuyên. Nhưng Lưu Đạo Quy không thể ở lại Tây Xuyên lâu dài được. Nếu tôi là Gì Nhược, tôi sẽ bảo ông ta mang quân trở về và cùng với Lưu Hoài Túc tiêu diệt bọn Lỗ, Từ ở Lĩnh Nam!”

Khuôn mặt của Lưu Ý bỗng thay đổi: “Làm sao có thể như vậy? Quân đội của Lưu Đạo Quy đã liên tục chiến đấu bên ngoài hơn một năm rồi; hầu hết binh sĩ đều mong muốn trở về nhà. Nếu bắt họ tiếp tục chiến đấu ở Tây Xứ, chắc chắn sẽ có rất nhiều người không muốn. Còn nếu phải chiến đấu ở Lĩnh Nam nữa, ai sẽ sẵn lòng chứ?”

“Từ Hiền Chi thở dài và nói: ‘Giá Nô luôn tập trung huấn luyện quân sự tại Kinh Đô; ngay cả sau khi cuộc chiến phía tây thành công, một số gia tộc có con cháu tham gia quân đội và được phong tước, đã khiến cho hầu hết các gia tộc ở kinh thành đều muốn tham gia vào quân đội. Từ ngày hôm kia, Giá Nô đã yêu cầu Mạnh Long Phù và Lưu Chung – những sĩ quan trẻ tuổi – tổ chức huấn luyện cho hàng trăm thanh niên thuộc các gia tộc mới nhập ngũ tại doanh trại ở Kinh Khẩu. Ngài Thanh Long, chắc hẳn ngài cũng biết rõ về điều này.’”

“Dụ Diệu cắn răng nói: ‘Có những đứa trẻ chỉ sau nửa ngày đã bỏ trốn về; thậm chí có người bị nắng gắt đến mức ngất xỉu mà họ cũng không quan tâm đến. Những kẻ thô lỗ này thực sự đang đối xử với con cháu của các gia tộc chúng ta như những người nông dân hèn mọn vậy sao? Thưa ngài, tôi đang muốn nói về những việc này… So với việc tranh giành quyền lực trong triều đình, tôi nghĩ ngài nên áp đặt áp lực lên Lưu Dụ nhiều hơn. Đây không phải là huấn luyện quân sự thông thường; đây rõ ràng là hành động sỉ nhục chúng ta, để trả thù cho những gì họ từng phải chịu đựng!’”

“Lưu Ý mỉm cười và nói: ‘Tôi cũng nghe được một số tin tức… Các phương pháp huấn luyện này không khác gì khi chúng ta mới gia nhập Quân Bắc Phủ. Hồi đó, chúng ta phải đứng dưới cái nắng gắt suốt bốn tiếng đồng hồ, ngay cả vào mùa hè; còn bây giờ mới chỉ là tháng Tư, thời tiết chưa quá nóng. Mãnh Long và Tiểu Chung chỉ yêu cầu những binh sĩ mới này đứng dưới nắng hai tiếng đồng hồ thôi, và đó đã được coi là rất ưu ái rồi. Nhưng ngay cả với điều kiện đó, vẫn có hơn một nửa số người không thể chịu đựng nổi. Thưa ngài Thanh Long, nếu họ không thể chịu đựng được điều này, làm sao họ có thể theo đại quân đi xa và lập trại được?’”

“Dụ Diệu tức giận nói: ‘Trước khi các bạn nhập ngũ, các bạn đã là những người hùng mạnh mẽ; làm sao có thể so sánh với những đứa trẻ này được? Hầu hết chúng không biết cưỡi ngựa, chỉ có thể ngồi xe kéo; từ nhỏ đã được nuông chiều bởi phụ nữ trong nhà, chưa bao giờ phải làm việc nặng nhọc. Bây giờ lại bắt chúng đứng dưới cái nắng gắt suốt hai tiếng đồng hồ… Điều này quá đáng rồi! Nếu muốn huấn luyện, cũng nên tiến hành từ từ: đầu tiên để chúng đứng mười lăm phút, sau đó cho chúng ăn một ít trái cây và uống nước, như vậy mới có thể chịu đựng được.’”

Nói xong, Dụ Diệu dừng lại một chút và tiếp tục: “Tôi không tin đâu… Kẻ mập Lưu kia, khi cùng

“Từ Hiền Chi cười và lắc đầu nói: ‘Thưa ngài Thanh Long, có lẽ ngài đang xem thường tên kẻ mập này quá. Dù anh ta là một nhà văn, nhưng khi mới gia nhập quân Bắc Phủ, những bài kiểm tra thể chất như phơi nắng này, anh ta vẫn hoàn thành được. Dù sao thì ở Kinh Khẩu, một người đàn ông thực sự phải biết chiến đấu và võ thuật; kẻ mập này từ nhỏ đã tập luyện khá nhiều, thể trạng của anh ta cũng tốt hơn nhiều so với các thiếu gia của các gia tộc quý tộc khác. Trong những năm sau đó, khi đi chinh chiến, thậm chí ra trận thực sự, anh ta cũng có thể chiến đấu hiệu quả. Ngay cả trong trận chiến tại Kiến Khánh, anh ta cũng đã gặt hái được thành tựu.’”

“Dụ Diệu im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nói: ‘Ài, tôi đã nói với họ rằng chỉ cần làm công việc văn thư trong quân đội là được, vì vậy họ mới đồng ý tham gia. Nhưng không ngờ họ lại phải chịu đựng nhiều khó khăn đến thế… E rằng có lẽ một nửa số thiếu gia những gia tộc quý tộc này sẽ bỏ cuộc thôi.’”

“Lưu Ý lạnh lùng nói: ‘Nếu ai không muốn chịu khổ, có thể đến đây với tôi. Cứ nói rằng giống như trường hợp của ngài lần này thôi, họ có thể làm việc chậm rãi hơn, không cần phải tham gia chiến đấu, mà có thể ở lại trong thành phố để xử lý các báo cáo quân sự từ tiền tuyến… Chỉ cần nói rằng, nếu theo ông Hạ Lạc, họ sẽ được ăn no.’”

**Gợi ý đọc sách mới của tác giả kỳ cựu Âm Hình:** Tựa sách “Tôi thực sự không muốn trở thành người đầu tiên đâu”, mô tả: Cuộc đối đầu giữa hai thế hệ người du hành thời gian.