Trong ánh mắt của Vương Thần Ái lóe lên vẻ phức tạp: “Nếu ngài có thể dùng Hà Đàn Chi làm tướng chính, để ông ấy ở lại đây, đồng thời tỏ ra khoan dung bao dung, tha thứ cho Lưu Dụ và những người khác, cho phép họ đi lưu vong đến Nam Yên, còn các tướng sĩ khác thì không bị truy cứu trách nhiệm, thì một mặt, các tướng sĩ của Bắc Phủ sẽ thấy rằng ngài vẫn tin tưởng vào Tướng Hà của quân Bắc Phủ, và không hề có ý định tiêu diệt hoàn toàn quân Bắc Phủ như Lưu Dụ đã nói; mặt khác, việc ngài có thể tha thứ cho Lưu Dụ cũng chứng tỏ ngài là người khoan dung.”

Nói đến đây, Vương Thần Ái cười, giơ cánh tay ngọc lên, ngón tay thon dài chỉ về phía Hồ Phàn – người đang đứng cách đó hàng trăm bước, mặc đầy giáp trụ, cầm cung độc lập trên bờ sông – và nói: “Ngài đã từng khoan dung cho Hồ Phàn, vì vậy lần này ông ấy sẵn sàng liều mạng theo ngài. Chúng ta cần phải tuyên truyền điều này rộng rãi hơn nữa, để làm suy yếu tinh thần chiến đấu của địch.”

Hoàn Huynh cười nói: “Hồ Phàn quả thực là một người trung thành và có nghĩa khí. Đó cũng là lý do tại sao tôi có thể chịu đựng ông ấy đến tận bây giờ. Thật đáng tiếc là Ngô Phủ Chi và Hoàng Phủ Phù…” Nói đến đây, trong mắt anh ta bỗng nhiên lóe lên những giọt nước mắt, và anh ta không thể nói tiếp được nữa.

Vương Thần Ái thở dài nhẹ: “Việc tướng sĩ hy sinh trên chiến trường là điều không thể tránh khỏi trong suốt lịch sử. Nhưng ngài vẫn còn có Hoàn Chấn, Hồ Phàn, Lỗ Tông Chi– những vị tướng dũng cảm; còn Phù Hoành Chi lần này cũng đã thể hiện rất xuất sắc. Những người này đều có thể được ngài sử dụng sau này. Sau khi trở về Kinh Châu, hãy tổ chức lại họ một cách kỹ lưỡng, rồi mới xem xét cách đối phó với quân Bắc Phủ. Sáng nay tôi vừa nhận được thông tin, quân đội của Lưu Ý và Hà Vô Kí đã sẵn sàng, họ sẽ tấn công trong vài ngày tới.”

Mặt Hoàn Huynh biến sắc: “Nhanh đến thế sao? Lúc nãy ngài không phải nói rằng họ không thể xuất quân trong nửa tháng sao?”

“”

   Vương Thần Ái nói một cách nghiêm túc: “Thông tin này vẫn chưa được xác nhận, nhưng dựa trên những thông tin ban đầu, Hoàng hậu Lưu của ngươi hiện đã trở thành người của Lưu Ý rồi. Tôi sợ tin này sẽ làm ngươi quá sốc, nên…”

   Hoàn Huynh giận dữ đạp chân xuống đất: “Tôi biết mà, kẻ đàn bà đó chắc chắn không đáng tin cậy!”

   Vương Thần Ái lắc đầu: “Lưu Ý quen với người bạn thân thiết của tôi không phải vì tình yêu nam nữ, mà là vì cô ta đã liên kết với các Đại gia tộc khác để hỗ trợ Lưu Ý về tiền bạc và vật tư, giúp ông ta có thể tự mình chỉ huy quân đội đi chinh chiến. Nếu thông tin này là đúng, thì cuộc giao dịch của Lưu Ý chắc chắn đã thành công; việc ông ta có thể nhanh chóng tổ chức một đội quân để truy đuổi ngươi cho thấy rằng nguồn tài chính và vũ khí đó đến từ những gia tộc quyền lực… Linh Bảo, ngươi phải hết sức cẩn thận đấy.”

   Hoàn Huynh cắn răng nói: “Thông tin này rất quan trọng, xin hãy tiếp tục kiểm tra lại cho tôi. Nếu Lưu Ý ra quân, tôi cần phải hành động ngay lập tức.”

   Vương Thần Ái mỉm cười nhẹ: “Ở đây, tôi khó có thể tiếp nhận thêm thông tin mới được nữa. Mẹ tôi nói rằng, Lưu Dụ và những người khác đang kiểm soát các gia tộc quyền lực một cách rất chặt chẽ; ngay cả thông tin này cũng rất khó để truyền đạt đến tôi. Ngươi phải biết rằng, hiện nay Lưu Mục Chí, Từ Hiền Chi, Mạnh Xưởng những người quyền lực đó đang nắm giữ toàn bộ công việc chính trị và quân sự; việc truyền tin đã không còn dễ dàng như trước nữa.”

   Hoàn Huynh thở dài: “Thật sự rất khó khăn cho ngươi… Thần Yêu, nếu lần này tôi có thể phản công thành công, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ quên sự giúp đỡ của ngươi hôm nay.”

   Vương Thần Ái quay người đi về phía con thuyền lớn bên bờ sông: “Tôi cần phải lập tức đến Kinh Châu ngay. Ngươi hãy chuẩn bị cẩn thận cho việc phòng thủ ở đây, và cũng hãy đến đó càng sớm càng tốt. Cháu trai ngươi, Hoàn Chấn, dù có tài năng lãnh đạo quân đội, nhưng để anh ta ở lại phía sau thì thật sự là một mối nguy đối với người dân… Trong Giang Lăng thành, ngươi vẫn là người không thể thiếu được.”

Khuôn mặt của Hoàn Huynh trở nên u ám; anh ta lạnh lùng nhìn theo bóng dáng của Vương Thần Ái khuất xa. Biện Phạm Chí và Đào Uyên Minh đến bên cạnh anh ta, và Hoàn Huynh thở dài nhẹ: “Không ngờ lần này, chính người phụ nữ này cùng với Hạ gia đứng sau cô ấy lại giúp tôi tìm hiểu thông tin về Kiến Khang Thành!”

Biện Phạm Chí mỉm cười: “Lưu Dụ là kẻ bị các gia tộc ghét bỏ; những kẻ ranh mãnh ấy đều biết điều đó. Nếu họ sẵn lòng giúp đỡ chúng ta, chúng ta sẽ có cơ hội.”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Nếu họ thực sự muốn giúp chúng ta, họ đã không quay lưng lại trong trận chiến ở Jiankang rồi. Bệ hạ ơi, những kẻ này không đáng tin cậy đâu… Có lẽ điều họ thực sự mong muốn là gây ra xung đột giữa chúng ta và Lưu Dụ, để hai tiểu bang Kinh Dương liên tục đối đầu với nhau… Chỉ như vậy, họ mới có cơ hội lật ngược tình thế từ từ.”

Hoàn Huynh cau mày: “Yuanming nói rất đúng… Giờ đây, khi Lưu Dụ đã đưa Vương Tư Mã của Wuling lên làm Bù nhìn, thì Tư Mã Đức Tông mà chúng ta đang nắm giữ cũng không còn giá trị nhiều nữa… Nhưng việc Lưu Ý vội vàng thành lập quân đội để truy đuổi chúng ta… Liệu có cách nào để đối phó không?”

Biện Phạm Chí ngạc nhiên: “Bệ hạ làm sao biết được chuyện này? Tôi mới chỉ biết khoảng nửa giờ trước thôi.”

Đào Uyên Minh cười: “Có lẽ Vương Thần Ái đã liên lạc với Tiết Phu nhân từ xa… Chắc chắn thông tin này là cô ấy vừa báo cho bệ hạ đấy.”

Hoàn Huynh cắn răng: “Vì mọi người đều đã biết rồi… Vậy bây giờ phải làm thế nào đây? Người duy nhất mà tôi có thể dựa vào bây giờ, chính là hai người các bạn… Các bạn phải cho tôi một lời khuyên.”

“Biện Phạm Chí cười lạnh và nói: ‘Lưu Ý sẽ không đánh vào với toàn lực đâu. Quân đội mà hắn tổ chức chỉ có khoảng mười ngàn người thôi; theo tôi nhìn, sức mạnh này còn kém hơn cả quân đội của chúng ta hiện tại. Hơn nữa, hắn lại phải rời khỏi các vùng quen thuộc như Kiến Khang và Dương Châu để đến Giang Châu và Kinh Châu chiến đấu với chúng ta. Nếu hắn muốn đến nhanh, thì chỉ có thể đi bằng thuyền; lúc đó chúng ta hoàn toàn có thể giao tranh trên mặt nước với hắn. Mặc dù quân Bắc Phủ giỏi chiến đấu trên đất liền, nhưng trên sông, họ chưa chắc đã là đối thủ của chúng ta. Hoàng thượng yên tâm đi.’”

“Hoàn Huynh gật đầu và hỏi: ‘Nhưng nếu hắn tiến quân cả bằng đường bộ lẫn đường thủy, từ phía đất liền đến thì sao?’”

“Biện Phạm Chí không do dự mà trả lời: ‘Đó mới là lựa chọn thực sự của hắn. Nếu tiến quân bằng đường bộ, tốc độ sẽ không được nhanh lắm; ít nhất cũng mất hai mươi ngày mới đến đây. Thay vì nói là truy đuổi, thì đúng hơn là hắn đang tìm cớ để kiểm soát toàn bộ quân đội, sau đó dần dần thu hút các đội quân địa phương và mở rộng lực lượng. Tuy nhiên, quân đội ở Yuzhou và Giang Châu chủ yếu là cựu binh của Tây Phủ; những người này sẽ không cam lòng chiến đấu vì Kinh Bát đâu. Nếu chúng ta quay trở về Kinh Châu, trong vòng một tháng, chúng ta hoàn toàn có thể tuyển mộ thêm tám đến mười vạn binh sĩ, cộng thêm các đội quân địa phương, thì cần gì phải sợ Lưu Ý nữa chứ?’”

“Hoàn Huynh vẫn giữ vẻ nghiêm túc và hỏi: ‘Nhưng nếu Lưu Dụ cũng nhận ra điều này và tự mình đến đây thì sao? Tôi không lo lắng cho Lưu Ý hay Hà Vô Kí, nhưng nếu Lưu Dụ đến, thì lại là chuyện khác rồi.’”

“Biện Phạm Chí cười và nói: ‘Lưu Dụ lúc này chắc chắn không thể rời khỏi Kiến Khang được. Hắn vẫn cần phải xây dựng sức mạnh của mình ở Kiến Khang Thành để khiến những kẻ gia tộc quý tộc đó phải tuân theo ý mình. Điều này cần thời gian, và hắn cũng cần phải ở lại đó để giám sát mọi việc.’”

“Đào Uyên Minh bỗng nhiên nói: ‘Tôi không nghĩ vậy. Lưu Dụ rất thông minh; hắn biết rằng điều quan trọng nhất lúc này là không để chúng ta có cơ hội nghỉ ngơi. Nếu Lưu Ý hành động chậm trễ hoặc gặp thất bại, thì chắc chắn Lưu Dụ sẽ tự mình đến đây. Vì vậy, chúng ta cần một lực lượng khác để chặn đứng Lưu Dụ, không cho hắn rời khỏi Kiến Khang!’”

“Hoàn Huynh và Biện Phạm Chí đồng than