Lưu Dụ dẫn theo hơn năm mươi kỵ binh, rời khỏi cửa bên của doanh trại với tốc độ chóng mặt, biến mất trong làn bụi mù, và nhanh chóng khuất vào khu rừng bên cạnh doanh trại. Khi người cuối cùng trong nhóm cũng biến mất trong khu rừng, trên một tháp canh xa xôi, khuôn mặt của Lưu Lao Chí trở nên u ám. Bên cạnh ông ta, có một người mặc giống lính, nhưng nếu nhìn kỹ khuôn mặt người đó, người ta sẽ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng đó chính là Bạch Hổ và Vương Tuấn.

Dưới chân hai người, hàng chục vệ sĩ trung thành đã ngăn cách họ với mọi người xung quanh, đảm bảo rằng cuộc trò chuyện của họ sẽ không bị ai nghe thấy. Vương Tuấn nhìn theo bóng dáng của Lưu Dụ xa dần, thở dài và nói: “Thật sự là hơi tiếc nuối… Nhưng cũng không còn cách nào khác.”

Lưu Lao Chí nhếch mép cười, ánh mắt lấp lánh lạnh lùng: “Đây chính là kế hoạch mà chúng ta đã thống nhất từ lần trước, khi quyết định giết Vương Cung. Chừng nào Lưu Dụ còn sống, vị trí chỉ huy của tôi tại Bắc Phủ sẽ không thể được bảo đảm… Vì vậy, hắn phải chết.”

Vương Tuấn lắc đầu: “Còn con trai yêu quý của anh thì sao? Nếu Lưu Dụ chết đi, và hắn biết rằng chính anh là người gây ra điều này, chắc chắn hắn sẽ chiến đấu đến cùng với anh đấy.”

Lưu Lao Chí nói lạnh lùng: “Vì vậy, lần này chúng ta chỉ có thể dùng đến sức mạnh của phe Tiên Sư Đạo mà thôi. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, tôi cũng không muốn có bất kỳ liên hệ nào nữa với lũ quỷ này. Bạch Hổ ngài, đệ tử của ngài là Lưu Ý đã đóng góp rất nhiều trong việc này… Nhưng tôi xin nói trước: sau này tôi không muốn thấy người này xuất hiện trong quân đội nữa.”

Vương Tuấn cười ha hả: “Yên tâm đi… Tôi đã có kế hoạch khác cho Lưu Ý rồi. Nhưng bây giờ, nếu không dùng quân đội Bắc Phủ để dụ dỗ hắn, làm sao hắn có thể cố gắng đến thế chứ? Lưu Ý khác với Lưu Dụ… Mục tiêu của hắn không nằm trong quân đội, mà là ở triều đình. Sau khi cuộc nổi loạn bị dập tắt, tôi sẽ giao quyền chỉ huy quân đội của Ngô địa cho hắn… Điều đó cũng coi như là một sự công bằng… Như vậy, không ai có gì phải tranh cãi với nhau cả… Mỗi người đều có được những gì mình muốn.”

“Lưu Lao Chí thở dài và nói: “Nếu không phải vì Lưu Dụ liên tục chống đối tôi, cố tình phá hoại uy tín của tôi trong quân đội Bắc Phủ, tôi sẽ không đối xử như vậy với hắn. Hơn nữa, các người là những người được cựu lãnh đạo Tướng công tin tưởng; nếu ngay cả Hạ gia cũng không thể chấp nhận hắn, thì tôi càng không thể dung thứ cho hắn. Thực ra, những hành động tự cao tự đại của hắn không chỉ gây hại cho bản thân mình mà còn ảnh hưởng đến người đã từng giúp đỡ hắn – Hạ gia; tôi cũng đã phải chịu nhiều thiệt thòi vì hắn rồi… Vì vậy, lần này, hắn nhất định phải chết.”

Vương Tuấn mỉm cười và nói: “Tôi khuyên bạn đừng quá tự tin. Mặc dù ở U Chương có sự xuất hiện của những đệ tử tinh nhuệ của Đạo Thiên Sư, nhưng Lưu Dụ vẫn là một người dũng cảm phi thường; liệu họ có thể giam cầm được hắn hay không thì còn rất khó nói… Dù sao đi nữa, hắn đã từng tạo ra biết bao kỳ tích rồi.”

Lưu Lao Chí cắn răng nói: “Vì vậy, lần này tôi đã cho Jing Xuan đi xa, để anh ta dẫn quân đi tuần tra khu vực Shen Jie Cun. Chỉ vài giờ sau, anh ta sẽ không thể trở lại được. Hiện tại, trong doanh trại, ngoài Hà Vô Kí và Lưu Đạo Quy đã đi theo Lưu Dụ ra, những người khác đều đã được điều đi thực hiện nhiệm vụ ở các nơi khác; chắc họ cũng không nghĩ rằng việc Lưu Dụ đi thám hiểm U Chương – nơi cách doanh trại chỉ vài chục dặm – sẽ gặp nguy hiểm gì đâu. Nếu Đạo Thiên Sư không thể đối phó được với vài chục người, thì họ cũng đáng bị coi là vô dụng mà thôi.”

Vương Tuấn mỉm cười nhẹ và nói: “Vì vậy, lần này tôi đã chuẩn bị một kế hoạch giết hắn một cách chắc chắn tuyệt đối bên cạnh Lưu Dụ. Khi kế hoạch đó được triển khai, ngay cả một vị Đại La Kim Tiên cũng không thể cứu hắn được đâu.”

Trong ánh mắt Lưu Lao Chí lóe lên vẻ hào hứng: “Có bạn tham gia, tôi yên tâm rồi. Mọi thứ ở đây đã được chuẩn bị sẵn sàng; tôi sẽ tổ chức một lễ tang quân sự cao cấp nhất để tiễn biệt người con tin của chúng ta… Anh ấy là anh hùng của Bắc Phủ, xứng đáng được đón nhận một lễ tang như vậy.”

Vương Tuấn thở dài và lắc đầu: “Thật đáng tiếc… Thật là đáng tiếc quá.”

Khi Lưu Dụ dẫn đầu lao ra khỏi khu rừng rậm, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng. Một ngôi làng kiểu pháo đài được bao quanh bởi những con sông, chỉ có một cây cầu gỗ duy nhất để qua lại, nằm giữa đồng bằng. Xung quanh là những cánh đồng lúa mì rộng lớn, được chia thành từng ô nhỏ bởi các con kênh. Đó là hình ảnh điển hình của một làng quê ven sông ở miền Nam Trung Quốc – nơi mạng lưới sông hồ và suối ngòi dày đặc, nhưng lại không thuận lợi cho việc di chuyển của binh lính cưỡi ngựa.

Lưu Dụ nhíu mày nhẹ; phía sau, tiếng chuông reo vang lên, và Khuái Ân cùng Lưu Đạo Quy cũng lao ra gần như đồng thời. Khuái Ân cười ha hả: “Quy tắc này thật hay đấy… Kỹ năng cưỡi ngựa của em đang ngày càng sánh ngang anh trai mình rồi đấy.”

Lưu Đạo Quy cười đáp: “Đó là do anh Đại Trường dạy tôi mà. Tôi cũng biết tự nhận thức về khả năng của mình mà.”

Ling Fei cũng lao ra khỏi khu rừng, thở hổn hển nói: “Các bạn… Các bạn chạy quá nhanh rồi!”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Tôi đã giảm tốc độ xuống rồi đấy. Với tốc độ này ở miền Bắc, ngay cả phụ nữ cưỡi ngựa cũng không chậm hơn đâu.”

Ling Fei tròn mắt: “Thật sự nhanh đến thế sao?”

Khuái Ân cười nói: “Tôi từng thấy một người phụ nữ cưỡi ngựa còn giỏi và nhanh hơn anh Giá Nô nữa… Nhưng thì sao chứ? Buổi tối đến, cô ấy lại bị anh Giá Nô cưỡi ngựa… Vì vậy…”

Lưu Dụ tức giận đá Khuái Ân một cái: “Miệng lưỡi của mày… Lâu rồi tôi không trừng phạt mày, dám nói những điều như vậy về chị dâu mình à? Cẩn thận khi cô ấy biết, cô ấy sẽ dùng roi đánh mày đấy!”

Khuái Ân lách người tránh khỏi, cười nói: “Chị dâu chúng ta chưa bao giờ bắt nạt chúng ta đâu… À, anh Giá Nô… Bây giờ chị dâu ấy…”

Lưu Dụ vẫy tay ngăn Khuái Ân lại: “Đừng nói về chuyện đó nữa. Thôi, anh Ling… Chỗ này chính là làng U Chương phải không? Chỉ có cây cầu này để qua đây thôi à? Còn con đường nào khác không?”

Ling Fei lắc đầu: “Không có đâu. Chỉ có cây cầu này thôi… Dòng nước sông U được dùng làm con sông bảo vệ làng… Rất nhiều làng ở miền Nam Trung Quốc đều như vậy. Vì vậy, những làng này mới được xây dựng trong khu vực có mạng lưới sông hồ dày đặc… Ngay cả triều đình cũng không thể làm gì được.”

“Lưu Dụ gật đầu và nói: ‘Hiểu rồi, những cánh đồng lúa kia bây giờ không còn lúa nữa, nhưng cỏ dại mọc cao thế này, làm sao vậy?’”

Ling Fei nhìn những bụi cỏ cao ngang người và thở dài: “Vốn dĩ đã đến mùa thu hoạch, nhưng lại bị bọn cướp xâm nhập. Những bông lúa này chẳng ai thu gom, nhiều cái đã thối rữa trên đất. Ở vùng đồng bằng sông ngòi phía nam, nếu không đốt hết rơm lúa ngay lúc đó và chôn xuống đất thành tro, chúng sẽ mọc um tùm lên, giống như những bức màn màu xanh ở miền bắc vậy. Có lẽ đến mùa xuân năm sau, việc trồng lúa sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Lưu Dụ vẫy tay và nói: “Ý tôi là, rơm lúa ở đây cao quá; nếu có kẻ ẩn náu bên trong, chúng ta sẽ không thể phát hiện ra được. Chẳng lẽ trong này không còn ai sao?”

Ling Fei gật đầu: “Khi bọn cướp đến, tất cả mọi người đều bị bắt đi. Nếu không phải vì tôi bị ép buộc phải vào núi để giúp họ tìm kho báu, tôi cũng không thể thoát ra được. Lần trước, Lưu Ý đã dẫn hai đại đội quân đến đây tìm kiếm, nhưng không tìm thấy ai cả. Có lẽ họ đã quay trở về Huiji, mang theo những của cải và lương thực mà họ cướp được.”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nơi đây yên tĩnh quá mức. Anh Ling, anh hãy dẫn đường phía trước, tôi sẽ dẫn ba mươi người theo anh qua cầu. Vô Kỵ và Đạo Quy, các bạn hãy dẫn những người còn lại canh gác bên cạnh cầu, sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào. Hai bên cánh đồng lúa, mỗi bên cử năm người canh gác; nếu có bất cứ động tĩnh gì, hãy báo tin bằng mũi tên. Nhớ rằng, mục tiêu của chúng ta là thám hiểm, chứ không phải chiến đấu. Nếu phía trước bị tấn công, các bạn phải nhanh chóng rút lui và kêu gọi quân đội hỗ trợ. Hiểu chưa?”

Mọi người đều cùng nhau cúi đầu và nói lớn: “Rõ!”