Kinh Châu, Mã Đầu.

Hoàn Xung mặc bộ áo giáp lịch lãm, đứng trên tháp canh của doanh trại, nhìn xa về phía doanh trại lớn của phe Tần quân bên kia – nơi đã không còn một người nào; các binh sĩ của chúng ta đang vui vẻ vận chuyển những bộ áo giáp và đồ tiếp tế chưa kịp rút lui, chất đầy khắp nơi trong doanh trại của quân Tần.

Một vị tướng hơn bốn mươi tuổi, cao lớn như một cây cột sắt, với bộ râu dày đặc trên khuôn mặt, chính là con trai út của Hoàn Xung – Hoàn Thạch Thiền, người được mệnh danh là “vị tướng dũng cảm số một” của Hàn gia. Vị anh hùng này, người có thể đấu với những con thú hung dữ chỉ bằng tay không, lúc này đang tràn đầy hứng thú và nói với Hoàn Xung: “Thống soái, các điệp viên báo về rằng hơn hai trăm nghìn quân của phe Tần quân phía trước chúng ta đã rút lui trong một đêm… Không, nên nói là tan vỡ! Trên suốt quãng đường hàng trăm dặm, họ đã bỏ lại áo giáp và vũ khí, vô số binh sĩ đã đào ngũ để chạy trốn. Quân đội của Phù Huy trở về Xương Dương hiện đã ít hơn một trăm nghìn người. Theo tin từ gián điệp, họ sẽ tiếp tục rút lui về phía Bắc, có lẽ sẽ dừng lại ở Lạc Dương.”

Một vị tướng khác, có khuôn mặt tím và râu dài, trông giống Hoàn Thạch Thiền khoảng bảy tám phần trăm, chính là em trai ruột của ông – Huan Shimin. Mặc dù không dũng mãnh bằng anh trai mình, nhưng Huan Shimin cũng nổi tiếng với trí thông minh và sự khéo léo, được mệnh danh là “vị tướng thông minh thế hệ thứ hai” của Hàn gia. Anh ta mỉm cười và nói: “Phía Giang Lăng, Feng Gai cũng báo về rằng hạm đội của phe Diệu Xương di chuyển dọc theo dòng sông đã rút lui khỏi khu vực Yiling. Nhưng bọn quân xâm lược Qiang này rất ranh ma; có vẻ như chúng đã lên kế hoạch rút lui từ sớm, nên hành động của chúng khá ngăn nắp, khiến chúng ta gần như không có cơ hội truy đuổi.”

Hoàn Xung gật đầu nhẹ, sau đó quay sang nhìn Hoàn Huynh – người đang đứng một bên với vẻ mặt u ám – và cười hỏi: “Lingbao, ý kiến của ngươi thế nào?”

Hoàn Huynh thở dài và nói: “Đây không phải là kết quả mà chúng ta mong muốn.”

Hoàn Thạch Thiền và Huan Shimin đồng thời ngạc nhiên và hỏi: “Lingbao, sao ngươi lại nói như vậy?”

Chúng ta đã thắng lớn như vậy, đây là việc mà cả nước đều nên ăn mừng, chẳng lẽ điều này vẫn không làm anh hài lòng sao?”

Trong ánh mắt của Hoàn Huynh lóe lên một tia lạnh lùng: “Chúng ta có thực sự chiến thắng à? Kẻ thù trước mặt đã rút lui mà không cần giao tranh, chỉ để lại vài vật dụng quân sự, liệu đó có thể coi là chiến thắng không? So với Hạ gia, chúng ta thực sự là những kẻ thất bại!”

Mặt của Hoàn Thạch Thiền và Huan Shimin đều biến sắc, họ nhìn nhau rồi liếc về phía Hoàn Xung. Hoàn Xung gật đầu và nói: “Linh Bảo nhìn xa trông rộng; ngay cả tôi cũng đã nhìn nhầm, tưởng rằng nhóm thanh niên của Hạ gia chắc chắn chỉ có thể đối đầu với Tần quân mà thôi. Ai ngờ họ lại có thể đánh bại Tần quân hai lần liên tiếp tại Lỗ Giản và Phí Thủy… Tất cả chúng ta đều đánh giá thấp sức mạnh chiến đấu của Quân Bắc Phủ; ngay cả tôi, khi từng được điều động đến Kinh Khẩu vài năm trước, cũng không nghĩ rằng họ mạnh mẽ đến thế.”

Hoàn Thạch Thiền không cam lòng và nói: “Dù rằng ngày xưa Chủ Nhân (Hoàn Văn) rất tin vào người dân ở Kinh Khẩu, và còn nói rằng rượu ở đó có thể uống được, binh lính có thể sử dụng được… Nhưng dù họ có phong tục mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn chỉ là những người dân bình thường mà thôi. Họ không thường xuyên tiến hành huấn luyện quân sự như chúng ta ở Kinh Châu… Vậy tại sao họ lại có sức mạnh chiến đấu như vậy? Tôi vẫn không thể hiểu nổi điều này. Linh Bảo, trong suốt một hoặc hai năm qua, khi bạn đi du lịch khắp miền Nam Dương Tử, bạn đã phát hiện ra điều gì?”

Hoàn Huynh mỉm cười nhẹ và nói: “Khi trở về lần trước, tôi đã nói với hai anh trai rằng Quân Bắc Phủ không thể bị xem thường. Lúc đó, các anh cũng cho rằng đó chỉ là những lời nói khoác của Hạ gia mà thôi… Nhưng bây giờ, tôi nghĩ rằng sự thật đã chứng minh điều đó hơn bất kỳ lời nói nào. Thực ra, Kinh Khẩu chỉ là cái bình phong cho Quân Bắc Phủ mà thôi; nguồn gốc thực sự của quân đội này không phải đến từ thị trấn nhỏ Kinh Khẩu, mà là từ những người dân lưu lạc và bọn cướp núi ở khu vực Liêu Hoài.”

Huan Shimin ngạc nhiên và hỏi: “Những kẻ lưu lạc và cướp núi ấy, làm sao lại có sức mạnh chiến đấu được?”

Hoàn Huynh lắc đầu và nói: “Họ không phải là những người dân lưu lạc hay bọn cướp bình thường đâu. Khu vực Liêu Hoài vốn là vùng đất không thuộc quyền kiểm soát của ai, nơi có rất nhiều kẻ mạnh mẽ và

“

   Hoàn Xung gật đầu: “Chuyện này ông cũng đã từng nghe nói, nhưng điều này có liên quan gì đến Kinh Khẩu chứ?”

   Hoàn Huynh thở dài: “Kể từ khi Đại Tấn được thành lập, sau những cuộc nổi loạn do các tướng lĩnh di cư hoặc các thái thú địa phương gây ra như Vương Đôn, Tô Tuấn… triều đình đã ban hành lệnh cấm người di cư ở phía bắc sông Dương Tử qua sông. Nhưng Kinh Khẩu là một ngoại lệ; những người lãnh đạo di cư, hoặc những người có công lao trên chiến trường, sẽ được phép đến sinh sống ở Kinh Khẩu. Hầu hết những người này đều có mối liên kết chặt chẽ với những băng đảng di cư vẫn còn ở phía bắc sông, giống như Lưu Lao Chí, Trọng Giác Kanh, hay Tôn Vô Chung – những vị tướng này, gia đình họ có thể định cư ở Kinh Khẩu, trong khi binh sĩ của họ vẫn ở lại phía bắc sông Huai. Mỗi khi có việc xảy ra, họ có thể nhanh chóng tập hợp quân đội và tự thành lập lực lượng riêng. Những người này khi được triệu tập thì sẽ đến ngay, và khi ra trận thì rất mạnh mẽ; họ sở hữu những kỹ năng quân sự xuất sắc. Nếu có những người có khả năng chỉ huy như ở Kinh Khẩu đứng đầu, thì họ thực sự sẽ trở thành những con hổ dữ, không thể kiểm soát được!”

   Hoàn Thạch Thiền suy nghĩ một hồi rồi gật đầu: “À, hiểu rồi. Thật đáng tiếc, chúng ta lẽ ra nên hành động sớm hơn để kéo Lưu Lao Chí, Tôn Vô Chung những người đó về phe mình; nếu kiểm soát được họ, chúng ta cũng sẽ kiểm soát được toàn bộ nhóm người di cư ở hai vùng Huai.”

   Hoàn Xung thở dài: “Không đơn giản đến thế đâu. Ngày xưa, anh trai tôi và tôi đã ở Kinh Khẩu nhiều năm, nhưng vẫn không thể khiến những người này chịu phục tùng. Dù sao thì, nền tảng của chúng ta vẫn ở Kinh Châu; trừ khi chúng ta có thể chiếm giữ được sáu quận ở phía bắc sông Dương Tử, ít nhất là chức vụ thái thú của các quận Duy Châu và Yên Châu, thì chúng ta mới có thể thiết lập mối quan hệ với họ được. Hạ gia cuối cùng vẫn là người nắm quyền lực trong triều đình; họ có thể phong chức, ban thưởng cho những người này và định cư họ tại chỗ. Điều kiện này, chúng ta không thể sánh kịp được.”

   Ánh mắt của Hoàn Huynh lấp lánh: “Vì vậy, chúng ta không thể mắc phải sai lầm tương tự nữa. Chú ơi, cháu nghĩ rằng, thực ra chúng ta cũng có thể thành lập một tổ chức tương tự như Bắc Phủ Binh, đặt trụ sở ở Kinh Châu; như vậy thì sau này chúng ta sẽ không lo thiếu những binh sĩ tài ba nữa.”

   Đôi mắt của Hoàn Xung sá

“Nói nhanh lên.”

Hoàn Huynh mỉm cười nhẹ và nói: “Cha ông của những người này trước đây đều là người phương Bắc. Khi miền Bắc xảy ra loạn lạc, họ mới di cư xuống phía Nam và gia nhập Đại Tấn, được bố trí ở khu vực Liễu Hoài. Hầu hết họ đều đến từ các vùng như Hà Bắc, Độ Châu… Sau khi qua sông Hoàng Hà, họ đặt chân đến Liễu Hoài; có thể nói, Yangzhou đã được ưu ái trước tiên. Nhưng vẫn còn một nơi khác có nguồn quân nhân tốt hơn nữa, có thể phục vụ cho chúng ta!”

Hoàn Xung, Hoàn Thạch Thiền và Huan Shimin gần như đồng thời nói: “Ý anh là… Guanzhong?”

Hoàn Huynh cười ha hả và đáp: “Còn nơi nào khác nữa không? Kể từ khi Thương Ưng thực hiện những cải cách, người dân Guanzhong thuộc nước Tần đã trở thành dân tộc của những vị vua vĩ đại. Khi cày cấy, kho lương đầy ắp; khi chiến đấu, họ không ai sánh kịp. Dựa vào điều này, họ đã xây dựng nên đế chế hùng mạnh và tồn tại suốt bốn trăm năm. Một nơi được trời ban tặng như vậy, làm sao có thể bỏ qua được?”