Hai chân anh ta kẹp chặt lấy bụng con ngựa chiến, lao vút ra ngoài và hét lớn: “Vua Yidu Mộ Dung Phượng đây rồi, quái vật hãy đến lấy mạng đi!”

Trong đôi mắt Mục Ngôn Lan, những giọt nước mắt lấp lánh; ánh lửa trong doanh trại chiếu sáng khuôn mặt cô ấy. Cô cắn chặt môi, ánh mắt lóe lên vì tức giận. Không nói thêm gì nữa, cô lên ngựa và phi về phía khác. Tiếng hét chiến đấu và tiếng móng giẫm đất dần xa đi, càng lúc càng yếu ớt…

Một giờ sau, vào lúc bốn giờ sáng, bên bờ sông Hutuo, Bǎi Sì…

Con ngựa chiến của Tuoba Gui phát ra tiếng hí dài, ngã quỵ xuống đất. Tuoba Gui bay lên không trung, nhưng tư thế này đã không còn thoải mái như mọi khi nữa. Khi anh ta hạ cánh xuống đất, đôi chân trần của anh ta chạm phải những hòn sỏi nhọn bên bờ sông, làm rách da và chảy máu. Máu tươi chảy ra, làm đỏ cả khu vực xung quanh.

Phía sau, An Đồng vội vàng dừng ngựa, cùng với hơn hai mươi vệ sĩ can đảm nhất của mình – những chiến binh dũng cảm nhất trên thảo nguyên – đều đang đổ mồ hôi và hoảng loạn. An Đồng xé một miếng da lông cừu từ thắt lưng mình, cúi xuống băng bó vết thương cho Tuoba Gui. Trong khi đó, Tuoba Gui, tóc rối bù, đứng đó nhìn con ngựa chiến đang vùng vẫy và phun nước bọt, lẩm bẩm: “Chuifeng… Em đã theo ta từ Niu Xuyên đến hôm nay… Chẳng lẽ, em cũng sẽ rời bỏ ta sao?”

An Đồng cắn răng lại, tiếp tục công việc băng bó và nói: “Thưa Hoàng đế, những thất bại tạm thời không có ý nghĩa gì cả. Ít nhất thì chúng ta đã thoát ra được… Miễn là còn sống, chúng ta vẫn còn cơ hội… Dược liệu của những người bất tử không thể kéo dài lâu đâu… Chúng ta chắc chắn sẽ thành công…”

Bỗng nhiên, Tuoba Gui tỉnh táo trở lại và hỏi với giọng nghiêm túc: “Quân tiếp viện đâu rồi? Người của Erzhu Yujian đâu? Người của Yusudan đâu?”

Một tia lửa bùng lên từ phía cuối con sông, tiếp theo là những con ngựa chiến lao về phía này. Khuôn mặt An Đồng biến sắc, cô vội vàng nói: “Thưa Hoàng đế, ngài hãy đi nhanh đi… Tôi sẽ chặn họ lại ở đây.”

Tuoba Gui mỉm cười, đẩy An Đồng sang một bên, cúi xuống nghe ngó. Khi nghe thấy tiếng động, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên hiện lên vẻ vui mừng. Anh ta nhảy dậy và nhìn lên phía đầu những ngọn đuốc, nơi có một làn khói đen… Anh cười và nói: “Không sao đâu… Đó là quân của chúng ta… Là Yusudan… Những con ngựa chiến của bộ lạc họ… Những chiếc móng giẫm của chúng đ

Khuôn mặt của An Đồng dường như đã bớt căng thẳng hơn, nhưng vẫn nói tiếp: “Bệ hạ, lúc này chúng ta vừa mới trốn thoát được. Yu Lidan chỉ là người thuộc bộ lạc của mình, không phải là người thân cận của gia tộc Tuoba. Bình thường có lẽ ông ấy sẽ trung thành với bệ hạ, nhưng vào lúc này…”

Tuoba Gui lạnh lùng vẫy tay, ngắt lời An Đồng: “An Đồng, tôi hiểu ý bạn, nhưng vào lúc này, với tư cách là một vị vua, tôi không thể tránh né mọi người được. Trên thảo nguyên này, quyền lực được định đoán bởi sức mạnh. Nếu bạn không dám đối mặt với chính những người dưới trướng mình, sợ rằng họ sẽ lợi dụng lúc hỗn loạn để nổi loạn, thì dù bạn có trốn đến tận cùng thế giới đi nữa, cũng chẳng ích gì cả. Khi doanh trại gặp nguy nan, bộ lạc của Yu là đội quân đầu tiên đến cứu viện; điều này chứng tỏ lòng trung thành của họ vượt trội so với các bộ lạc khác. Yu Lidan dũng cảm nhất trong quân đội, nhưng ông ấy không đủ ngu ngốc để nghĩ rằng việc giết tôi vào lúc này sẽ giúp ông ấy tự lập làm vua được. Tôi tin rằng, ông ấy đến đây không phải để giết tôi, mà là để chiếm lấy công lao cứu vua!”

Vẻ ngạc nhiên vẫn hiện rõ trên khuôn mặt An Đồng, nhưng rồi Tuoba Gui quay người lên ngựa và lao thẳng về phía đội quân hùng mạnh kia. Anh ta thở dài, lên ngựa của một binh sĩ khác, vẫy tay và dẫn theo các vệ sĩ tiếp tục theo sau Tuoba Gui. Khi họ ra khỏi khu vực đó, họ chỉ thấy Tuoba Gui đứng một mình ở phía trước, trong khi hàng trăm kỵ binh đối diện đang cầm hai ngọn đuốc, tiến về phía họ. Người đứng đầu đội quân này là một vị tướng to lớn như con gấu, mặc áo giáp nặng và cầm một cây giáo đen – đó chính là Yu Lidan, người được mệnh danh là “Tướng Giáo Đen”.

Tuoba Gui nhìn Yu Lidan, không biểu lộ cảm xúc gì, và từ xa gọi lên: “Tướng Yu, ngài đã vất vả rồi.”

Yu Lidan tròn mắt, dừng ngựa lại, tự mình châm đuốc soi về phía Tuoba Gui cách đó khoảng mười bước, vội vàng xuống ngựa và cúi đầu chào: “Thần tuân Yu Lidan, đã đến muộn trong việc cứu bệ hạ, xin bệ hạ tha thứ!” Theo động tác của ông, hàng trăm kỵ binh đi đầu cũng đều xuống ngựa và quỳ xuống đất, hô vang “Vạn tuế!”

Tuoba Gui cười ha hả, vẫy tay, thể hiện rõ sự oai nghiêm của một vị hoàng đế: “Tướng Yu, ngài là người đầu tiên đến cứu ta. Lòng trung thành của ngài thật sự làm ta xúc động. Những kẻ thù xảo quyệt đã âm mưu từ bên trong và bên ngoài, đã sử dụng độc dược để kiểm soát những người dân trong doanh tr

Yu Lidan ngẩng đầu lên và nói với giọng trầm ấm: “Bệ hạ, năm nghìn chiến binh dũng cảm của tôi, Yu Bộ, đều là những chiến sĩ tinh nhuệ đã theo tôi từ phía bắc sa mạc đến tận Hà Bắc. Mặc dù trang bị của họ không bằng quân đội ban đầu của bệ hạ, nhưng tôi dám khẳng định rằng họ vẫn là những chiến binh kỵ binh xuất sắc nhất thế giới. Bây giờ, họ đã trở thành binh sĩ của bệ hạ; bệ hạ có thể ra lệnh cho họ làm bất cứ điều gì, dù phải đối mặt với hiểm nguy đến mức nào, họ cũng sẽ sẵn lòng thực hiện!”

Tuoba Gui cười và nhảy xuống ngựa, tiến lại gần Yu Lidan, đỡ người đàn ông cao lớn này dậy: “Tướng Yu, lòng trung thành và sự dũng cảm của ngài, trẫm sẽ mãi ghi nhớ. Bây giờ, hãy cho các binh sĩ xếp hàng phía trước, các kỵ binh hãy xuống ngựa và chuẩn bị khiên để chống lại cuộc truy đuổi của kỵ binh địch.”

Yu Lidan ngạc nhiên: “Kẻ địch còn có kỵ binh nữa à? Chẳng phải chỉ có những con quái vật đã uống thuốc đó sao?”

Tuoba Gui cười lạnh: “Lần này, kẻ thù đã dùng những chiêu trò liên hoàn. Đầu tiên, chúng đã dùng Lư Bá để giả vờ đầu hàng, lấy được sự tin tưởng của trẫm; sau đó, chúng bắt những người vận chuyển lương thực thuộc phe Lư Bá uống thuốc biến họ thành những con quái vật, gây rối trong doanh trại của chúng ta. Những chiêu trò của chúng chắc chắn không dừng lại ở đó; chúng chắc chắn sẽ cử kỵ binh tấn công để truy đuổi trẫm. Bây giờ trẫm đã thoát ra được, nhưng vẫn không loại trừ khả năng có những đợt tấn công của kỵ binh địch mạnh mẽ. Vì vậy, chúng ta phải kiên trì phòng thủ ở đây. Tướng Yu, hãy đi đốt lửa báo động ngay bây giờ; An Đại Nhân sẽ hướng dẫn bạn cách thực hiện việc này. Hãy yêu cầu tất cả các đội quân của chúng ta trong khu vực này đều đến hỗ trợ.”

An Đồng lắc đầu: “Bệ hạ, nếu đốt lửa báo động vào lúc này, không chỉ quân đội của chúng ta mà kẻ địch cũng sẽ tấn công. Trong tình hình hiện tại…”

Tuoba Gui cười ha hả: “Đó chính là điều trẫm muốn. Mục Dung Bảo sẽ tận dụng cơ hội này để dẫn quân từ Thành Zhongshan đến tấn công; còn phe nổi dậy Hà Lan Bộ ở phía bắc và Mục Dung Lân cũng sẽ đến. Nếu chúng muốn tấn công trẫm, chắc chắn chúng sẽ đi qua doanh trại của chúng ta – nơi đó vẫn còn hàng vạn con quái vật đã uống thuốc, đủ để chúng tự gây rối lẫn nhau. Khi chúng kiệt sức, các đội quân của chúng ta sẽ tập trung lại và có thể đánh bại hoàn toàn nhữ