Những tên cướp bóc kia, phần lớn đều là những tay súng ngựa từ vùng Long You mà theo Gu Lin đến khu vực Kinh Châu. Trong suốt hơn một năm trời lẩn trốn khắp nơi, họ đã mất hết những con ngựa chiến của mình và trở thành binh lính đi bộ. Nhưng những người dân thuộc bộ tộc Qiang Di, từ nhỏ đã sống trên lưng ngựa, đôi chân họ đã bị cong vì cưỡi ngựa quá lâu; nên khả năng chiến đấu khi không có ngựa của họ cũng chỉ hơn một chút so với những người dân làng mạc chưa từng trải qua chiến tranh mà thôi. Việc bắt nạt những người dân vô hại, đặc biệt là phụ nữ, có vẻ như rất dễ dàng đối với họ… Nhưng khi đối mặt với quân đội Tấn – những người được trang bị vũ khí đầy đủ, mặc áo giáp – thì họ lại hoàn toàn bị áp đảo và trở thành nạn nhân của cuộc tàn sát. Trong chiến đấu, lòng dũng cảm cũng rất quan trọng; nếu trình độ chiến đấu và trang bị của hai bên gần như ngang nhau, thì yếu tố quyết định sẽ là lòng dũng cảm. Những tên cướp bóc này, ban đầu muốn thông qua việc giết hại dân thường để trả thù cho những tổn thất trong suốt hơn một năm qua… Nhưng khi đối mặt với sự phản công mãnh liệt của kẻ thù, lòng dũng cảm vừa mới nhen nhóm ấy đã tan biến hoàn toàn. Bây giờ, họ chỉ là những con cừu non sợ hãi, không còn dám đứng lên chiến đấu nữa… Bởi vì những thủ lĩnh của họ đã lại một lần nữa áp dụng “thập lục kế”: “Chạy trốn mới là lựa chọn tốt nhất!”

Một cảnh tượng hùng vĩ đã xuất hiện: Những tên cướp bóc vốn đang hung hãn, xông thẳng vào khu vực doanh trại quân Tấn, giờ đây đã trở thành những con linh dương đồng cỏ bị sư tử truy đuổi, chạy tán loạn khắp nơi. Hầu như không ai dám quay đầu chống trả hay đánh nhau… Phía sau họ, có khoảng hai ba trăm binh sĩ Tấn đang truy đuổi. Thật đáng tiếc, những bộ áo giáp tốt nhất ấy lại quá nặng nên khiến họ chạy chậm lại; họ chỉ có thể nhìn những kẻ thù phía trước càng lúc càng xa mà không thể theo kịp.

Ngược lại, những người đàn ông còn sống sót trong số dân thường, cùng với hơn hai trăm phụ nữ, đã la hét, cầm những thanh kiếm, gậy gỗ… thậm chí là những mũi tên lấy được từ người các tên cướp bóc, và lao theo họ để truy đuổi. Những tên cướp bóc bị thương hoặc chạy chậm hơn sẽ bị những người dân này kéo xuống đất, sau đó hàng chục người sẽ dùng vũ khí tấn công chúng, đánh đập tàn nhẫn… Cho đến khi chúng không thể cử động được nữa, họ mới ngừng lại và khóc lóc… Có lẽ chỉ như vậy, họ mới cảm thấy mình đã trả thù được cho những người chồng, người cha đã thiệ

Tan Daoji bắn ra mũi tên cuối cùng; anh ta đã nhắm thẳng vào kẻ đầu đảng Tùng Phong Đạo Nhân đó. Từ khi ra lệnh tấn công, anh ta đã chăm chú theo dõi tên trùm này. Nguyên tắc “bắt được kẻ cầm đầu trước” quá rõ ràng đối với người từng trải qua hàng trăm trận chiến như Tan Daoji… Nhưng kẻ trùm xảo quyệt ấy luôn ẩn náu trong đám đông; phía trước mình, hắn luôn có vài người đàn ông cao lớn làm lá chắn. Để giết được hắn, Tan Daoji đã bắn hơn hai mươi mũi tên, nhưng ngoại trừ việc giết chết một số kẻ bị dùng làm lá chắn cho Tùng Phong Đạo Nhân, không mũi tên nào trúng được mục tiêu. Kẻ đó cứ thế lẫn lộn trong đám đông, chạy càng xa; thậm chí còn gỡ bỏ kiểu tóc đặc trưng và cởi bỏ áo giáp khác biệt so với mọi người, khiến việc phát hiện hắn trở nên càng khó khăn hơn.

Cuộc bỏ chạy của hắn dường như là hành động tuyệt vọng, nhưng thực ra lại theo hình chữ chi. Mũi tên cuối cùng của Tan Daoji bay ngang qua bên cạnh hắn, đâm xuống đất; phần đuôi mũi tên rung nhẹ, như thể thể hiện sự không cam lòng của anh ta.

Trong khoảng không gian khoảng hai trăm bước từ bên ngoài hàng rào, hơn ba trăm thi thể người dân và bốn năm trăm xác lính ma quỷ, cướp bóc đã nằm la liệt trên mặt đất. Lần này, không một tù binh nào được bắt sống; tất cả kẻ địch đều bị các binh sĩ tức giận của quân Tấn và người dân Ulin giết chết tan tành, không còn một xác người nào nguyên vẹn. Không khí tràn ngập mùi máu và thối rữa, khiến người ta buồn nôn… Cuộc chiến ngắn ngủi nhưng khốc liệt này cuối cùng cũng kết thúc.

Hồ Long Thế nhìn về phía xa, nơi kẻ đó tức giận đến mức ném bỏ mũ giáp, muốn cởi bỏ hết trang bị để chạy nhanh hơn và tiếp tục truy đuổi, thở dài và nói: “Thật đáng tiếc… Kẻ cướp vẫn thoát rồi, đặc biệt là những tên ma quỷ thuộc đạo Thiên Sư… Chưa giết được chúng thật là đáng tiếc… Anh Daoji, liệu anh có muốn ra lệnh cho ba trăm kỵ binh của chúng ta đi truy đuổi tiếp không?”

Tan Daoji lắc đầu: “Tôi nghĩ không cần thiết nữa… Đừng đuổi kẻ địch khi chúng đang trong tình thế tuyệt vọng; có thể bên ngoài vẫn còn bẫy của chúng, chỉ muốn dụ chúng ta ra ngoài để tiếp tục tấn công thôi. Dù chúng ta chưa bảo vệ được tất cả người dân, nhưng ít nhất ba trăm phụ nữ và hơn một trăm đứa trẻ đã được bảo vệ an toàn… Chúng ta cũng đã giết được không ít kẻ địch… Bây giờ là lúc thu quân trở về và củng cố tuyến phòng thủ.”

Nói xong, anh nhìn về phía thi thể của Vai Lục Tiến nằm cách

Hồ Long Thế lắc đầu nói: “Anh Đạo Tế ơi, dù sao anh cũng phải tuân theo mệnh lệnh quân sự – bảo vệ an toàn cho đội hậu quân mới là điều quan trọng nhất. Chính chúng tôi và anh Linh Tiêu đã quá nóng vội, khiến anh phải vi phạm mệnh lệnh không được tấn công. Nếu sau này có ai trách phạt, chúng tôi sẵn lòng gánh chịu!”

Tan Đạo Tế thở dài: “Chiến tranh luôn đầy nguy hiểm, những kẻ yêu ma quỷ dữ lại rất xảo quyệt; không ai biết trong số những người dân đang tìm nơi trú ẩn này, liệu có kẻ gián điệp của chúng lẫn vào hay không. Đó chính là lý do khiến tôi do dự và không dám ra lệnh tấn công. Nhưng khi hầu hết các nam giới đều đã hy sinh, chỉ còn lại phụ nữ và trẻ em, tôi mới chắc chắn rằng chúng không thể là bẫy của kẻ địch được. Người đàn ông như Văi Lục Thâm thì chắc chắn sẽ không dùng mạng sống của mình để che giấu âm mưu của chúng đâu. Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ yêu cầu những người dân này rời khỏi hiện trường… Nhưng hiện tại, hầu hết họ đều là phụ nữ và trẻ em; nếu bắt họ rời đi, chắc chắn họ sẽ lại bị những tên cướp tấn công ngay sau đó, và lúc đó chúng ta sẽ không thể cứu họ nữa.”

Hồ Long Thế gật đầu và hỏi: “Vậy ý anh Đạo Tế là muốn giữ những người phụ nữ này lại trong hàng ngũ quân đội à? Có nên chuẩn bị thức ăn cho họ và những đứa trẻ trước không?”

Tan Đạo Tế nói một cách nghiêm túc: “Trước hết, chúng ta cần phải tái tổ chức lại tuyến phòng thủ. Những xác chết của người dân bên ngoài cần được kéo về và chăm sóc; những người còn sống thì cần được tập trung lại và canh giữ cẩn thận. Hãy cử năm mươi binh sĩ để chăm sóc họ, chia phát lương thực của chúng ta cho họ, và đốt hết xác chết của kẻ địch bên ngoài. Trước chiến hào, cần phải dọn dẹp sạch sẽ, không để lại xác chết nào!”