Kể từ ngày đó trò chuyện với Mục Dung Nam, Lưu Dụ đã không còn gặp lại anh ta nữa. Hôm nay cũng vậy; đã ba ngày trôi qua rồi. Mỗi ngày anh đều đến khu rừng nhỏ này dạo bộ, nhưng bóng dáng của Mục Dung Nam vẫn không hề xuất hiện. Ngay cả hai con ngựa màu vàng và nâu mà anh ta mang theo khi tập luyện hàng ngày cũng biến mất không dấu vết. Lưu Dụ thực sự rất nhớ chúng… Không biết trong lòng mình, anh nhớ người hay nhớ những con ngựa đó hơn.

Đã quá giờ Thân, mặt trời bắt đầu lặn, Lưu Dụ thở dài, lắc đầu rồi chuẩn bị đi về phía doanh trại thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói vui vẻ của Xie Tingfeng vang lên phía sau: “Anh Kỷ Nô, anh Kỷ Nô, hóa ra anh đang ở đây!”

Lưu Dụ mỉm cười, nhìn về phía Xie Tingfeng. Cậu bé này là người trẻ tuổi nhất trong đội, mới chỉ mười sáu tuổi, nhỏ hơn Ngụy Thuận Chi đến hơn ba tháng. Dù có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng răng vẫn chưa mọc đầy đủ, trông vẫn còn non nớt; có vẻ giống em trai của mình nên Lưu Dụ luôn quan tâm đặc biệt đến cậu bé này.

“Xie Tiểu, sao em không đi tập luyện mà lại đến đây? À, đúng rồi, hôm nay em phải chăm sóc A Shou chứ?”

Xie Tingfeng cười ha hả: “A Shou đã khỏe hơn rất nhiều rồi. Hôm kia anh ấy đã có thể ngồi dậy được, Lý Thần Y nói rằng ngày mai anh ấy sẽ có thể trở lại tập luyện. Nhờ có A Shou mà những ngày này tôi được ăn uống rất ngon đấy.”

Trong những ngày gần đây, Lưu Dụ luôn tập cưỡi ngựa cùng Mục Dung Nam, ít khi ở lại doanh trại. Còn Lưu Kính Tuyên sau khi sử dụng loại thuốc linh mà anh ta đưa, cũng đã được chuyển đến một chiếc lều riêng ở phía tây. Điều này không hẳn là do anh ta là con trai của Lưu Lao Chí mà là vì theo lệnh của Lý Thần Y, bất kỳ binh sĩ nào bị thương nặng đều được cung cấp chỗ ở riêng và bữa ăn đặc biệt – mỗi bữa đều toàn thịt cá ngon lành, khiến không biết bao nhiêu binh sĩ thèm muốn.

Lưu Dụ cười, đánh vào ngực Xie Tingfeng: “Này nhóc, tôi tự hỏi sao những ngày này em lại luôn tự nguyện đi chăm sóc A Shou… Hóa ra ở đó có đồ ăn ngon và không cần phải tập luyện à? Ha, những ngày tôi đi huấn luyện đặc biệt này, A Shou vẫn chưa khỏi hẳn… Các em đã có cơ hội lười biếng rồi đấy! Từ ngày mai trở đi, tôi sẽ kiểm soát các em chặt chẽ đấy… Đừng mong có thể trốn tránh việc tập luyện đâu!”

Nói xong, anh ta nhéo nhẹ khuôn mặt gầy guộc của Xie Tingfeng: “Nhìn này, chỉ trong hơn một tháng, mày đã trắng trẻo và mập lên rồi đấy… Tất cả là tại vì tao không dạy dỗ mày chu đáo lắm. Nhưng chuẩn bị sẵn tinh thần để bị ‘trừng phạt’ đi nhé!”

Xie Tingfeng cười ha hả: “Nếu anh Kỷ Nô có thể dẫn chúng em tập luyện hàng ngày, thì em sẵn lòng dâng hết những ‘đặc sản’ của mình cho anh đấy.”

Nói đến đây, cậu ta liếc quanh: “Anh Kỷ Nô ơi, lần này anh trở về, sao lại không quan tâm đến các em nữa vậy? Hàng ngày anh đều ra ngoài từ sáng sớm và mãi tới tận đêm mới trở về; chúng em muốn nói chuyện với anh cũng không được. Nhưng anh Bình Tử (Tán Bình Chí) nói rằng, anh đang có nhiệm vụ quân sự, phải tham gia huấn luyện đặc biệt, nên chúng em không nên làm phiền anh.”

Lưu Dụ cảm thấy buồn bã trong lòng, tự hỏi mình đã xảy ra chuyện gì… Liệu việc có một người bạn mới như Mục Dung Nam thật sự khiến mình quên mất những người anh em ruột thịt không? Dù sao thì người đó cũng là người ngoại bang thuộc tộc Người Hoa; sớm muộn gì họ cũng sẽ rời đi… Biết đâu một ngày nào đó họ lại trở thành kẻ thù cũng khó nói lắm. Còn Tán Bình Chí, Xie Tingfeng và những người khác… họ mới là những người anh em cùng chủng tộc, cùng đội ngũ với mình; bất cứ lúc nào, họ cũng sẵn sàng đồng cam cùng sinh tử với nhau.

Nghĩ đến đây, Lưu Dụ cảm thấy thoải mái hơn; nỗi nhớ khó tả đối với Mục Dung Nam cũng dường như biến mất hoàn toàn. Anh ta đứng dậy và cười nói: “Huấn luyện cũng gần xong rồi… Hôm nay vừa kết thúc. Ngày mai, tôi sẽ trở về đội. Quân Tây Hán đã bắt đầu tấn công Xiangyang; nghe nói ở khu vực Huai Bắc, Tần quân cũng đã điều động đại quân tấn công tướng Điền Lạc ở Tam A… Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể phải ra trận.”

Xie Tingfeng thở dài: “Anh Kỷ Nô ơi, có lẽ những ngày qua anh đang tham gia huấn luyện kín đáo nên không hề biết gì về tình hình bên ngoài đâu… Những thông tin anh vừa nói đều đã lỗi thời từ vài ngày trước rồi… Hôm nay trưa nay, có tin tức mới được truyền đến: tướng Điền Lạc đã được bổ nhiệm làm Thái thú Yên Châu, và đội quân của ông ấy cũng được đổi tên thành Đội Thiên Lang thuộc Quân đội Bắc Phủ. Để giải cứu ông ấy, triều đình đã cử tướng Mao Anzhi, một vị tướng lớn, dẫn 40.000 binh sĩ đặc nhiệm đến tiếp viện, hướng thẳng

Năm đó, tên trộm yêu ma Lư Sùng ở Kinh Khẩu đã gây rối loạn, xâm nhập vào cung điện. Lúc bấy giờ, Mao An Chi – người đang giữ chức vụ canh gác trong cung – đã tự mình dẫn quân đánh dập cuộc nổi loạn, giết chết Lư Sùng và lập được công lao lớn. Nếu là ông ấy chỉ huy quân đội, thì Tần quân chắc chắn không dám tiếp tục bao vây Tam A nữa.”

Biểu hiện của Tạ Đình Phong trở nên nghiêm túc hơn; anh lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Không, anh em Kỳ Nô ơi, anh nghĩ quá đơn giản rồi. Lần này, Tần quân không phái những đội quân nhỏ đến, mà là hai vị tướng lớn: một người tên là Thất Mãn, người kia tên là Bình Chao. Họ mang theo sáu vạn binh sĩ, trước tiên đã đánh bại quân đội biên giới của Đại Jin chúng ta, sau đó bao vây tướng Điền tại Tam A.”

“Nhưng họ cứ bao vây mà không tấn công, chỉ muốn dụ đội quân chính của chúng ta ra ngoài hỗ trợ. Khi quân đội cấm vệ do tướng Mao chỉ huy sắp đến tiền tuyến, họ lại nhận được thêm hai vạn binh sĩ mới. Bỗng nhiên, họ bỏ rơi thành Tam A và lao thẳng vào đội quân của tướng Mao. Tin tức chiều nay cho biết, đội quân của tướng Mao bị tấn công bất ngờ và trong một đêm, toàn bộ quân đội đã tan vỡ. Tướng Mao chỉ có thể cùng một số lính canh gác ít ỏi trốn về Kiến Khang. Bây giờ, Quảng Lăng Thành đã ban bố lệnh giới nghiêm, nghe nói Tổng tư lệnh đang thảo luận về việc triển khai quân đội sớm để đối đầu trực tiếp với Tần quân.”

Lưu Dụ lúc đầu rất hoảng sợ, nhưng sau khi nhớ lại cuộc thảo luận về chiến thuật kỵ binh với Mục Dung Nam vài ngày trước, anh bỗng hiểu ra mọi chuyện. Chắc hẳn tướng Mao cũng khó có thể tưởng tượng được rằng kỵ binh của Tần Quốc có thể sử dụng chiến thuật một người cưỡi hai con ngựa để di chuyển nhanh chóng, có thể vượt qua quãng đường hàng nghìn dặm chỉ trong hai ngày. Nếu Tần quân có một hoặc hai vạn kỵ binh tiến hành cuộc hành quân dài ngày đến doanh trại của tướng Mao, sau đó sử dụng chiến thuật như Mục Dung Nam đã làm – buộc cành cây vào đuôi ngựa và tạo ra tiếng ầm ĩ để che giấu đội quân – thì ngay cả một vị tướng giàu kinh nghiệm như tướng Mao cũng khó có thể biết được thông tin chi tiết về địch. Trong tình huống hoảng loạn, sự sụp đổ của đội quân là điều dễ hiểu.

Lưu Dụ gật đầu suy nghĩ: “Hóa ra là như vậy. Tướng Mao thực sự chưa từng trải nghiệm sức mạnh của kỵ binh phương Bắc. Dù sao, sau cuộc tấn công phía Bắc lần trước của Huân Công, Đại Jin chúng ta đã gần hai mươi năm không giao tranh với kỵ binh phương Bắc nữa.