Vị Nam, núi Đảo Hổ.

Lưu Dụ Cưỡi ngựa, cách núi khoảng năm dặm, từ xa nhìn ngọn núi này,

Ngọn núi cao khoảng hai ba trăm mét, rừng cây um tùm xanh mướt, mang lại cảm giác huyền bí và sâu thẳm. Nhìn từ xa, ngọn núi này trông giống như một con voi, vì vậy nó còn có tên gọi khác là núi Huyền Tượng. Hơn một trăm năm trước, tại đây đã xuất hiện một con hổ trắng hung dữ, gây ra nhiều tai nạn chết người. Một anh hùng đã một mình vào núi và giết chết con hổ đó, giải thoát cho dân chúng, vì vậy ngọn núi này còn được gọi là núi Đảo Hổ, hay núi Đảo Thú.

Lưu Dụ Anh ta đã lang thang trước cửa núi suốt hơn một tiếng đồng hồ rồi, nhưng không thấy bóng dáng người nào cả. Thực ra, lần này khi anh ta cùng quân dân Lạc Dương đi về phía Bắc vào khu vực Quan Trung, anh ta đã đi qua đây; lúc đó vẫn còn một số làng mạc có người ở, anh ta thậm chí còn nhớ đã xin nước uống tại một làng tên là làng Nguyên Gia. Nhưng lần này đến đây, không còn bóng dáng người nào cả, hầu hết các ngôi nhà đều trống rỗng; làng Nguyên Gia thì đã bị thiêu rụi thành đống đổ nát, chỉ còn lại xác cháy, không còn gì cả. Sự tàn khốc của chiến tranh và sự ác động đối với dân chúng có thể thấy rõ qua điều này.

Tuy nhiên, bây giờ Lưu Dụ không thể để tâm đến nỗi buồn của những người đã mất, cũng không còn thời gian để nhớ về bà lão họ Vương đã từng cho anh ta một ngụm nước uống – liệu bà ấy có còn sống hay không… Hiện tại, trong đầu anh ta chỉ có một ý nghĩ duy nhất, đó là phải tìm thấy thật nhanh thung lũng nơi Vương Gia đang ẩn dật và đưa ông ấy trở về Trường An. Có lẽ, lời tiên tri của vị thần này sẽ giúp Phù Kiên quyết định rõ ràng hơn: hoặc là chiến đấu đến cùng, hoặc là đầu hàng cho nhà Tấn. Dù sao đi nữa, điều đó cũng tốt hơn việc cứ do dự và lo lắng như bây giờ. Nếu ngay cả Phù Kiên, với tư cách là tổng chỉ huy, cũng không thể bình tĩnh được, thì những người khác sẽ càng thêm hoang mang và lo lắng hơn nữa.

Chỉ là Lưu Dụ đã lang thang ở đây gần hai tiếng đồng hồ rồi, nhưng vẫn không tìm thấy lối vào núi. Mặt trời đang lặn dần, lòng anh ta càng trở nên nóng vội hơn. Nếu hôm nay không gặp được Vương Gia, e rằng lời hứa trở về Trường An trong vòng ba ngày cũng sẽ không thể thực hiện được. Việc Mục Ngôn Lan và Mục Dung Uy có thể nói chuyện như thế nào, liệu Kẻ có tham vọng có thực sự có thể yên tâm rời khỏi thành phố mà không gây ra thêm rắc rối nữa hay không… Tất cả những điều này đều

Bỗng nhiên, tai của Lưu Dụ bắt đầu rung nhẹ; một tiếng rung động yếu ớt vang lên từ phía dưới đất. Anh quay đầu nhìn về hướng bắc và thấy một làn khí vàng mờ ảo bay lên trời, có vẻ như một đội kỵ binh đang tiến về phía này. Trong lòng anh chợt nảy ra ý nghĩ: vào lúc này, những người đến núi Đổ Hổ này chỉ có thể là phe Tây Quân Yến đi chia cắt và cướp bóc, hoặc là những người có mục đích giống mình – muốn mời Vương Gia xuất hiện. Dù là ai đi nữa, có lẽ họ cũng sẽ giúp được mình.

Nghĩ đến đây, Lưu Dụ mỉm cười, cưỡi ngựa vào rừng, tìm một chỗ kín đáo để buộc ngựa lại, sau đó nhanh chóng trèo lên một cây thông lớn. Dùng những cành lá um tùm làm che chở, anh nấp sau một cành cây và nhìn về phía nguồn gốc của tiếng động.

Anh thấy hơn ba mươi kỵ binh đang lao nhanh về phía này. Họ không mặc áo giáp kiểu của người Tây Quân Yến, mà là những chiếc áo khoác da cừu, đầu quấn khăn, trán buộc nút – rõ ràng đó là trang phục đặc trưng của người Qiang. Những con ngựa họ cưỡi đều gầy yếu, không hề giống những con ngựa chiến mạnh mẽ của phe Tây Quân Yến; đó chắc chắn là binh lính Qiang thuộc phe Diệu Xương.

Người dẫn đầu đội quân này khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, có khuôn mặt trắng trẻo, hoàn toàn khác biệt so với những người bạn già nua, nhăn nheo như vỏ cây khô kia. Lưu Dụ nhận ra ngay người này; mặc dù chỉ gặp vài lần, nhưng anh vẫn nhớ rất rõ… Chẳng phải đó chính là thiếu gia của gia tộc Yao Qin, người đã từng cùng Mục Ngôn Lan đến Thung lũng Hòa Bình để gặp gỡ mình sao?

Vài chục kỵ binh dừng lại ở đây. Diệu Hưng thở phào nhẹ nhõm, chỉ vào một cây thông trong rừng và cười nói: “Chính là nơi này!”

Nói xong, anh nhảy xuống ngựa, bước về phía trước. Lưu Dụ nhìn rõ hơn: anh ta đến trước một cây thông um tùm, trên thân cây có một khối u nhỏ. Diệu Hưng ấn khối u đó, quay sang trái ba vòng, rồi quay qua phải ba vòng; nghe thấy tiếng “kêu” một tiếng, cây thông bỗng nhiên đổ xuống, kéo theo cả bụi cỏ và rừng rậm phía trước. Giữa làn sương mù, một con đường nhỏ bất ngờ hiện ra.

Diệu Hưng cười ha hả và nói với những người xung quanh: “Khi Fú Kiên tiến hành chiến dịch nam chinh, ông ấy cũng đã sai người đến hỏi về Vương Gia này; người được cử đi mời Yao Jia chính là thuộc hạ thân cận của cha tôi. Vì vậy, tôi rất am hiểu về các cơ chế bảo vệ ở đây. Vương Gia lo sợ bị quấy rầy, nên đã thiết lập những cơ chế phức tạp kiểu Ngũ Hành Kỳ Môn Đạn Giáp ở đây. Nào, chúng ta đi thôi! Chỉ có tôi mới có thể vào đây, người khác thì không thể tiếp cận được đâu!”

Những người Qiang đi cùng Diệu Hưng đều cười và xuống ngựa, buộc chúng lại vào cây, sau đó theo sau anh ta bước vào con hẻm nhỏ. Một làn sương trắng bốc lên, che khuất hình bóng của họ; khi sương tan đi, những cái cây bị đổ lại đứng thẳng lên như ban đầu, mọi thứ trở lại như chưa từng xảy ra gì cả.

Trong lòng Lưu Dụ, anh ta tự hỏi: Không ngờ kỹ thuật Ngũ Hành Kỳ Môn Đạn Giáp lại có hiệu quả như vậy… Rõ ràng Vương Gia không phải là người bình thường. May mắn thay, tôi đã gặp được Diệu Hưng và nhờ anh ấy mà chúng tôi mới có thể vượt qua những cơ chế bảo vệ này. Fú Kiên coi người này như thần linh; quả thực có lý do cho việc đó. Tuy nhiên, Diệu Hưng dẫn theo hơn ba mươi binh sĩ Qiang, tất cả đều là những người mạnh mẽ… Nếu đến lúc phải tranh giành Vương Gia, chắc chắn sẽ có những cuộc đấu ác khốc liệt xảy ra.

Nghĩ đến đây, Lưu Dụ vuốt ve thanh kiếm Trảm Long Đao đang cắm trên lưng mình, chuẩn bị nhảy xuống cây. Nhưng bên ngoài rừng, lại vang lên tiếng móng ngựa; lần này, âm thanh đó mạnh mẽ hơn nhiều so với lúc Diệu Hưng đến trước đây. Từ những rung chuyển nhẹ trên mặt đất, có thể biết rằng đó chủ yếu là các binh lính kỵ binh mặc áo giáp sắt… Lưu Dụ lập tức ẩn mình sau tán cây, nín thở và nhìn ra ngoài.

Những người đang đến này đều mặc áo giáp da, khuôn mặt được bọc thép, ngay cả ngựa chiến cũng được trang bị những tấm áo giáp… Chẳng phải đó chính là đội kỵ binh giáp sắt nổi tiếng Mục Ngôn gia sao? Trên mũ của họ, những chiếc lông vũ cao vút lên trời, khác biệt hoàn toàn so với những chiếc tua mũ thông thường của binh lính Xiênbì… Lưu Dụ từng nghe Mục Ngôn Lan nói rằng đây chính là lực lượng cốt lõi của phe Tây Quân Yến – đội kỵ binh sử dụng giáo sắt liên kết!

Người đứng đầu nhóm, đeo mặt nạ sắt, dừng lại bên ngoài rừng. Anh ta từ từ tháo mặt nạ xuống; khuôn mặt già khoảng bốn mươi tuổi, trông u ám và đáng sợ hiện ra trước mắt mọi người. Nhìn vào dấu vết móng ngựa trên mặt đất, anh ta lạnh lùng nói: “Có vẻ như đã có người đến đây trước chúng ta rồi… Nếu suy đoán không sai, thì chính là đội kỵ binh Qiang đã xuyên qua tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Một hiệp sĩ bên cạnh nói: “Quả nhiên, giống như những gì Tướng Phải đã dự đoán… Người Qiang cũng muốn chiếm đoạt Vương Gia này.”

Trong lòng Lưu Dụ bỗng nhiên trỗi dậy một ý nghĩ. Trong thời gian này, mặc dù không trực tiếp đối đầu với quân Xianbei Tây Quân Yến, nhưng anh ta cũng biết rõ về đội hình của địch. Vị Tướng Phải kia… chính là vị tướng Yến Quốc được mọi người ca ngợi là người kết hợp giữa trí tuệ và sự khôn ngoan, đúng như Mục Ngôn Lan đã nói…

Mục Dung Vĩng vẫy tay, ba bốn người theo hầu cưỡi ngựa lao vào rừng. Họ đi thẳng đến nơi Diệu Hưng để lại con ngựa, rồi hào hứng hô lên: “Đây rồi! Họ đã để lại con ngựa ở đây!”

Mục Dung Vĩng lại đeo mặt nạ lên, nói một cách lạnh lùng: “Đội thứ ba sẽ canh gác ở đây; những người khác, theo tôi!”