Lưu Dụ mỉm cười nhẹ, tự tin lắc đầu: “Tôi sống không hề vì lợi ích cá nhân đến thế. Kết bạn với Mao Cầu chỉ vì tôi thấy anh ta là người đàn ông đáng tin cậy, có ích cho đất nước mà thôi; tôi không nghĩ nhiều đến những điều khác. Tôi thậm chí còn không muốn nhờ sức mạnh của Hạ gia, huống chi lại tham lam quyền lực của gia đình Mao?”

Lưu Mục Chí lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Người bạn ơi, để một người có thể thăng tiến, phát triển, thì không thể chỉ dựa vào bản thân mình được. Giống như những gì bạn nói, bạn không nhờ sức mạnh của Hạ gia, nhưng nếu không có sự giúp đỡ của anh ta, làm sao bạn có thể thoát khỏi sự quấy rối của Điêu Gia? Làm sao bạn có thể phát triển trong quân đội được? Nếu có người quý trọng giúp đỡ, ít ra bạn cũng nên chấp nhận điều đó. Hơn nữa, tôi đã từng nói với bạn rồi, Hạ gia có quan điểm riêng của mình, anh ta không cùng con đường với bạn đâu.”

Biểu cảm của Lưu Dụ hơi thay đổi: “Anh lại nói về chuyện này rồi… Nếu anh không muốn tôi có liên quan đến Hạ gia, tại sao không ngăn cản tôi gặp Miao Yin?”

Lưu Mục Chí thở dài: “Tôi chỉ muốn nói rằng hai người không cùng con đường; sau này có thể sẽ xảy ra xung đột về quan điểm. Nhưng hiện tại, bạn cần phải nhờ sức mạnh của Hạ gia. Nếu bạn không trở thành con rể của họ, họ sẽ không coi bạn là người của mình, cũng sẽ không đầu tư sức lực hay mối quan hệ của họ vào bạn đâu. Vì vậy, điều bạn cần làm là tận dụng khoảng thời gian này để trở nên mạnh mẽ hơn, đặc biệt là phải kiểm soát quân đội và giành được sự ủng hộ của binh sĩ!”

Lưu Dụ lắc đầu: “Điều đó là không thể. Tôi chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi; nhiều nhất cũng chỉ có thể trở thành một sĩ quan, hoặc là người lãnh đạo một đội quân nhỏ thôi. Việc quản lý hàng vạn binh sĩ thì có thể, nhưng việc kiểm soát chính trị thì còn xa lắm… Đó không phải là con đường tôi muốn đi.”

Ánh mắt của Lưu Mục Chí lóe lên lạnh lùng: “Vậy theo bạn, gia đình Mao đang đi theo con đường nào?”

Lưu Dụ ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Gia đình Mao là dòng dõi quân nhân từ đời này sang đời khác. Như cha của Mao Cầu – ông Mao Mục Chi – và anh em Mao Anzhi, tất cả đều là các tướng lĩnh lớn. Việc họ đạt được như vậy, phải chăng không tốt sao?”

“Họ cũng chẳng dựa vào bất kỳ gia tộc nào phải không?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Gia tộc Mao chỉ vì Mao Bảo tử trận rồi không còn chỗ đứng, lại không có quân đội riêng để phục vụ mình, nên mới buộc phải trở về triều đình để chỉ huy quân đội. Có một điều có lẽ bạn chưa biết: Mao Mục Chi cùng những người em họ của mình đã từng ở lại Yichuan, thậm chí suýt nữa đã trở thành một thế lực lớn kiểm soát một vùng đất như Hoàn Văn đã làm. Chỉ vì họ không thể chống lại sự tấn công của Tần Quốc và mất đi miền Tây Sichuan, nên mới phải quay trở về triều đình.”

Lưu Dụ nghe xong liền há hốc miệng, ngạc nhiên: “Thật không ngờ lại có chuyện như vậy sao?”

Ánh mắt Lưu Mục Chí lấp lánh: “Đúng vậy. Chỉ là gia tộc Mao không đủ sức mạnh để giữ vững miền Tây Sichuan, nên không thể trở thành một thế lực lớn như Kinh Châu của Hoàn thị. Nhưng nếu sau này Đại Jin có thể đánh bại Tần Quốc trong trận chiến quyết định, thì không chỉ có thể tiến ra miền Trung, mà còn có thể chiếm lấy miền Tây Sichuan nữa. Lúc đó, chắc chắn miền đất này sẽ thuộc về gia tộc Mao.”

Lưu Dụ im lặng một lúc lâu, rồi thở dài: “Không ngờ thiên hạ của Đại Jin lại giống như những chiếc bánh nóng, bị những gia tộc này chia nhau, trở thành tài sản riêng tư.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Vì vậy, bạn càng phải duy trì mối quan hệ tốt với gia tộc Mao. Với việc bạn ngày càng thăng tiến trong quân đội, sở hữu hàng vạn binh sĩ, bạn cũng có thể trở thành một thế lực lớn kiểm soát một vùng đất. Khi đó, nếu bạn không muốn vào triều đình làm quan, bạn vẫn có thể tự lập một lãnh địa cho mình. Nếu bạn liên minh với gia tộc Mao và các thế lực khác, bạn sẽ có đủ sức mạnh để không phải e ngại bất kỳ ai.”

Lưu Dụ biến sắc: “Ý anh là muốn tôi trở thành một thế lực lớn như vậy, trở thành mối nguy hiểm cho đất nước à?”

Lưu Mục Chí nhìn anh ta một cách bình tĩnh và nói: “Bạn không phải muốn giành lại những vùng đất đã mất và khôi phục lại uy danh của dòng họ Hán sao? Nếu muốn làm được điều đó, thì bạn buộc phải làm như vậy!”

“Lưu Dụ lắc đầu nói một cách nghiêm túc: ‘Tại sao lại phải làm như vậy chứ? Hạ gia cũng muốn tiến hành chiến dịch Bắc Phạt; điều này không hề mâu thuẫn với ý kiến của tôi.’”

“Lưu Mục Chí thở dài và nói: ‘Lần trước tôi đã từng nói với bạn rồi, việc Hạ gia muốn tiến hành Bắc Phạt không phải xuất phát từ lòng mong muốn thực sự, mà là để thông qua chiến dịch này để củng cố quyền lực và vị trí của mình. Các doanh nghiệp của gia tộc Hạ gia đều nằm ở miền Nam; việc tiến hành Bắc Phạt có ích gì cho họ chứ?’”

“Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: ‘Tôi đã suy nghĩ về vấn đề này rất lâu, nhưng vẫn không thể đồng ý với bạn. Dù là Tạ Tướng công hay Tổng tướng Huyền, họ đều có tâm huyết phục vụ đất nước, luôn đặt lợi ích của Đại Jin lên trên lợi ích cá nhân. Ngay cả khi giành được miền Bắc, họ vẫn có thể thu được nhiều lợi ích hơn từ những vùng đất mới chiếm được. Lần này, Hạ gia đã cử rất nhiều người trong gia đình tham gia vào quân đội; đó chẳng phải là bằng chứng rõ ràng sao?’”

“Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ và nói: ‘Hạ gia chỉ cần có thể kiểm soát quyền lực trong triều đình là đủ; họ không cần phải thông qua việc chiếm đóng hoặc chinh phục miền Bắc để đạt được điều đó. Lần này, họ tự nguyện cử người tham gia quân đội là vì sự đe dọa từ Tần quân. Nếu không phải vì Tần Quốc đã chủ động tiến về phía Nam, thì suốt những năm qua, Hạ gia đã đi đâu vậy?’”

“Lưu Dụ bỗng nhiên không biết phải phản bác thế nào; niềm tin trong lòng anh ta cũng bắt đầu lung lay.”

“Lưu Mục Chí nhìn Lưu Dụ và nói một cách nghiêm túc: ‘Lần này cũng vậy thôi. Dù có thể đánh bại Tần Quốc, dù Tổng tướng Huyền có muốn tiến hành Bắc Phạt, chắc chắn sẽ có những yếu tố khác cản trở họ. Vì vậy, Lưu Dụ à, nếu bạn thực sự muốn tiến hành chiến dịch Bắc Phạt và gặt hái thành công, bạn không thể dựa vào các gia tộc lớn; thậm chí bạn còn phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với những trở ngại mà họ có thể gây ra.’”

Tất cả những gì bạn có thể dựa vào chỉ là đội quân của mình, lãnh thổ do mình kiểm soát, và những phiên châu như gia tộc Mao – những người sẵn lòng hỗ trợ bạn trong hoàn cảnh khó khăn.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Gia tộc Mao hiện tại không còn một tấc đất nào cả; nói những điều này liệu có phải là quá sớm không? Hơn nữa, nếu các gia tộc lớn không muốn tiến hành chiến dịch phía bắc, thì liệu những phiên châu này có muốn làm vậy không?”

Lưu Mục Chí cười ha hả: “Đó chính là sự khác biệt giữa quan lại văn và võ, cũng như giữa triều đình trung ương và các phiên châu ngoài biên giới. Những phiên châu bên ngoài không được phép can thiệp vào quyền lực trung ương; nếu họ muốn tham gia vào việc cai trị, cách duy nhất là phải lập công lập đức, tích lũy sức mạnh lớn lao, giống như Hoàn Văn vậy. Anh ta đã tiến quân đến Trường An, đến sông Hoàng Hà, mới có đủ cơ sở để trở về lật đổ hoàng đế, thậm chí chiếm đoạt quyền lực. Vì vậy, dù động cơ của họ ra sao đi nữa, việc tiến hành chiến dịch phía bắc luôn là hành động giúp các binh sĩ phiên châu mở rộng sức mạnh của mình; họ chắc chắn sẽ thực sự hưởng ứng.”

“Giống như lần này, khi Tần Quốc vẫn chưa xuống phía nam, Hoàn Xung ở Kinh Châu đã tự nguyện tận dụng cơ hội khi nội bộ nhà Fú xảy ra loạn lạc để tiến quân chiếm đất. Mặc dù điều này đã khiến Tần quân phản ứng mạnh mẽ, nhưng động cơ của họ – tận dụng mọi cơ hội để chiếm thành, mở rộng lãnh thổ và sức mạnh của mình – thì rõ ràng không thể che giấu được.”

Lưu Dụ cau mày: “Tôi không thích Hàn gia lắm… Người đàn ông Hoàn Huynh đó luôn khiến tôi cảm thấy không thoải mái. Bạn biết đấy, tôi rất thích kết bạn, nhưng với Hoàn Huynh này, tôi hoàn toàn không có ý định kết bạn với anh ta.”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút: “Ngay cả với người Xianbei Mục Dung Nam kia, tôi vẫn có thể kết bạn, nhưng với Hoàn Huynh… tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ coi anh ta là bạn đâu.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Tôi cũng không muốn bạn có liên quan gì đến Hàn gia cả… Dù sao thì, đó cũng là một người muốn trở thành hoàng đế mà.”