Trong mắt Diệu Xương, ánh sáng xanh lóe lên: “Chúng ta đã làm việc này trong nửa tháng qua, không ngừng chia quân đi cướp lương thực… Nhưng Tần quân thật sự rất kiên nhẫn; dù có gì xảy ra, họ vẫn không xuất chiến. Heng Er, kế hoạch của ngươi đã thất bại rồi!”

Trên khuôn mặt Diệu Hưng hiện lên vẻ áy náy: “Có lẽ Yang Bi đã nhận được lệnh từ Fu Jian, nên quyết tâm không đánh trả nữa. Quân đội chúng ta không thể tiếp tục tiêu hao sức lực ở đây mãi được; chúng ta nên chuyển hướng sang khu vực Long You để cắt đứt ‘cánh tay phải’ của Fu Jian.”

Diệu Xương cười và lắc đầu: “Tại sao phải phiền phức như vậy? Chỉ cướp lương thực thôi mà không khiến Tần quân phải xuất chiến… Thì giết người đi! Ra lệnh cho các đội đi cướp lương thực: mỗi đội gồm một trăm người, phân tán đi cướp ở các làng xung quanh. Mỗi ngày khi trở về, nếu không mang theo ít nhất năm mươi cái đầu người, toàn bộ đội sẽ bị chém đầu. Ta muốn xem liệu khi người thân của họ bị giết, Tần quân còn có thể giữ được bình tĩnh không!”

Khuôn mặt Diệu Hưng biến sắc, vội vàng nói: “Thưa cha, không được đâu… Như vậy sẽ làm mất lòng dân chúng!”

Diệu Xương cười lạnh: “Lòng dân chúng là cái gì? Fu Jian từng rất được lòng họ, nhưng bây giờ ông ta lại rơi vào tình trạng này… Người dân chỉ sợ hãi trước sức mạnh, chứ không hề biết ơn lòng tốt của người ta. Dù cha có tốt với họ đến đâu, họ cũng sẽ không vì thế mà sẵn lòng chiến đấu cho cha… Nhưng trước mối đe dọa của cái chết, họ buộc phải tuân theo. Ở khu vực Guanzhong này, liệu cha có thể được lòng dân chúng nhiều hơn Fu Jian không?”

Diệu Hưng im lặng một lát, rồi lắc đầu.

Diệu Xương cười nói: “Đúng rồi… Nếu không thể được lòng họ nhiều hơn Fu Jian, thì chỉ có cách khiến họ sợ hãi chúng ta hơn, buộc họ phải theo chúng ta mà thôi. Chỉ khi loại bỏ quân đội của Fu Jian, loại bỏ đội quân lớn của Yang Bi, thì người dân Guanzhong mới hiểu rằng theo phe Fu Jian là không có tương lai, còn theo phe chúng ta mới là con đường sống duy nhất… Và những ai dám chống lại lệnh của ta… sẽ chỉ có con đường chết mà thôi. Diệu Hưng, bây giờ ta ra lệnh cho ngươi dẫn đội đi tiêu diệt các làng xung quanh… Đội vệ sĩ của ngươi cũng sẽ được cung cấp một trăm người. Nếu trước khi trở về vào lúc hoàng hôn mà không thu thập đủ năm mươi cái đầu người, hay không phá hủy được một làng nào, toàn bộ đội sẽ bị chém đầu!”

Khuôn mặt Diệu Hưng co giật dữ dội… Anh ta không ngờ rằng lần đầu tiên gặp lại cha mình, kết quả lại như vậy.

Diệu Xương nói lạnh lùng: “Rồi sẽ đến một ngày nào đó mà ngươi sẽ kế vị ta trở thành vua. Nhưng trước khi trở thành vua thực sự, ngươi phải biến mình trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn… Ít nhất cũng phải tỏ ra xứng đáng là một vua. Hãy đi đi! Khi hoàn thành nhiệm vụ rồi hãy quay lại gặp ta!”

Diệu Hưng run rẩy; Nhân Nguyệt liền bước lên và nói: “Bệ hạ, thần sẵn lòng hộ tống hoàng tử đến nơi cần thiết.”

Ánh mắt Diệu Hưng lấp lánh; lưỡi đỏ thắm của y liếm qua môi: “Được thôi… Yin Tư Mã, đừng làm ta thất vọng!”

Một giờ sau, Diệu Hưng đã chuẩn bị đầy đủ trang bị, cưỡi ngựa một cách mệt mỏi, nhìn về phía ngôi làng đang phun khói đen… Tiếng kiếm đâm vào người, tiếng kêu thét tuyệt vọng vang lên không ngớt… Ánh lửa bao trùm bầu trời; ánh sáng đó chiếu rõ từng cử chỉ trên khuôn mặt y, từng đợt co giật của cơ bắp, cùng những giọt nước mắt lăn dài trên má y.

Nhân Nguyệt – người đeo mũ nhỏ, trông giống một người hầu – cũng cưỡi ngựa bên cạnh Diệu Hưng và lắc đầu: “Hoàng tử ơi, thần không muốn chê trách ngài… Nhưng để đạt được điều lớn lao, ngài không thể còn giữ thái độ nhân từ như trước nữa. Trước đây, ngài cũng là người rất có kế hoạch, luôn nghĩ ra nhiều chiến thuật… Không hề thiếu tính táo bạo hay minh bạch chút nào… Thần không ngờ rằng, sau bao năm rèn luyện bên ngoài, ngài trở về vẫn còn giữ những suy nghĩ cổ hủ, quá coi trọng những điều nhỏ nhặt như vậy…”

Diệu Hưng cắn răng, giơ roi ngựa lên và chỉ về phía ngôi làng cách đó hơn một trăm bước… Một binh sĩ Qiang đang dùng giáo đâm xuyên qua người một người già tóc bạc, sau đó chém đầu hắn như thể đang chặt dưa… Rồi hắn cất đầu đó lên thắt lưng mình và tiếp tục đi tìm mục tiêu tiếp theo… Diệu Hưng nói to: “Kế hoạch chỉ nên được sử dụng để đối phó với quân đội và đất nước của kẻ thù… Chứ không phải để đối xử với người dân! Nếu mất đi sự ủng hộ của nhân dân, liệu có thể duy trì được quyền lực lâu dài không?”

Nhân Nguyệt thở dài: “Vậy thì tại sao, khi Fú Kiên đã giành được sự ủng hộ của nhân dân, họ lại không đi gia nhập quân đội để bảo vệ vị vua nhân từ này? Hoàng tử ơi… Thái độ nhân từ thì không nên có… Thực ra, ngày hôm trước, những kẻ đó đã bắt đầu cướp bóc và giết người trong các làng… Nhưng tại sao lại phải để ngài làm việc đó?”

“Ngươi có biết không?”

Diệu Hưng mở to mắt: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ là để rèn luyện ta sao?”

Nhân Nguyệt gật đầu: “Đúng vậy. Ngươi là người kế nhiệm tương lai của ông ấy. Vì yêu thương ngươi, ông ấy mới mong đợi rất nhiều vào ngươi và muốn rèn luyện ngươi. Lần này, việc bắt ngươi tự mình thực hiện những việc này chính là để loại bỏ những tính xấu còn sót lại trong ngươi, để sau này ngươi trở thành một vị vua thực sự.”

Diệu Hưng cắn răng: “Nhưng… nhưng ta không thể nào làm được điều đó với những người yếu đuối, bất lực được. Hơn nữa, nếu cha ta thực sự quan tâm đến ta, tại sao lại để ta phải ở lại Người Đinh Lăng suốt ba năm? Có vị vua tương lai nào lại bắt đầu sự nghiệp từ việc trở thành con tin chứ?”

Nhân Nguyệt nói một cách nghiêm túc: “Đối với chúng ta, người dân du mục, việc trở thành con tin chính là cách rèn luyện tốt nhất. Ngày xưa, Mạnh Đôn, vị anh hùng của người Hung Nô, đã từng làm con tin ở nước Đại Nguyệt Thịch, và qua đó rèn luyện được những kỹ năng quý báu. Sau khi trở về nước, ông ấy được phong làm Tả Hiền Vương. Còn ở phía người Hán, Tần Thủy Hoàng, người cha của Thắng Chính, cũng đã từng làm con tin ở nước Triệu trước khi trở về nước và kế vị ngai vàng.”

“Việc xây dựng đất nước trong thời kỳ khó khăn, với vô số kẻ thù xung quanh, ngay cả khi người sáng lập đã tạo dựng được đất nước, cũng cần có người kế nhiệm mạnh mẽ để bảo vệ và phát triển đất nước đó. Tất nhiên, không thể nuông chiều họ được. Hoàng tử ơi, ngươi đã đọc nhiều sách sử của người Hán; hãy nhớ rằng Mạnh Tử đã nói: ‘Khi trời muốn giao cho ai một trọng trách lớn, trước tiên nó sẽ làm cho người đó phải chịu đựng gian khổ về tinh thần, lao động vất vả, đói khát, thiếu thốn…’ Những trải nghiệm mà ngươi đã có trong quân đội Đinh Lăng và Mục Dung Thùy trong những năm qua, chẳng phải chính là những bài rèn luyện tốt nhất cho ngươi sao?”

Diệu Hưng thở dài, ánh mắt lộ ra vẻ buồn bã: “Nhưng… dù cha ta làm tất cả này vì tốt cho ta, việc giết hại dân thường, mất lòng dân chúng như vậy… Dù có thể giành được quyền lực thông qua bạo lực trong thời gian ngắn, nhưng điều đó không thể kéo dài được. Kể từ cuộc loạn Yongjia, đã có bao nhiêu chính quyền hung tàn, sử dụng bạo lực rồi phải sụp đổ ngay lập tức khi mất đi sức mạnh để kiểm soát dân chúng… Hung Nô, Hán, Triệu, người Kiệt… tất cả đều là những chính quyền bạo lực. Nhưng một khi mất đi sức mạnh đó, chúng sẽ tan biến ngay lập tức.”

Nhân Nguyệt