Dưới sự lãnh đạo của “thủ lĩnh giả” của băng đảng Mafia, trong không gian rộng khoảng mười thước này, tại nơi ngồi của “thủ lĩnh thật” của băng đảng Mafia, tiếng cửa sắt phía trên đầu vang lên khi Lưu Ý và Từ Hiền Chi rời đi. Tiếng đó vang vọng mãi, và sau những khuôn mặt được che khuất bởi bốn chiếc mặt nạ bằng đồng, tám đôi mắt sáng ngời liếc nhìn xung quanh; cuối cùng, sáu ánh mắt đều hướng về phía Xuanwu ngồi ở phía bắc.

Long Thanh lạnh lùng nói: “Có vẻ như những kẻ đứng phía trên chúng ta thực sự đã không còn biện pháp nào khác nữa, đến nỗi để cho vị trí của Xuanwu trở nên trống rỗng như vậy… Ngài Xuanwu ơi, nếu ngài có ba người bạn đồng hành như vậy, e là vị trí canh giữ này sẽ mãi mãi không còn nữa.”

Xuanwu bình tĩnh đáp: “Đó chính là lý do tại sao họ chỉ có thể làm những “thủ lĩnh giả”, trong khi chúng ta lại ngồi ở đây. Được rồi, chúng ta cũng đã nghe hết những biện pháp đối phó của họ rồi; bây giờ đến lượt chúng ta nói về những kế hoạch của mình.”

Chu Tước cười lạnh: “Biện pháp đối phó à? Chỉ là trốn tránh và cố gắng lẩn tránh mà thôi… Lưu Ý tiếp tục điều hành băng đảng tội phạm ngầm của mình, Từ Hiền Chi quay trở về làm công việc của mình tại Bộ Hành chính… Còn Dụ Diệu thì sẽ giúp Hoàn Huynh thu hút các gia tộc quyền lực ở Jiankang… Nói chung, tất cả chỉ là việc cúi đầu trước quyền lực mà thôi. Nếu băng đảng Mafia thực sự trở thành những kẻ yếu đuối như họ, thì bị diệt đi cũng chẳng sao cả.”

Bạch Hổ mỉm cười nhẹ: “Vậy thì ngài Chu Tước dự định đối phó với tình hình hiện tại như thế nào? Chẳng lẽ ngài định dấy quân chống lại Hoàn Huynh?”

Chu Tước nhếch mép cười: “Tất nhiên, bản thân tôi sẽ không dấy quân… Nhưng việc để một số kẻ có thể gây rắc rối cho Hoàn Huynh dấy lên cuộc nổi loạn, để làm xao nhãng ông ta, thì hoàn toàn có thể thực hiện được. Ví dụ, lần này Hoàn Huynh đã giết Mao Tai, khiến gia tộc Mao nổi dậy từ Yizhou… Điều đó chỉ là điều tất yếu mà thôi.”

Xuanwu nhìn Chu Tước bình tĩnh và hỏi: “Ngài thực sự nghĩ rằng, vào lúc này, việc để mọi người nổi dậy chống lại Hoàn Huynh là điều tốt sao?”

Chu Tước cau mày: “Vậy thì việc để ông ta nắm toàn quyền, thống trị thế giới này mới là điều tốt sao?”

Lẽ nào ngươi không nghe thấy sao? Ngay cả những đứa con của các gia tộc kiêu ngạo như Dụ Diệu cũng đã sợ hãi rồi. Nếu để Hoàn Huynh tiếp tục lấn át trong nửa năm nữa, chắc chắn tất cả các gia tộc lớn ở Kinh Đô sẽ phải quỳ gối trước hắn; lúc đó, muốn chống lại cũng là điều bất khả thi.

Xuan Wu mỉm cười và nói: “Khi một người đứng trên cao, tự cho mình là bất khả chiến bại, thì đó chính là lúc họ tích lũy nhiều kẻ thù và rơi vào vòng nguy hiểm. Lý thuyết này, ngài Chu Tước đã từng đề cập với tôi khi chúng ta bàn luận về học thuyết huyền học… Sao hôm nay, khi Hoàn Huynh vào kinh đô, ngài lại quên mất điều đó?”

Trong mắt Chu Tước lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Ý ngài là……”

Xuan Wu bình thản giải thích: “Đại Jin là một nơi kỳ diệu, đồng thời cũng là nơi mà cơ hội và nguy hiểm cùng tồn tại. Khi hoàng đế yếu đuối, người thực sự nắm quyền lực trong đế quốc – người kiểm soát Kinh Đô, kiểm soát triều đình – chính là những quan lại có thế lực. Nhưng thực tế, những người này sẽ thay thế hoàng đế và trở thành mục tiêu của mọi người; mọi người đều mong họ chết. Không phải ai cũng có thể kiểm soát được vị trí đó… Ngay cả Tạ Tướng công ngày xưa cũng phải sống trong lo lắng và e dè, luôn phải nhường bộ, phải khiêm tốn và cẩn thận; ngay cả với những người lái xe hay thủy thủ, ông ấy cũng phải đối xử thân thiện mới có thể giữ vững vị trí đó suốt hai mươi năm… Dù vậy, cuối cùng ông ấy vẫn bị những người khác hãm hại. Câu nói ‘Ai muốn đội vương miện, thì phải chịu đựng gánh nặng’ quả thật đúng.”

“Sau Tạ Tướng công, những quan lại có thế lực kiểm soát triều đình – từ Quốc Quốc Bảo đến Tư Mã Đạo Tử rồi đến Tư Mã Nguyên Hiển – không ai có kết cục tốt đẹp cả. Họ dường như nắm giữ quyền lực trong tay, nhưng lại muốn dùng những quyền lực đó để kiểm soát cả thiên hạ, đồng thời đối đầu với các gia tộc, các lực lượng phong kiến, quân đội Bắc Phủ và giáo phái Thiên Sư Đạo… Cuối cùng, tất cả đều thất bại và chết. Và lần này, đến lượt Hoàn Huynh rồi!”

Chu Tước không đồng ý và nói: “Không hề giống nhau chút nào! Những người như Quốc Quốc Bảo hay Tư Mã Nguyên Hiển trước đây không có quân đội riêng, mọi thứ đều phụ thuộc vào sức mạnh bên ngoài; còn Hoàn Huynh thì nắm giữ binh lực mạnh mẽ, nhập cung với tư cách là một lực lượng phong kiến mạnh mẽ… Hắn có đủ sức mạnh để đàn áp mọi sự chống đối.”

Ngay cả quân đội Bắc Phủ bây giờ cũng không thể ngăn cản con đường trở thành hoàng đế của hắn được.”

Bạch Hổ mỉm cười nhẹ: “Nhưng đối với Kiến Khang Thành mà nói, Hoàn Huynh vẫn chỉ là một kẻ mới vào nghề mà thôi. Dù hắn có vài chục nghìn binh sĩ ở Kinh Châu, nhưng dù là các gia tộc lớn ở Kiến Khang hay những kẻ giàu có ở Ngô địa, không ai công nhận sự cai trị của hắn cả. Lý do họ không dám chống lại chỉ là vì không có quân đội để đối đầu trực tiếp mà thôi; tình hình này không khác gì khi Hoàn Văn dẫn quân vào Kiến Khang ngày xưa.”

Thanh Long gật đầu đồng ý: “Nhưng Hoàn Huynh thì ngu ngốc hơn cha mình rất nhiều. Hoàn Văn biết rằng không thể đối đầu với Gia tộc quý tộc – kẻ dường như không có quân đội – trong khi __TERM015__ lại tự cho mình là thông minh, vừa chiếm đoạt đất đai của các gia tộc lớn, vừa muốn đụng độ với quân đội Bắc Phủ. Hắn vẫn chưa đạt đến mức ‘bất khả chiến bại’ đâu.”

Chu Tước lạnh lùng nói: “Nhưng ngày xưa, với sự xuất hiện của các nhà lãnh đạo gia tộc như Tạ An và Vương Đan Chi, tất cả các điền trang ở Ngô địa đều thuộc về các gia tộc đó; hơn nữa, còn có vũ khí và lương thực tích trữ hàng trăm năm từ các căn cứ phòng thủ ở bốn phía. Chỉ cần một mệnh lệnh, trong vòng một tháng là có thể huy động được hai trăm nghìn binh sĩ. Quân đội Kinh Châu của __TERM021__ khi đối đầu với họ cũng không chắc chắn sẽ thắng được. Cũng giống như cuộc loạn lạc do phe Thiên Sư Đạo gây ra lần này: trong vòng mười ngày, tám quận đã bị chiếm đóng, và lũ yêu ma kia có tới hơn hai trăm nghìn người. Điều đó chẳng phải là do họ kết hợp sức mạnh của người dân ở Ngô địa với những thành tựu tích lũy hàng trăm năm của chúng ta – phe Hắc Thủ – mà tạo nên một lực lượng đáng sợ sao?”

“Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Sức mạnh của phe Hắc Thủ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; cả nhân lực lẫn vũ khí, lương thực tích trữ ở Ngô địa cũng không còn gì nữa. Những thứ được mang về từ Ngô địa phần lớn đều được sử dụng để trang bị cho quân đội Bắc Phủ mà __TERM004__ mới tuyển mộ trong những năm trước để đánh bại lũ yêu ma. Bây giờ chúng ta không thể tạo ra một quân đội Bắc Phủ nào khác để đối đầu với __TERM015__ được nữa. Nếu không còn sức mạnh, làm sao chúng ta có thể kiềm chế hắn?”

“Xuanwu mỉm cười và nói: ‘Tôi muốn Chu Tước ngài chú ý đến điều này: quân đội phía bắc của Lưu Lao Chí hiện đang gặp khó khăn, nhưng vẫn còn một người… không, thực ra là còn một nhóm người, họ vẫn sở hữu sức mạnh đó!’”

Chu Tước lắc đầu coi thường: “Lưu Dụ hiện đang bận rộn với việc tự giải quyết vấn đề của mình; anh ta nghĩ rằng việc lùi bước lại chính là con đường tiến lên, nhưng Hoàn Huynh có lẽ sẽ không để yên anh ta đâu. Việc loại bỏ trước Lưu Lao Chí, sau đó xử lý Lưu Dụ cùng những đồng đội cũ của anh ta không hề khó chút nào. Với tính hung ác của Hoàn Huynh, anh ta sẵn sàng từ bỏ cuộc chiến tranh phía bắc, từ bỏ Lưu Dụ – con dao sắc bén đó – chỉ để bảo vệ sự an toàn của mình. Tôi không nghĩ rằng việc Lưu Dụ ở lại quê nhà và làm ruộng vào lúc này là một lựa chọn tốt. Thực ra, tôi từng muốn hỗ trợ anh ta nổi dậy chống lại Huan, nhưng vì anh ta tự mình rời khỏi quân đội, bây giờ tôi cũng chỉ có thể giúp đỡ Lưu Lao Chí mà thôi.”

Bạch Hổ mỉm cười và nói: “Chu Tước ngài, ngài có biết sự khác biệt giữa Lưu Dụ và Lưu Lao Chí hiện nay không? Lúc đó, việc Lưu Dụ lùi bước lại có vẻ nguy hiểm, như thể anh ta đang đứng trước nguy cơ bị tiêu diệt, nhưng thực tế anh ta đã nắm được thế chủ động, bởi vì anh ta luôn sống theo nguyên tắc trung thành và liêm khiết. Còn Hoàn Huynh lần này tiến vào kinh đô với cái cớ ‘trừng phạt kẻ tham nhũng’, nếu công khai giết Lưu Dụ, họ sẽ không thể làm được, bởi vì Lưu Dụ không để lại bất kỳ bằng chứng hay lý do nào cho họ.”

**Gợi ý một cuốn sách:**

*“Harry Potter: Học sinh giỏi vô địch”*

- **Nội dung:** Allen Harris tái sinh vào thế giới Harry Potter và cố gắng cải cách hệ thống giáo dục pháp sư, phá vỡ “Đạo luật Bảo mật”… Kẻ thù cuối cùng không phải là Voldemort, mà là một nhân vật khác xuất hiện trong bộ truyện gốc.

- **Phong cách:** Không phải là truyện hệ thống thực sự, nhưng theo phong cách của Harry Potter, câu chuyện ngày càng trở nên u ám hơn qua từng tập.

- **Đặc điểm:** Số 3 là con số mang ý nghĩa ma thuật trong truyện này; mọi thứ đều tuân theo quy luật vòng xoáy, mọi sự kiện đều có nguyên nhân của nó.