Bến đò Lý Dương, buổi sáng sớm.

Lưu Dụ Khuôn mặt ông đầy bụi than, gần như chỉ còn lại phần trắng của đôi mắt; dù vậy, ánh mắt ông vẫn hướng về phía thành Yế ở phía bắc. Hai hàng nước mắt trong veo rơi từ đôi mắt hổ của ông, tạo thành hai dòng trên khuôn mặt đen thui ấy, rồi theo làn gió buổi sáng trên dòng sông Hoàng Hà, tan biến không dấu vết.

Phía sau Lưu Dụ, hàng ngàn con thuyền đang cạnh tranh nhau để vận chuyển những người đệ tử Đạo Thiên Sư mặc áo xanh, đang trong tình trạng tuyệt vọng, về phía bờ nam. Trong số họ, có không ít người đã bị thiêu đốt đến mức chỉ còn sót lại hơi thở cuối cùng. Lưu Tuần cũng lên một con thuyền, không nói một lời nào, nhìn về phía bắc lần cuối, ánh mắt ông đầy oán hận và không cam lòng.

Lưu Mục Chí đứng bên cạnh Lưu Dụ và thở dài nhẹ: “Kỳ Nô, đừng suy nghĩ quá nhiều. Em đã cố gắng hết sức rồi. Nếu không có em, có lẽ tất cả chúng ta đều đã chết trong thành Yế. Lần này, chỉ có thể nói rằng Mục Dung Thùy quá khôn ngoan và tàn nhẫn. Mặc dù chúng ta đã lập kế hoạch cẩn thận, nhưng vẫn không qua được mắt hắn… Chúng ta không hề bị phản bội.”

Lưu Dụ thì thầm: “Từ đầu, tôi cũng không mong rằng lần này có thể giải quyết mọi việc trong một chiến dịch duy nhất. Việc thành Yế chưa thất thủ khiến tôi rất tiếc… Nhưng phải chia tay người thân yêu như vậy, trái tim tôi cảm thấy trống rỗng… Cảm giác này tôi chưa bao giờ trải qua, ngay cả khi chia tay Vương Diệu Âm ngày xưa cũng không như vậy.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Các bạn là vợ chồng đã cùng nhau trải qua sinh tử, tình cảm của các bạn sâu đậm hơn người thường. Sau hơn mười năm gian khổ cùng nhau, các bạn đã trở nên gắn bó với nhau như keo sơn. Đối với em, Mục Ngôn Lan chính là một phần không thể tách rời của cuộc đời em. Nhưng em yên tâm, lần chia tay này sẽ không kéo dài lâu. Mục Dung Thùy sẽ không làm gì cô ấy đâu… Rất sớm thôi, cô ấy sẽ tìm được cơ hội trở về.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Ehm… Có lẽ không đơn giản như vậy đâu. Mục Dung Thùy giữ cô ấy lại lần này, chắc chắn là để phục hồi tổ chức tình báo đã suy yếu trong những năm qua vì sự vắng mặt của cô ấy. Theo những gì Mục Dung Thùy nói, hắn còn muốn dùng cô ấy để theo dõi con trai và các vương gia thuộc dòng họ… Không dễ dàng gì để cô ấy trở về đâu.”

“Lưu Mục Chí lắc đầu nói: ‘Tôi thấy cách bạn suy nghĩ không đúng đâu. Mục Dung Thùy nói rằng sau khi bạn trở về, mọi chuyện sẽ càng nguy hiểm hơn; điều đó mới là sự thật. Lần này, Quỷ Long không xuất hiện, có lẽ đã quay trở về để lên kế hoạch đối phó với bạn rồi. Bạn nhất định phải cẩn thận.’”

“Lưu Dụ cắn răng nói: ‘Đúng lúc này rồi! Tôi sẽ dùng cơ hội này để trả hết mọi ân oán cũ với Quỷ Long. Phu nhân Vương có thể giúp tôi liên lạc với Chu Tước. Tôi muốn gặp họ trước khi Quỷ Long quay trở về và hòa giải với bọn Mafia. Quỷ Long dùng việc đối phó với tôi làm cái cớ để quay lại, nhưng thực ra đó chỉ là lý do bề ngoài thôi. Những người khác trong bọn Mafia, đặc biệt là Chu Tước, trước đây từng muốn giết hắn đến mức nào… Lòng thù như vậy, làm sao có thể dễ dàng quên được chứ? Tôi không tin rằng Quỷ Long có thể quay trở về một cách dễ dàng như vậy. Có lẽ hắn vẫn đang ẩn náu ở nơi nào đó, vừa đối phó với tôi, vừa từ từ hòa giải với bọn Mafia. Vì vậy, tôi còn rất nhiều thời gian để ngăn chặn họ liên minh với nhau.’”

“Lưu Mục Chí nói một cách nghiêm túc: ‘Về điểm này, bạn tuyệt đối không được xem thường. Điều mà bọn Mafia mong muốn chính là gây ra nội chiến trong phe Changdao, và bạn chính là trở ngại lớn nhất đối với kế hoạch đó. Họ có thể giết bạn, nhưng sau đó sẽ hòa giải với bạn để tạm thời gác lại mâu thuẫn cũ với Quỷ Long. Bạn đừng xem thường sức mạnh của những kẻ này đâu. Vì bảo vệ quyền lực và lợi ích của mình, họ sẵn sàng từ bỏ mọi thứ, kể cả sự kiêu hãnh và nguyên tắc.’”

“Lưu Dụ nói một cách trầm ngâm: ‘Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt. Nếu lần này Mục Dung Thùy không dùng lửa đen để thiêu rụi thành phố Ye, tôi vẫn sẵn lòng đối đầu với hắn một trận. Nhưng khi tôi biết rằng ý tưởng đó là của Quỷ Long, tôi hiểu ngay rằng hắn đang cố gắng tranh thủ thời gian. Nếu có thể loại bỏ tôi ở Hà Bắc thì sẽ làm ngay ở đó; nếu không thành công thì sẽ quay trở về Đại Tấn tiếp tục gây hại cho tôi. Vì vậy, tôi không thể tiếp tục mắc kẹt với Mục Dung Thùy nữa. Tôi phải trở về càng sớm càng tốt, để ngăn chặn bọn Mafia và Quỷ Long liên minh với nhau. Việc thành phố Ye bị thiêu rụi đã khiến cho lực lượng chính của Đinh Lăng và các thế lực của Lưu Tuần ở miền Bắc bị tiêu diệt gần hết. Trong vòng hai ba năm tới, Mục Dung Thùy chắc chắn

“Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ nhàng: ‘Nói như vậy, có vẻ như anh bạn vẫn quyết định hợp tác với Chu Tước và những người khác lần nữa phải không?’”

“Lưu Dụ gật đầu: ‘Đúng vậy. Tất cả phụ thuộc vào việc họ muốn đối đầu với tôi hay với Long Thanh. Theo tôi thấy, Long Thanh mới là mối đe dọa lớn hơn đối với họ, trong khi với tôi, chúng ta hoàn toàn có thể hòa giải – ít nhất là tạm thời. Nếu cần, sau này khi tôi tiến hành chiến dịch Bắc Phạt, tôi cũng không cần sự hỗ trợ của họ; tôi có thể tự mình kiểm soát miền Bắc, và điều đó sẽ không ảnh hưởng đến lợi ích của họ ở miền Nam. Với đề nghị này, liệu Nếu như bạn – tức là Chu Tước – có chấp nhận không?’”

“Lưu Mục Chí lắc đầu: ‘Không, tôi tuyệt đối không chấp nhận. Bởi vì những ông trùm của băng đảng Mafia sẽ không để anh bạn có được sức mạnh đủ lớn để đứng ngang hàng với họ. Dù anh bạn có ý định như vậy hay không, họ cũng sẽ không đặt hy vọng vào một quyết định sai lầm của anh bạn. Vì vậy, cách tốt nhất là hoặc anh bạn thực sự trở thành một phần của họ, hoặc trước khi anh bạn phát triển sức mạnh, họ sẽ loại bỏ anh bạn ngay từ đầu, để tránh rắc rối về sau. Vì vậy, Giá Nhục, tôi phải nhắc nhở anh bạn một cách nghiêm túc rằng, nền tảng cho sự hợp tác này không phải là loại bỏ Long Thanh, mà là tham gia vào cuộc nội chiến do họ dấy lên, nhằm tiêu diệt tất cả những kẻ đe dọa họ và không tuân theo mệnh lệnh của họ. Chỉ khi đó, chúng ta mới có thể thương lượng được!’”

“Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: ‘Về điểm này, không thể thương lượng được. Nếu xảy ra nội chiến, ít nhất là trong vòng mười năm tới, chúng ta sẽ không thể tiếp tục chiến dịch Bắc Phạt. Hơn nữa, nếu miền Nam bị tàn phá nặng nề, các bộ lạc ở miền Bắc sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm lược miền Nam. Với khả năng của Mục Dung Thùy, chỉ trong vòng năm năm, họ hoàn toàn có thể tiêu diệt Đinh Lăng, Trương Nguyện và Tây Yến mà không gặp khó khăn gì. Nếu để họ thống nhất miền Bắc, e rằng suốt đời này, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội tiến hành chiến dịch Bắc Phạt nữa.’”

“Lưu Mục Chí thở dài: ‘Giá Nhục, mọi chuyện đều phụ thuộc vào con người. Chúng ta hãy cứ tiến triển từng bước một đã. Đôi khi, không nên quá cứng nhắc với nguyên tắc của mình. Khi anh bạn ở Ngũ Kiều Trạch, anh bạn đã có thể tạm thời gác lại ý định Bắc Phạt và ở lại thảo nguyên trong hai ba năm. Thời gian đó chính là khoảng thời gian anh bạn tích lũy sức mạnh và phát triển bản thân.