Trương Nguyện nói với giọng trầm thấp: “Không được. Việc Người Đinh Lăng chủ động liên lạc với chúng ta đã chứng tỏ sự thành thật của họ. Tôi tin chắc rằng họ muốn hợp tác cùng chúng ta để quyết chiến với Yến tặc. Nếu chúng ta chỉ điều động hai ngàn binh sĩ, thì đó hoàn toàn không đáng kể đối với họ. Người Đinh Lăng cũng sẽ thất vọng về chúng ta, và cơ hội tuyệt vời nhất để chúng ta giành lại Hà Bắc sẽ bị bỏ lỡ như vậy. Thống đốc Teng, đừng nghe những lời vô lý của Lưu Dụ; ông ta chỉ là một tướng lĩnh nhỏ bé, không có quyền bàn luận về những vấn đề quan trọng của đất nước!”

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Việc có quyền bàn luận về những vấn đề quan trọng của đất nước hay không, có liên quan gì đến địa vị hay danh tiếng của một người không? Tướng Zhang, vì lòng tham chiến công cá nhân của bạn, bạn đã coi thường mạng sống của toàn bộ các binh sĩ và đặt sự thành bại của cuộc chiến phục Bắc vào tình thế nguy hiểm. Hãy tự hỏi bản thân xem, liệu điều đó có thực sự phù hợp không?”

Trương Nguyện tức giận đến mức mặt đỏ bừng, khuôn mặt đen như than đang cháy, và hét lớn: “Lưu Dụ, đừng nghĩ rằng chỉ vì có Hạ gia đứng sau lưng bạn mà bạn có thể cứ ngạo mạn như vậy mãi. Rồi sẽ đến ngày bạn phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình!”

Nếu theo tính cách trước đây của Trương Nguyện, có lẽ ông ta đã rút kiếm ra và đánh Lưu Dụ từ lâu rồi. Nhưng dù sao thì Lưu Dụ cũng có uy tín lớn, và mối quan hệ giữa ông ta với Hạ gia cũng là điều mà mọi người đều biết. Hiện tại, Tạ Hiền đang đóng quân ở khu vực Xíng Dương bên nam sông Hoàng Hà, vì vậy Trương Nguyện cũng không dám làm gì quá đáng, chỉ có thể la mắng vài câu để giải tỏa cơn giận mà thôi.

Sau khi la mắng xong, Trương Nguyện quay sang nói với Đằng Thiện Chi: “Thống đốc Teng, Lưu Dụ quá ngạo mạn; tôi không muốn cùng người này làm việc. Tôi sẽ để lại lực lượng chính để bảo vệ Lý Dương, còn bản thân tôi sẽ dẫn bốn ngàn binh sĩ đi hỗ trợ anh em Điền Thị. Cách này có ổn không?”

Đằng Thiện Chi thở dài và nói: “Tướng Zhang, không cần phải như vậy đâu. Mọi chuyện nên được thảo luận kỹ lưỡng.”

Trương Nguyện cũng chẳng buồn nói thêm gì nữa, chỉ đưa tay chào Đằng Thiện Chi rồi quay đi. Vương Ý nhíu mày và thì thầm với Lưu Dụ: “Anh trai Lưu Đại ơi, hãy cẩn thận nhé. Cô Mục Ngôn đã cứu mạng chúng ta, chúng ta sẽ không bao giờ làm hại cô ấy đâu.”

Lưu Dụ gật đầu và nói nhỏ: “Các bạn phải cẩn thận. Tôi đã nói rất rõ ràng rồi… Người Đinh Lăng không có ý tốt. Hãy tìm cơ hội thích hợp để rời đi ngay, đừng tự đặt mình vào nguy hiểm.”

Vương Ý thở dài rồi theo Trương Nguyện vội vàng ra đi. Trên lầu thành, khoảng một nửa số binh sĩ trong trường quân sự cũng là thuộc hạ của Trương Nguyện, họ cùng ông ta đi; những người còn lại thì đứng bên cạnh Đằng Thiện Chi, cùng vị sếp của mình tiễn Trương Nguyện xuống khỏi lầu thành, rồi anh ta phi ngựa ra khỏi thành phố, lao thẳng về căn cứ bên ngoài.

Đằng Thiện Chi cười đắng và lắc đầu, nhìn Lưu Dụ nói: “Lưu Quân Chủ à, nếu em không nói gì thì còn đỡ, nhưng vừa nói xong thì đã khiến Tướng Zhang tức giận và rời đi. Giờ đây, quân đội của chúng ta đã mất đi một nửa… Nếu kẻ thù tấn công thì sao đây?”

Lưu Dụ bình tĩnh trả lời: “Mặc dù Tướng Zhang đã tức giận rời đi, nhưng những gì tôi vừa nói, chắc hẳn ông ấy cũng đã nghe một phần. Ông ấy sẽ cẩn thận với Người Đinh Lăng và không để họ tiêu diệt chúng ta được đâu. Chúng ta ở đây sẽ an toàn hơn. Chỉ cần Thái úy cử thêm các lính canh đi tuần tra khắp khu vực trong vòng một trăm dặm, thì những kẻ muốn tiếp cận thành phố này từ phía bắc sẽ rất khó. Vì vậy, nếu Người Đinh Lăng không thể tấn công bất ngờ, thì lựa chọn tốt nhất của họ là di chuyển về phía khu vực Yecheng và chờ đợi kết quả của trận chiến ở đó.”

Đằng Thiện Chi ngạc nhiên hỏi: “Chẳng phải họ muốn dụ quân đội của Tướng Zhang đi tấn công các nơi như Zhongshan, Longcheng sao? Tại sao lại đi về phía Yecheng thay vậy?”

“Tướng Trương cũng sẽ không đi cùng họ đâu.”

Lưu Dụ lắc đầu nói: “Hãy tin tôi, Thái thú Teng ạ, dù là Long Thành hay Trung Sơn, cũng chẳng có những nguồn lương thực mà Người Đinh Lăng mong muốn, cũng không có những chiến công mà Tướng Trương khao khát. Chỉ cần Trí Chân nói rằng có cơ hội tiêu diệt Mục Dung Thùy từ hai phía, Tướng Trương chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Nhưng vì họ đã đi một vòng đường dài, e rằng sẽ không kịp tham gia trận chiến ở Yế Thành đâu.”

Đằng Thiện Chi cười ha hả và vẫy tay: “Lưu Quân Chủ, mặc dù nhiều phán đoán của bạn đều có lý, nhưng điểm này thì bạn hoàn toàn sai rồi. Hai quân đội ở tiền tuyến Yế Thành hiện đang ở trong tình trạng giằng co; thêm vào đó, Fú Pí ở Yế Thành đang theo dõi từ phía sau, vì vậy Lưu Ưng Dương và Mục Dung Thùy đều không dám hành động liều lĩnh. Ngay cả sau ba tháng nữa, tình hình cũng sẽ không thay đổi nhiều đâu.”

Lưu Dụ thở dài: “Không, Thái thú Teng ạ, Mục Dung Thùy là một danh tướng xuất sắc. Theo những gì tôi biết về ông ấy, ông ấy chắc chắn sẽ không thể ngồi yên nhìn quân đội chúng ta vượt sông và tiến ra Yế Thành mà không hành động gì cả. Ngay cả khi Người Đinh Lăng đã tồn tại ở phía sau ông ấy trong thời gian dài như vậy, ông ấy cũng không hề có bất kỳ động thái nào. Điều này hoàn toàn không giống với phong cách của một vị danh tướng được mệnh danh là ‘thần chiến’. Tôi có một linh cảm xấu… Có lẽ ông ấy sẽ có một hành động bất ngờ, nhằm tiêu diệt tất cả các lực lượng đối kháng ở Hà Bắc.”

Đằng Thiện Chi tròn mắt, không tin và lắc đầu: “Làm sao có thể như vậy được? Toàn bộ lực lượng của Mục Dung Thùy hoặc là đang phòng thủ thành trì, hoặc là tập trung ở tuyến Yế Thành. Làm sao ông ấy có đủ quân lực để thực hiện một hành động bất ngờ như vậy?”

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Hy vọng rằng linh cảm của tôi là sai… Nhưng tôi dám chắc rằng, nếu Mục Dung Thùy thực sự còn giấu đi một lực lượng nào đó, thì lực lượng đó sẽ không nhắm đến Fú Pí ở Yế Thành, cũng không phải là Người Đinh Lăng, mà chính là Lưu Ưng Dương của chúng ta, cùng với đội quân Bắc Phủ với hơn mười vạn binh sĩ thiện chiến!”

Phía nam thành Điệp, quân của Tôn Tựu đã thiết lập trại đóng.

Một lá cờ chiến khổng lồ đang phấp phới trên nóc doanh trại của quân Bắc Phủ; trên lá cờ đó, hình ảnh một con hổ trắng với trán nhô cao đang bay trong gió, cùng với chữ “Lưu” viết to cũng đang bay theo làn gió. Đúng vậy, đội quân hổ do Lưu Lao Chí chỉ huy – đội bộ binh mạnh nhất thế giới, đội quân Bắc Phủ khiến biết bao người sợ hãi – chính là đang đóng trại tại đây.

Bên trong lều chỉ huy của quân đội trung tâm, nơi này đang chật kín người; hàng chục tướng lĩnh cấp cao đều có mặt để thảo luận về tình hình hiện tại. Lưu Lao Chí, người mặc bộ áo giáp dày và có khuôn mặt màu tím, với vẻ mặt nghiêm nghị và ánh mắt sắc bén, liếc nhìn các khuôn mặt hào hứng của Lưu Kính Tuyên, Hà Vô Kí và những người khác, rồi nói với giọng điệu vang dội như tiếng kim loại va vào nhau: “Các vị, vừa rồi chúng ta nhận được tin từ các điệp viên: Mục Dung Thùy đã rời khỏi Thành Tân và đang nhanh chóng rút quân về phía bắc. Các vị có ý kiến gì không?”

Lưu Kính Tuyên cười ha hả và nói: “Yến tặc sợ hãi rồi, đã bỏ chạy… Chúng ta hãy đuổi theo họ và tiêu diệt hết từng người, không để sót lại một ai!”

Hà Vô Kí lắc đầu và nói: “Không… Kể từ khi quân chúng ta qua sông, chúng ta đã có vài trận đụng độ với Quân Yến và cả hai bên đều có thắng lợi. Họ vẫn còn sức chiến đấu mạnh mẽ và không hề mất mát lực lượng chính. Việc họ rút quân vào lúc này chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau.”

Tan Bình Chi cũng đồng tình: “Quan điểm của Vô Kỵ rất đúng. Mục Dung Thùy là người giàu kinh nghiệm và tính toán kỹ lưỡng… Nếu anh ta tự nguyện rút quân mà không hề chịu thiệt hại lớn, thì chắc chắn anh ta đang muốn dụ quân chúng ta vào bẫy. Chúng ta tuyệt đối không được mắc phải cái bẫy đó.”

Lưu Ý– người đứng ở vị trí đầu tiên bên trái – cười và lắc đầu: “Các vị, đừng coi Mục Dung Thùy quá mức đó… Anh ta không mạnh đến thế đâu. Quân chúng ta từ Quảng Lăng xuất phát, rồi vượt sông Hoàng Hà chỉ trong vòng hơn mười ngày… Tốc độ như vậy là điều mà Mục Dung Thùy cũng không ngờ tới đâu.”