Trên khuôn mặt Hu Trấn lóe lên vẻ tiếc nuối: “Theo lệnh của cha tướng, tất cả những vật dễ cháy đều đã được lấy ra và ném xuống sông rồi. Nhưng như vậy thì chúng ta cũng không thể bắn tên lửa được nữa… Thực sự có phải là quyết định đúng đắn không ạ?”

Hồ Phàn trầm giọng nói: “Con tàu Hỏa Long vốn dĩ đã là một con tàu lớn; chúng ta không cần phải dùng chiến thuật đánh lửa để tấn công những con thuyền nhỏ của địch. Nếu họ tiến gần, chúng ta có thể sử dụng loại nỏ lớn hoặc máy ném đá để tấn công từ xa; còn khi họ tiến gần hơn, chúng ta chỉ cần dùng cung tên là được. Không cần thiết phải dùng chiến thuật đánh lửa đâu. Hơn nữa, Tướng Quách chính là hậu thuẫn cho chúng ta; nếu có quá nhiều thuyền địch tiến gần, ông ấy sẽ hỗ trợ chúng ta mà thôi. Ngược lại, nếu để quá nhiều thuốc súng trên tàu và bị vũ khí địch bắn trúng, thì chúng ta sẽ tự rước họa vào thân đấy. Các ngươi nhớ kỹ đi!”

Hu Trấn nghiêm túc trả lời: “Rõ rồi, cha tướng. Tất cả các khoang tàu đều đã được phủ lớp bùn dày và ngâm trong nước theo lệnh của ngài; như vậy thì dù bị tấn công bằng lửa, cũng không thể bị cháy được.”

Vẻ mặt của Hồ Phàn dường như nhẹ nhõm hơn một chút, ông gật đầu và hỏi: “À, đúng rồi… Tất cả các khoang tàu đều đã được kiểm tra cẩn thận chưa?”

Hu Trấn vội vàng gật đầu, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “Chỉ có bốn khoang kín ở tầng dưới cùng là chưa được kiểm tra. Khi chúng tôi tiếp nhận con tàu này, người lái thuyền ở tầng dưới nói rằng những khoang kín đó đã được ngập nước một nửa để duy trì mức độ chìm của con tàu; nếu mở cửa khoang, nước có thể tràn vào bên trong. Trong những khoang đó chỉ có một ít rơm và đồ vứt không cần thiết thôi; không cần phải lo lắng gì đâu.”

Khuôn mặt của Hồ Phàn bỗng nhiên biến sắc: “Gì cơ? Còn bốn khoang nữa chưa được kiểm tra à? Ngươi đang làm gì vậy? Lệnh của ta là tất cả các khoang đều phải được kiểm tra cẩn thận! Ngay bây giờ, mau đi mở bốn khoang đó ra và kiểm tra kỹ lưỡng! Nếu còn sót lại bất kỳ vật dễ cháy nào, ta sẽ xử ngươi theo luật quân đội đấy!”

Hu Trấn sợ hãi đến mức mặt tái nhợt; ông biết rằng lúc này, cha mình chính là người chỉ huy tối cao của mình, và trong quân đội, tình cảm gia đình không thể được xem xét đến. Vi phạm lệnh sẽ bị xử tử ngay lập tức. Anh ta vội vàng quay người muốn chạy trốn, nhưng bỗng nhiên, từ phía đối diện, tiếng kêu của những con ốc biển vang lên d

Trên mặt sông, hơn một trăm chiến thuyền của quân Bắc Phủ đang vung mái chèo như bay, tiếng trống vang dồn dập; mỗi nhịp trống đều trùng khớp với lúc các người lái chèo vung tay. Những con thuyền nhanh này cao không bằng một phần năm so với con thuyền lầu “Hỏa Long Hào” đối diện, chỉ cao khoảng bằng chiều cao của các buồng kín nước trên thuyền đó. Mỗi bên có mười cái mái chèo gỗ, được vung nhanh như bay; phía sau còn có năm bánh xe nước giống như những cối xay. Năm người lính lái chèo, với đôi chân cuộn tròn và thân trên trần trụi, đặt thân mình vào khung gỗ và đạp mạnh vào những bánh xe này; nước bọt văng tung tóe phía sau, và thỉnh thoảng có những con cá bị cuốn vào trong thuyền, vùng vẫy rồi rơi xuống khoang. Trong suốt khoang thuyền tầng dưới, chỉ có tiếng trống chiến vang lên, làm rung chuyển tai các người lính.

Bên trái, có một con thuyền kém nổi bật, ẩn sau ba con thuyền nhanh phía trước. Lưu Đạo Quy và Hà Vô Kí đang cúi người bên trong khoang thuyền. Phía sau họ, hơn mười binh sĩ trang bị đầy đủ, cầm vũ khí, đang chăm chú quan sát. Còn phía sau những người lính này, lại có hơn hai mươi người mặc áo bơi ôm sát cơ thể và đeo mặt nạ đồng, ngồi ở phía sau thuyền. Họ cắn những ống tre rỗng trong miệng nhưng không nói một lời nào, tỏa ra vẻ kỳ lạ và im lặng. Trong tay họ không phải là vũ khí, mà là những cây búa gỗ và đinh sắt; không biết chúng dùng để làm gì.

Lưu Đạo Quy nhìn chằm chằm qua lỗ nhỏ phía trước vào con tàu chỉ huy xa khoảng năm dặm, trên đó treo lá cờ lớn in dòng chữ nào đó, rồi lắc đầu: “Anh Vô Kỵ ơi, có vẻ như có điều gì đó không ổn… Hà Đàn Chi không thể nào dám ra trận một mình như vậy được. Con tàu chỉ huy xuất hiện như thế này, có vẻ như là một cái bẫy… Chắc chắn có âm mưu gì đó.”

Hà Vô Kí mỉm cười nhẹ: “Chắc chắn rồi… Nhưng anh họ xa của tôi ấy, không ai hiểu anh ta hơn tôi đâu. Thường thì khi chiến đấu, anh ta luôn ẩn mình ở phía sau; khi bỏ chạy, anh ta lại là người đầu tiên rời đi… Giống như trong trận chiến La Lạc Kiều vừa rồi… Muốn anh ta ra trận một mình thì e là phải đợi đến kiếp sau mới được… Chắc chắn anh ta không có trên con tàu “Hỏa Long Hào” đâu… Chắc chắn có âm mưu gì đó.”

Lưu Đạo Quy thở dài: “Nếu vậy thì tại sao chúng ta lại cứ lao hết lực về phía con tàu “Hỏa Long Hào” nhỉ? Điều đó chẳng phải là tự đưa mình vào bẫy của họ sao?”

“Hà Vô Kí cười lên và nói: ‘Hà Đàn Chi không có trên chiến hạm chính, anh ta không thể tiết lộ thông tin này cho tất cả các binh sĩ, để tránh rò rỉ thông tin. Vì vậy, những binh sĩ bình thường không hề biết điều này. Chúng ta hãy nhanh chóng chiếm giữ con tàu Hỏa Long, sau đó tuyên bố rằng Hà Đàn Chi đã bị giết. Như vậy, những binh sĩ địch không biết sự thật chắc chắn sẽ hoang mang. Lúc đó, chúng ta sẽ dùng những chiếc thuyền nhỏ, di chuyển nhanh chóng giữa các con tàu lớn của địch, phóng hỏa liên tục, và chắc chắn sẽ giành được chiến thắng!’”

“Lưu Đạo Quy cười và nói: ‘Bây giờ là gió tây, việc sử dụng hỏa công có thực sự hiệu quả không?’”

“Hà Vô Kí tự tin gật đầu: ‘Tôi có một vũ khí đặc biệt dùng trong trận chiến trên mặt nước. Dù gió thổi từ hướng nào, chỉ cần những con tàu địch bị vũ khí này đánh trúng, dù chúng to lớn đến đâu, cũng không thể tránh khỏi cái chết. Yên tâm đi. Hơn nữa, lúc này, vũ khí bí mật của bạn cũng nên được sử dụng rồi đấy.’”

“Lưu Đạo Quy cười, quay người lại và nói với hơn hai mươi người đeo mặt nạ đồng, mặc trang phục dành cho việc hoạt động trên mặt nước ở phía sau khoang tàu: ‘Đã đến lúc các bạn xuất hiện rồi, A Ba Thổ.’”

Người đàn ông to lớn đứng đầu nhóm đã tháo mặt nạ ra, lộ ra khuôn mặt đen như lòng nồi; chỉ có đôi mắt màu trắng và đôi môi đỏ thôi. Nếu nhìn thấy người như vậy vào ban đêm, chắc chắn ai cũng sẽ sợ hãi đến mức mất hồn. Ngay cả Hà Vô Kí cũng không khỏi tái mét và thì thầm: “Những người này… chính là những nô lệ từ dãy núi Kunlun sao?”

“Lưu Đạo Quy gật đầu: ‘Đúng vậy, đây chính là những nô lệ từ dãy núi Kunlun. Họ đến từ những vùng đất cực nóng ở phương nam, toàn thân màu đen, môi dày và tóc xoăn, trông giống như yêu ma quỷ dữ. Hầu hết họ đều bị các buôn bán nô lệ bắt cóc và bán đến xa xôi tại Đại Tấn. Vì thân thể họ rất mạnh mẽ, nên họ thường được sử dụng cho những công việc lao động chân tay nặng nhọc. À, đúng rồi, mẹ ruột của Hoàng đế, cựu Thái hoàng thái hậu Lý Lăng Dung, cũng xuất thân từ dãy núi Kunlun đấy.’”

“Hà Vô Kí thở dài: ‘Nhìn thấy họ, tôi lại nhớ đến anh em của Hoàng đế… Nhưng họ không đen như thế này đâu. Bạn tìm họ ở đâu vậy?’”

“Lưu Đạo Quy nói một cách nghiêm túc: ‘Những người này trước đây làm việc phục vụ tại sân chơi ngựa của Bình Thành. Sau khi cuộc khởi nghĩa bắt