Lưu Dụ bước vào cổng lớn của doanh trại vật tư hậu cần. So với những nơi khác với an ninh nghiêm ngặt và các sân tập đang diễn ra sôi động, nơi này trông thật vắng vẻ và yên tĩnh hơn nhiều. Trong khu doanh trại nằm giữa thung lũng này, hơn hai trăm xưởng rèn được xếp thành hàng dọc; trên quảng trường ngoài trời, những đống than đá và than củi chất cao như núi. Những người lao động mặc đồng phục đang vội vã đi lại giữa các xưởng rèn và những đống than đó; tiếng “ding ding” của việc rèn thép đã trở thành âm thanh chính ở nơi này.

Lưu Dụ nhẹ nhàng mỉm cười, trong lòng thầm thở dài. Không ngờ rằng khi mình nhập ngũ với mong muốn gây dựng công trạng, lại bị điều đến đây. Ngay cả khi ở quê nhà ở Kinh Khẩu, ông cũng hiếm khi có dịp tiếp xúc với các thợ rèn; chỉ khi cần thay đổi cái cuốc hoặc gắn thêm các bộ phận bằng sắt lên lưỡi cày thì mới phải liên hệ với thợ rèn trong làng – người luôn say xỉn không biết ngày đêm là gì.

Hai binh sĩ canh gác đứng đó với cây giáo trong tay, hỏi một cách nghiêm túc: “Người đến đây là ai?”

Lưu Dụ lấy chiếc thẻ uy quyền ra từ trong túi và đưa cho hai người lính đó, nói: “Tôi là trưởng đơn vị cũ của Phi Báo Đoàn, Lưu Dụ, đến đây để báo cáo.”

Hai người nhìn nhau, người lính già hơn ở bên trái với khuôn mặt đen sạm hỏi ngạc nhiên: “Vậy anh chính là Lưu Dụ à?”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy, sau này xin hai anh em hỗ trợ tôi nhiều hơn.”

Người lính trẻ hơn ở bên phải, khuôn mặt hơi vàng và trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, tỏ ra rất hào hứng và nói: “Không ngờ người nổi tiếng như Lưu Dụ lại đến doanh trại vật tư hậu cần của chúng tôi. Tôi tên là Phùng Kiến, là……”

Người lính da đen nhẹ nhàng mỉm cười và nói: “Thôi đi, việc Lưu Tràng Chủ đến đây cũng chẳng phải là chuyện tốt đẹp gì đâu. Rồi anh ấy cũng sẽ quay trở về đội quân chính thôi. Chúng ta đừng làm phiền anh ấy khi anh ấy đến báo cáo nữa.” Nói xong, anh ta kiểm tra chiếc thẻ uy quyền rồi trả lại cho Lưu Dụ. “Nếu muốn báo cáo, hãy đến xưởng rèn thứ ba bên phải. Ở đây, chúng tôi chỉ chuyên về việc rèn thép thôi; người đứng đầu xưởng tên là Khổng, bạn cứ gọi ông ấy là trưởng đơn vị Khổng là được.”

Lưu Dụ nhíu mày; ông tưởng mình sẽ gặp Lưu Mục Chí ở đây, và hỏi một cách nghiêm túc: “Vậy liệu trong doanh trại này có người tên Lưu, người khá mập và cũng là quân nhân không?”

Người lính mặt đen cười nhẹ và nói: “Anh đang nói đến người tên là Phàng Tham Quân phải không? Lần này anh đến không đúng lúc lắm; hôm qua thì anh ấy đã được điều động đến dinh của tướng quân rồi.”

Lưu Dụ thở dài một tiếng, rồi chào hai người bằng động tác quân sự: “Cảm ơn hai anh em, tạm biệt!”

Nói xong, anh ta bước nhanh về phía doanh trại. Người lính mặt đen nhìn theo bóng dáng anh ta xa dần, rồi thở dài: “Thật đáng tiếc… Lần diễn tập quân sự đó tôi còn đặc biệt đến xem đấy; chỉ thiếu chút nữa là anh ấy thắng rồi… Nhưng vì có người thiệt mạng, nên anh ấy mới bị điều đến đây.”

Người lính mặt vàng tự hỏi: “Trước đây anh ấy không phải đã có rất nhiều công lao sao? Tại sao lần này lại gặp sai lầm và bị đưa đến đây?”

Người lính mặt đen lắc đầu: “Dù sao thì việc có người thiệt mạng cũng không phải là chuyện nhỏ. Nhưng chắc chắn anh ấy sẽ quay trở lại các đơn vị chiến đấu thôi… Đừng nghĩ rằng chúng ta và anh ấy cùng một phe đâu… Vì ở đây, toàn là những người yếu kém bị loại bỏ từ các đơn vị khác cả… Lưu Dụ là người mạnh mẽ; cuối cùng thì anh ấy vẫn không thuộc về phe chúng ta đâu.”

Người lính mặt vàng không đồng ý và nói: “Nhưng Kông Trương Chủ cũng rất mạnh mẽ mà?”

Người lính mặt đen ngẩn ngơ một chút, rồi cười và nói: “Đó là hai chuyện khác nhau… Kông Trương Chủ không theo đuổi việc ra trận chiến đấu, mà là tìm cách chế tạo những bộ giáp và vũ khí tốt nhất… Lần trước, tướng Huyền đã nói rằng binh sĩ của Bắc Phủ là những người giỏi nhất… Vì vậy, họ cần phải có những vũ khí và giáp bảo vệ tốt nhất để phục vụ cho họ!”

Nói đến đây, ánh mắt anh ta lấp lánh: “Có lẽ, Lưu Dụ cũng có thể khiến cho vũ khí ở đây trở thành những thứ tốt nhất thế giới đấy.”

Hai người đang bàn luận như vậy, nhưng Lưu Dụ thì không thể nghe thấy gì cả… Anh ta đi thẳng vào xưởng rèn mà người lính mặt đen đã nói đến… Chưa kịp bước vào, anh ta đã ngửi thấy mùi mồ hôi nồng nặc… Hơn một trăm người đàn ông trần trụi lưng đang đổ mồ hôi như mưa, hoặc là đập những cái búa xuống đá, tạo ra những tia lửa bay tung tóe… Tiếng “sī” khi những khối sắt đỏ rực được nhúng vào thùng nước cũng vang lên liên hồi…

Bỗng nhiên, một tiếng la hét dữ dội cùng với tiếng kêu thảm thiết vang lên: “Đồ khốn nạn! Cái gì mà anh đang đập thế này?!”

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi bị đá mạnh xuống đất,

Người đàn ông nằm trên mặt đất khóc lóc thảm thiết: “Con xin hứa sẽ không dám làm như vậy nữa. Hôm nay, con đã dậy muộn và không kịp lấy nước suối vào lúc ba giờ sáng, vì vậy con mới nghĩ đến chuyện xấu… Xin Ngài Kông tha cho con, từ nay con sẽ không bao giờ làm như vậy nữa!”

Kong Ye lạnh lùng nói: “Hừ, nếu ai phạm tội lần đầu cũng được miễn trừng phạt, thì còn cần quy tắc làm gì nữa? Mọi người, hãy làm theo quy tắc!”

Một số người đàn ông mạnh mẽ tiến lên, giữ chặt người đàn ông đó, không quan tâm đến lời van xin của anh ta, túm lấy bàn tay trái của anh ta, đặt ngón tay phải lên tấm đá bên cạnh. Kong Ye nhổ nước bọt vào tay anh ta, sau đó vung cái búa lớn xuống… Tiếng kêu thảm thiết vang lên; ngón tay của anh ta lập tức bị đập nát thành mảnh vụn, không còn nhận ra hình dạng ban đầu nữa. Vì “mười ngón tay liền với trái tim”, người đàn ông đó lập tức ngất đi.

Lưu Dụ có vẻ bất ngờ; ngay cả trong quân đội Phi Báo, các quy định của Tôn Vô Chung cũng rất nghiêm ngặt – thường xuyên phạt đánh hay buộc chạy bộ, nhẹ thì cũng chỉ là vỗ đầu… Nhưng chưa bao giờ đến mức làm hỏng cơ thể người khác như vậy. Nhìn thấy cảnh này, Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Xin hỏi người này đã vi phạm quy định nào mà phải bị trừng phạt nặng như vậy?”

Kong Ye nhếch mép, ném cái búa xuống một bên, rồi ra lệnh: “Đưa anh ta đến doanh trại y tá!”

Sau khi ra lệnh đó, Kong Ye nhìn Lưu Dụ và nói lạnh lùng: “Ngươi là ai? Ở đây, ngươi không có quyền ra lệnh cho ta đâu.”

Lưu Dụ lấy ra chiếc thẻ uy quyền và ném về phía Kong Ye: “Tôi tên là Lưu Dụ, thuộc gia tộc Lưu của Lưu Bang… Đây là thẻ uy quyền của tôi. Hôm nay tôi đến đây để báo cáo công việc… Không ngờ lại được chứng kiến cảnh này.”

Kong Ye nhặt lấy chiếc thẻ và nhìn qua: “À, ngươi chính là Lưu Dụ của quân đội Phi Báo phải không? Tôi đã nghe nói đến tên ngươi… Nhưng doanh trại rèn của quân đội này do Khổng Kinh quản lý… Ngươi cũng vậy, phải tuân theo quy tắc của tôi. Nếu ngươi vi phạm quy định ở đây, người này sẽ là kết quả mà ngươi phải đối mặt!”

Lưu Dụ lạnh lùng đáp: “Trong quân đội có mười bảy điều cấm kỵ và năm mươi bốn hình phạt… Quy tắc của ngài là gì vậy?”

Kong Ye nhếch mép, lộ ra hàm răng trắng: “Doanh trại rèn không phải là đơn vị chiến đấu… Các quy định của ngươi không áp dụng được ở đây. Quy tắc ở đây do tôi đặt ra, và Thượng