Lão tổ bật cười nói: “Tuyên chiến với tất cả các cường quốc trên thế giới ư? Bà lão này đã điên rồ chăng? Một đất nước nhỏ bé như Nhật Bản mà còn không thể đánh bại được, lại dám đối đầu với toàn bộ các cường quốc? Những cường quốc ấy, làm sao có thể thực sự muốn đối đầu với bà chỉ vì một vị hoàng đế như Quang Tông chứ? Nếu thực sự có một vị hoàng đế trẻ tuổi, tài năng xuất chúng lên ngôi và tiến hành cải cách để mạnh mẽ hóa đất nước, điều đó sẽ gây bất lợi cho các cường quốc. Hơn nữa, bạn đã từng nói rằng giữa các cường quốc luôn tồn tại sự tranh giành và xung đột; làm sao chúng lại đột nhiên đồng lòng hành động vì mục đích tốt đẹp được? Chắc chắn đây chỉ là một thủ đoạn nhỏ của các cường quốc nhằm gây áp lực lên những người cai trị triều đình Thanh, yêu cầu nhận được nhiều lợi ích hơn mà thôi. Bà Từ Hy này, thậm chí còn không nhận ra điều đó, làm sao bà có thể xứng đáng làm người lãnh đạo một quốc gia?”

Lưu Dụ lạnh lùng nói tiếp: “Khát vọng quyền lực đã khiến bà mất đi khả năng đánh giá chính trị cơ bản nhất. Bất kỳ ai dám thách thức quyền lực của bà, bà đều sẵn sàng đối đầu với họ đến cùng. Quá trình từ việc ủng hộ phong trào cải cách đến việc tiêu diệt những người ủng hộ nó, chính là như vậy. Về mặt lý trí, bà cũng biết rằng Đại Thanh đã tụt hậu rất nhiều so với các nước khác, thậm chí còn kém cả Nhật Bản. Nếu không tiến hành cải cách mạnh mẽ, đất nước này chắc chắn sẽ bị diệt vong. Dù sao thì những cường quốc phương Tây có thể không quan tâm đến lãnh thổ và con người của Đại Thanh, hoặc có thể tạm thời không có khả năng kiểm soát vùng đất rộng lớn này, nhưng Nhật Bản và Nga ở phía Bắc thì thực sự muốn nuốt chửng Đại Thanh. Nếu không tự vệ, khi đất nước bị mất, bà còn lấy đâu ra quyền lực nữa?”

“Nhưng khi bà Từ Hy nhận ra rằng cuộc cải cách này nhằm vào bà, yêu cầu bà phải từ bỏ quyền lực như chính quyền shogun của Nhật Bản, không thể tiếp tục can thiệp vào công việc chính trị nữa, bởi chỉ khi hoàng đế còn ngồi trên ngai vàng thì mới có thể hợp pháp ban hành các lệnh lớn, thực hiện những hành động quan trọng. Một người phụ nữ đứng đầu chính quyền trong thời gian lâm thời thì không có quyền làm những điều đó. Hơn nữa, hàng loạt hành động của bà cũng chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến thất bại trong cuộc chiến tranh Giáp Ngọ; bà phải chịu trách nhiệm về điều đó và từ bỏ quyền lực. Tuy nhiên, vì bà nắm giữ quyền lực qu

Lão tổ cười ha hả: “Có thể nói đây là tình trạng gần như mất nước rồi… Nhưng các cường quốc khác vẫn chưa hài lòng; họ sẽ tiếp tục áp đặt áp lực lên Thái hậu Từ Hy dưới cái cớ buộc Hoàng đế Quang Tự phải trở lại ngai vàng, để đòi hỏi thêm nhiều lợi ích nữa. Tôi thật không hiểu, người phụ nữ già kia có căn cứ gì mà dám tuyên chiến với tất cả các cường quốc trên thế giới?!”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì trong những năm đó, ở trong nước đã xuất hiện một nhóm người dân bình thường căm ghét các cường quốc phương Tây, đặc biệt là những giáo hội tôn giáo của họ. Trước đây, triều đại Thanh không thể đánh bại người Tây, nên buộc phải cho phép họ truyền đạo ở trong nước; những giáo hội này cũng tận dụng cơ hội này để thu hút nhiều người dân trở thành tín đồ của họ. Những tín đồ này, tin rằng có sự hỗ trợ từ người Tây phía sau, càng ngày càng ngông cuồng; họ không chỉ quyên góp tài sản của mình cho giáo hội mà còn thường xuyên gây ách tắc ở các vùng nông thôn, bắt nạt người dân bình thường. Khi những vụ việc này được đưa ra trước các quan chức địa phương, họ thường thà giải quyết một cách êm đẹp hoặc thiên vị những tín đồ có sự hỗ trợ từ người Tây, khiến mâu thuẫn càng ngày càng trầm trọng.”

“Ở các vùng như Thanh Châu, Bình Châu, và khu vực Ký Châu – Yên Yên nơi có thủ đô của triều đại Thanh, rất nhiều người dân bình thường, dưới sự tổ chức và lãnh đạo của một số quan lại và sĩ phu trở về quê hương, đã thành lập một tổ chức gọi là ‘Nghĩa Hòa Quân’. Dưới danh nghĩa luyện võ để rèn luyện thể chất, họ tập hợp người dân để đối phó với những tín đồ giáo hội ở nông thôn. Họ không còn hy vọng vào sự can thiệp của chính quyền nữa, mà thay vào đó, họ tự tập hợp lại để đối đầu trực tiếp với những tín đồ đó. Về sau, thậm chí một số người trong nhóm Nghĩa Hòa Quân, những người luyện khí công, còn tuyên bố rằng họ không thể bị vũ khí Tây phương làm tổn thương; những loại vũ khí đó chỉ là những phép thuật xấu xa mà thôi; chỉ cần sử dụng các phương pháp truyền thống của Trung Nguyên để chống lại chúng, thì chúng sẽ bị phá hủy.”

Lão tổ nhếch mép cười: “Có vẻ như họ đã mời một số thần linh hay yêu tinh đến nhập vào người họ… Những trò lừa đảo kiểu ‘không thể bị vũ khí làm tổn thương’ này đã có từ xưa rồi; nhưng chúng tiêu tốn rất nhiều Pháp lực. Có thể trong thời gian ngắn, chúng có thể bảo vệ một hoặc hai người khỏi bị thương, nhưng nếu áp dụng trên quy mô lớn,

Lưu Dụ nói với giọng lạnh lùng: “Những phép thuật quỷ dữ này sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại nữa; có lẽ là các thần quỷ ác độc kia đã bị tiêu diệt hoàn toàn, không còn khả năng xuất hiện trên thế gian này nữa. Ngay cả nếu vẫn còn, làm sao họ lại đi giúp đỡ người dân Trung Quốc chống lại sự xâm lược của các cường quốc?”

Lão tổ lắc đầu: “Không chắc lắm đâu. Những người tham gia phong trào Nghĩa Hòa Quán kia, một số người thực sự sở hữu những năng lực kỳ lạ; có lẽ cũng nhờ vào sự hỗ trợ của các pháp sư và thầy tu ấy mà họ có thể chiến đấu và giành được công lao. Nếu họ có thể trở thành quan chức cao cấp, kiểm soát triều đình và nắm quyền lực, thì cũng có thể thu hút một số thần tiên xuống trần gian.”

Lưu Dụ cười lạnh: “Thật đáng tiếc… Như bạn đã nói, những phép thuật ấy không thể được sử dụng trong những trận chiến lớn với hàng vạn binh sĩ. Phong trào Nghĩa Hòa Quán chỉ là cuộc kháng cự của người dân bình thường chống lại sự xâm lược từ bên ngoài; tuy nhiên, do thiếu sự huấn luyện kỹ lưỡng và tổ chức chặt chẽ, những người tham gia phong trào này chủ yếu chỉ tấn công các giáo dân – những tay sai của các cường quốc nước ngoài, phá hủy các nhà thờ và giết hại cả gia đình những người theo đạo Cơ Đốc. Những hành động này khiến các cường quốc phương Tây tức giận, và họ đã dùng cớ để buộc Hoàng đế Quang Tự phục vị, đồng thời yêu cầu Thái hậu Từ Hy ra lệnh trừng phạt những người tham gia phong trào Nghĩa Hòa Quán.”

“Nhưng sau khi xem qua một số màn ‘biểu diễn’ được cho là ‘không thể bị vũ khí xâm nhập’, Thái hậu Từ Hy thực sự tin rằng những người tham gia phong trào này được bảo vệ bởi các thần tiên và có thể đánh bại quân đội của các cường quốc. Vì vậy, bà ta đã tuyên chiến với tất cả các cường quốc trên thế giới. Rất nhanh sau đó, các cường quốc đã hợp thành Liên quân Tám nước, với sự tham gia chính của Anh, Pháp, Nga, Nhật Bản và Đức; hơn vạn binh sĩ đã đổ bộ từ khu vực Khải Châu, tiến thẳng về thủ đô Bắc Kinh của triều đình nhà Thanh.”