Cánh đồng thảo nguyên Hà Đào, trụ sở chính của bộ lạc Tiếp Phục Hung Nô.

Hàng nghìn người ăn mặc rách rưới, đầy bụi bặm đang quỳ gối trên mặt đất, không dám ngẩng đầu lên. Năm nghìn kỵ binh Hung Nô trang bị đầy đủ đang cưỡi ngựa, kiếm cong đeo trên vai, ánh mắt họ tràn đầy sát khí, bao vây những người này thành một vòng tròn lớn. Hai người đứng đầu họ, Tốc Bá Cù Đột và Dã Phục Mạc Đề, đều trông rất hoảng loạn. Trước mặt họ là Lưu Vệ Thần, người được hàng trăm lính canh bảo vệ và ngồi cao trên bục chỉ huy.

Lưu Vệ Thần có vẻ mặt u ám, nhìn xuống phía Tốc Bá Cù Đột và nói lạnh lùng: “Tốc Bá Cù Đột, ngươi dám đến đây sao? Ngươi không sợ tôi giết ngươi sao?”

Trên khuôn mặt Tốc Bá Cù Đột, mồ hôi đã làm cuốn trôi hết bụi bặm, chỉ còn lại đôi mắt hiện rõ. Người từng tự tin và ngạo mạn này giờ đây đã mất hết can đảm, thậm chí không dám ngẩng đầu lên: “Tôi thật sự đã ngu dại, tin lời người xấu xa và phản bội Đại Vương. Bây giờ khi quân đội thất bại như thế này, xin Đại Vương cho tôi một cơ hội. Tôi sẽ quay đầu làm lại và giúp Đại Vương giành lại cánh đồng thảo nguyên Mạc Nam!”

Lưu Vệ Thần cười lạnh: “Cơ hội à? Trong đời người, có bao nhiêu cơ hội đâu? Lẽ ra chúng ta có thể cùng nhau chiếm lấy cánh đồng thảo nguyên, nhưng ngươi lại phản bội tôi vào lúc quan trọng nhất. Bây giờ thì sao? Mục Dung Vĩng cũng không thể giúp ngươi lấy lại Mạc Nam được nữa. Bây giờ, ngươi còn có ích gì đối với tôi nữa chứ?”

Tốc Bá Cù Đột ngẩng đầu lên: “Đại Vương, xin hãy xem xét đến việc chúng ta đã từng cùng nhau làm việc, xin hãy xem xét đến những người dân của tôi… Xin hãy tha thứ cho tôi! Tôi sẽ trở thành tôi tớ trung thành nhất của Đại Vương, và mãi mãi không dám có ý định phản bội nữa!”

Lưu Vệ Thần nói lạnh lùng: “Tốc Bá Cù Đột, ngươi đã mất hết tất cả. Mạc Nam đã thuộc về Tốc Bá Quý. Những người dân của ngươi, dù sống hay chết, đều là của tôi. Tôi không cần sự trung thành của ngươi, tôi chỉ muốn mượn một thứ từ ngươi.” Nói xong, ông ta đứng dậy và từ từ bước xuống khỏi bục chỉ huy.

Tốc Bá Cù Đột trong lòng vui mừng, vội vàng ngẩng đầu lên: “Dù Đại Vương muốn thứ gì, tôi đều…”

Nhưng ông ta chưa kịp nói hết, vừa ngẩng đầu lên thì đã thấy Lưu Vệ Thần đã đứng ngay trước mặt mình, khuôn mặt hung dữ, cầm cao một con dao thép lấp lánh, và từ miệng ông ta phun ra một câu nói đầy tàn nh

Ánh dao lóe lên, đầu của Tuoba Kuduo lập tức tách rời khỏi thân xác; máu tươi phun trào dữ dội từ vị trí cổ bị đứt, khiến cái đầu nằm lăn lộn trên mặt đất như một quả dưa hấu. Bên cạnh, Yifu Moti không dám chống cự nữa, cúi người xuống đất và run rẩy nói: “Đại vương oai phong, Đại vương oai phong! Chúng tôi sẵn lòng phục tùng Đại vương.”

Trong đám người của Tuoba Kuduo, một cơn hỗn loạn bùng nổ; hàng chục tên tôi tớ trung thành nhảy dậy, lao về phía Lưu Vệ Thần mà không mang theo vũ khí gì. Nhưng chưa kịp đi được hai bước, những kỵ binh Hồn Đột bao quanh họ đã bắn liên tiếp; mỗi người đều bị trúng ít nhất mười mấy mũi tên. Người xa nhất cũng chỉ chạy được hơn hai mươi bước trước khi ngã xuống đất với ánh mắt không cam lòng. Những người còn lại càng không dám chống đối nữa, tất cả đều quỳ gối xin đầu hàng như Yifu Moti.

Liu Zhili Ti tiến đến bên cạnh Lưu Vệ Thần và nhìn người cha đang dùng một tấm da cừu lau sạch máu trên thanh kiếm, rồi mỉm cười nói: “Thần phụ, tin tức từ gián điệp cho biết sau khi Tuoba Kuduo bỏ chạy, đám người của Lưu Hiển cũng đã đầu hàng Tuoba Gui. Lưu Hiển thì một mình trốn vào Bình Châu để tìm sự che chở của Mục Dung Vĩng. Mục Dung Vĩng không dám điều quân chống lại liên quân của Tuoba Gui và Quân Yến, mà chỉ cố gắng giữ vững tuyến Vạn Lý Trường Thành, chuẩn bị cho trận chiến quyết định với Phù Phi của Tiền Tần.”

Lưu Vệ Thần cắn răng nói: “Chuyện ở Trung Nguyên tôi không quan tâm; tôi chỉ muốn biết khi nào mình có thể trở về Mạc Nam, thống nhất các vùng thảo nguyên… Chết tiệt, cơ hội tốt này lại bị mất đi như vậy… Tôi không cam lòng đâu. Sau khi Quân Yến rút quân, chúng ta sẽ liên lạc với các bộ lạc Rouran và Tielle ở Mạc Bắc để cùng tấn công Tuoba Gui; không thể để hắn ta ngày càng mạnh lên được.”

Liu Zhili Ti lắc đầu: “Những kẻ man rợ ở Mạc Bắc liệu có nghe theo chúng ta không? Dù họ không phục tùng Tuoba Gui, nhưng họ cũng chưa bao giờ trung thành với chúng ta – đại Hồn Đột!”

Lưu Vệ Thần cười lạnh: “Đừng lo… Lần này, kẻ thua cuộc thảm hại nhất không phải là Lưu Hiển, không phải Tuoba Kuduo, cũng không phải chúng ta… Mà là Hà Lan Na… Họ đã lên kế hoạch suốt nhiều năm trời, nhưng cuối cùng vẫn phải trở thành “chiếc váy cưới” cho Tuoba Gui… Làm sao họ có thể chịu đựng được chứ?”

“Bó Bó, đừng chơi nữa.”

Một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, mặc bộ áo lụa rực rỡ, đang cầm đầu của Tuoba Kuduo và chơi đùa với nó như thể đó chỉ là một quả bóng; lúc thì vuốt ve mái tóc, lúc lại lật nhăn đôi mắt… Đầu người mà người bình thường không dám nhìn thẳng vào, lại trở thành đồ chơi trong mắt đứa trẻ này. Đứa trẻ đó không ai khác, chính là con trai nhỏ của Lưu Vệ Thần, Lưu Bà Bà.

Lưu Bà Bà cười nói: “Cha ơi, cái đầu này hình dạng rất đẹp, dùng làm cốc rượu chắc chắn sẽ rất tuyệt đấy. Cha có thể làm cho con một cái không?”

Lưu Vệ Thần cười ha hả: “Không được đâu. Cha muốn đem cái đầu này đến các thảo nguyên phía Bắc, để cho những người Rouran và Tielè biết rằng kết quả của việc chống lại và phản bội đại Hồn Đức chúng ta sẽ ra sao. Hãy nhớ đi, nỗi sợ hãi chính là sức mạnh mạnh mẽ nhất trên thế giới này. Nếu khiến tất cả mọi người đều sợ hãi bạn, bạn sẽ trở thành vị vua vĩ đại!”

Lưu Bà Bà thì thầm: “Nỗi sợ hãi chính là nguồn gốc của sức mạnh… Con đã nhớ rồi. Một ngày nào đó, con sẽ mang cái chết và nỗi sợ hãi đến khắp nơi trên thế giới này, vì sự vĩ đại của cha!”

Lưu Vệ Thần cười và lấy chiếc đầu đó từ tay Lưu Bà Bà, nhấn một chút máu lên trán cậu bé, để lại một dấu ấn đỏ thắm trên khuôn mặt non nớt ấy: “Cha tin rằng con chắc chắn sẽ làm được!”

Núi Âm Sơn, triều đình Hán Thành, lều trại của Hà Lan Bộ.

Hà Lan Na trông nhợt nhạt như xác chết, ngồi im lặng trên vị trí chính; còn Hạ Lan Nhậm Can và Hạ Lan Lỗ thì ngồi hai bên. Cả ba đều cúi đầu, không nói một lời nào.

Hạ Lan Nhậm Can tức giận nói: “Anh trai ơi, sau khi Tuoba Gui tiêu diệt Lưu Hiển, anh ta đã chia hết gia súc, tài sản của Độc Cô bộ cho các bộ lạc khác; ngay cả bộ lạc của chúng ta cũng nhận được nhiều chiến lợi phẩm hơn bình thường gấp ba lần. Chính bộ lạc Tuoba của anh ta thì không lấy một thứ nào cả. Sau trận chiến, hơn một nửa số người trong bộ lạc chúng ta đã rời đi và gia nhập bộ lạc Tuoba… Thằng nhóc đó thật quá tàn nhẫn!”

Hạ Lan Lỗ cắn răng nói: “Bây giờ cả thảo nguyên đều công nhận nó là vua rồi… Chúng ta phải làm thế nào đây? Phải chăng thực sự phải quỳ gối trước nó?”

Hà Lan Na ngẩng đầu lên và nói từ từ: “Bây giờ nó đã thực sự trở thành chủ nhân của sa mạc này… Chúng ta cũng không thể chống đối được. Con sẽ xin phép Tuoba Gui đến miền Bắc, nhượng bộ phần trung tâm và triều đình Hán Thành… Có lẽ việc chủ độ