Kiến Khang Thành, khu phố các quan lại, biệt thự của Vương Tuấn.

Là vị Thượng thư lệnh ngày nay, cổng nhà luôn tấp nập xe cộ và những chiếc xe hơi sang trọng, xếp dài từ đầu con hẻm rộng lớn này. Không thể đếm xuể bao nhiêu quan lại cao cấp ngồi trong xe hoặc bước xuống đi đi lại lại, với vẻ lo lắng nhìn về phía trước. Tuy nhiên, bên ngoài cửa vương phủ, hơn mười lính canh mặc áo giáp và nhiều người hầu khác đang canh gác chặt chẽ; đã nửa ngày trôi qua mà không ai được phép vào bên trong, kể cả người quản lý đến lấy thiệp mời từ sáng sớm cũng không hiện ra nữa.

Bên ngoài cổng, mọi người đang bàn tán sôi nổi, trong khi bên trong biệt thự lại yên tĩnh đến lạ thường. Đó là phòng tiếp khách của vương phủ, nơi chỉ có hai người đang ngồi đối diện nhau. Một số vệ sĩ trung thành đứng dưới gian hàng; người đứng đầu họ, trang bị đầy đủ vũ khí và có vẻ oai phong lẫm liệt, chính là cựu sĩ quan của đội lính canh Mao Tu Châu.

Trong đại sảnh rộng lớn, hai người mặc áo choàng rộng rãi đang ngồi đối diện nhau. Người ngồi ở vị trí trung tâm chính là Vương Tuấn; hôm nay ông ta mặc áo choàng màu tím, trông thật uy nghiêm và quý phái. Người ngồi bên dưới ông ta là một nhân viên cố vấn, mặc trang phục thông thường của giới quản lý; về mặt lý thuyết, người như vậy không đủ tư cách để ngồi đối diện với Vương Tuấn. Nhưng rất nhiều quan lại cao cấp bên ngoài đang chờ đợi ông ta, điều này cho thấy địa vị của ông ta thực sự không hề nhỏ!

Giữa Vương Tuấn và người đối diện là một cái lò nhỏ; trên lò có một ấm trà đang sôi trào, hơi nước nóng bốc lên từ đáy ấm, tạo thành những bong bóng nhỏ liên tục nổi lên trên mặt nước rồi tan biến. Toàn bộ căn phòng tràn ngập hương thơm của trà, kết hợp với mùi hương nhẹ nhàng của đàn hương, tạo nên một không khí thanh tao và duyên dáng, như thể hai người bạn cũ đang cùng nhau pha trà và trò chuyện về những điều sâu sắc.

Vương Tuấn nhẹ nhàng dùng muỗng múc một ít trà đổ vào chén của vị khách, rồi mỉm cười nói: “Nghệ thuật pha trà này mới chỉ bắt đầu phổ biến ở miền Nam Trung Quốc, trong các chùa chiền Phật Giáo. Đó là thứ không thể thiếu khi các nhà sư ngồi đọc kinh sách dưới ánh đèn mờ ảo. Nghe nói khi bạn, Từng Khi, còn đang say mê học hành, bạn cũng đã đi khắp các ngọn núi và chùa chiền nổi tiếng trên thế giới, chắc hẳn bạn cũng quen thuộc với điều này.”

Người ngồi đối diện chính là Đào Tiềm với bộ râu dài che ngực, trông rất thanh thoát và tao nhã. Ông ta mỉm cười, nhẹ nhàng nâ

Vương Tuấn nhẹ nhàng thốt lên một tiếng “Ồ”: “Chắc là Nguyên Minh cảm thấy hương vị của trà này chưa đủ ngon phải không? Có lẽ là do các loại gia vị chưa đủ đậm đà. Tôi đã cho thêm long tân hương từ Nam Dương, tiêu từ Tây Vực – những nguyên liệu quý hiếm đấy.”

   Đào Tiềm lắc đầu: “Bí quyết của nghệ thuật uống trà nằm ở sự chuyển biến từ đắng sang ngọt; nó giúp tỉnh táo và xua tan cơn buồn ngủ. Như ông vừa nói, người ta thường uống trà để thanh tĩnh và tu luyện, chứ không phải để thể hiện phong cách của mình. Vì vậy, hương vị nguyên bản, không có bất kỳ gia vị nào được thêm vào, mới là tốt nhất. Bây giờ, khi thêm các loại gia vị này vào, dù hương vị trở nên ngon hơn, nhưng hương vị ban đầu của trà đã bị phá hỏng. Nếu chỉ muốn thưởng thức hương vị ngon, thì uống rượu còn hợp lý hơn, tại sao lại phải uống trà chứ?”

Nói xong, ông đổ hết nước trà trong cái bát trà của mình vào những chiếc bát nhỏ bên cạnh. Nước trong bát trong vắt, trên mặt có những cánh hoa hồng, hai chiếc khăn tay cao cấp được đặt bên cạnh, dùng để rửa tay… Nhưng sau khi đổ trà vào, nước trong bát trở nên đục ngầu, hương thơm của hoa hồng cũng bị lẫn lộn với các hương vị gia vị khác, khiến cho mùi vị trở nên lẫn lộn và không còn nguyên vẹn nữa.

   Vương Tuấn mỉm cười, đặt xuống chiếc thìa trà trong tay, rồi quay đầu nói với những người hầu bên dưới hành lang: “Mang đến một nồi trà mới, chỉ cho thêm bánh trà thôi, đừng thêm bất kỳ gia vị nào khác.”

Sau khi ra lệnh đó, Vương Tuấn nhìn Đào Tiềm và nói: “Nguyên Minh ạ, tôi cảm thấy rằng việc bạn ở bên cùng Hoàn Huynh cũng giống như việc thêm các loại gia vị vào trà vậy… Cũng có vẻ hơi kỳ lạ đấy.”

   Đào Tiềm giữ thái độ bình tĩnh, nhìn về phía cửa ngoài và nói: “Vua Thượng Thư có hàng loạt quan lại quyền lực trong triều đình, nhưng lại không gặp Gia tộc quý tộc, thay vào đó lại đặc biệt tiếp đón tôi – người thậm chí còn không phải là một quan chức chính thức – là vì bây giờ tôi đang là cố vấn quân sự của Hoàn Huynh phải không? Hay là vì mối quan hệ lâu năm giữa gia đình Tao của chúng tôi và tổ tiên của bạn, Vương Gia?”

   Vương Tuấn mỉm cười: “Nếu tôi muốn gặp Tướng Quân Tao, thì lúc này bạn hẳn sẽ đi vào cửa chính… Dù không cần xếp hàng, mọi người cũng sẽ thấy. Nhưng bây giờ, người đến đón tôi lại là bạn – người đã từng chỉ huy quân đội ở Kinh Châu và được tổ tiên của bạn trực tiếp thăng chức… Con cháu của Tướng

“Đào Tiềm mỉm cười nói: ‘À, ra vậy… Vậy thì ta phải cảm ơn Bạch……’ Anh ta dừng lại, nhìn về phía Mao Tu Châu và những người đang đứng dưới hiên.”

Vương Tuấn nói với giọng trầm ấm với Mao Tu Châu: “Đại úy Mao, xin các ngài lui xuống đi. Ta có chuyện riêng muốn nói với ông Tao.”

Mao Tu Châu cúi chào rồi rời đi. Sau khi anh ta đi, những tiếng vang lặng lẽ vang lên từ các bức tường, những cây cột, và khu vườn bên ngoài; cuối cùng mọi thứ trở lại yên bình, và tiếng hót của chim lại vang lên trong khu vườn vốn đã im lặng.

Đào Tiềm cười nói: “Ông Bạch Hổ, ngài đã cho thu hồi toàn bộ lính canh bí mật rồi… Ngài không sợ tôi sẽ lợi dụng cơ hội này để ám sát ngài sao?”

Vương Tuấn cười đáp: “Nếu anh không đến đây thay mặt cho Hoàn Huynh, mà chỉ muốn nói về mối quan hệ lâu năm giữa gia đình Tao và tổ tiên của tôi, thì tại sao anh lại có lý do gì để ám sát tôi chứ? Hơn nữa, ngay cả nếu anh làm vậy, anh cũng không thể thoát khỏi rắc rối đâu. Ông Tao là người nổi tiếng khắp thiên hạ; lần này ông trở lại là để cứu vãn gia đình đang suy tàn của mình… Tại sao anh lại phải hy sinh mạng sống của mình và tương lai của gia đình Tao vì tôi, một người già yếu, đây?”

Nói xong, ông ngừng cười và nhìn thẳng vào mắt Đào Tiềm: “Hơn nữa, bây giờ chỉ có tôi mới có thể giúp anh thoát khỏi sự kiểm soát của Hoàn Huynh và tự lập… Giống như việc cựu Thủ tướng (Vua Đạo) đã hợp tác với ông Tao Kạn ở Kinh Châu ngày xưa vậy.”

Đào Tiềm cắn răng nói: “Ngày xưa, gia đình Tao đã tuân theo lệnh bí mật của các ngài; chú tôi, Tao Vũ Tử, đã giết chết cha của Hoàn Văn – Huan Yi, người được cử đến Kinh Châu để giữ chức vụ… Các ngài Vương Gia đã hứa sẽ bảo vệ gia đình Tao, và nói rằng đó là lời hứa của bọn Mafia.”

“Nhưng sau đó, chính những lính canh bí mật của bọn Mafia đã giết hại hơn hai trăm người trong gia đình Tao tại lễ tang của Tao Vũ Tử… Hoàn Văn còn được coi là người trả thù cho cha mình… Hoàng đế đã gả công chúa cho anh ta, và để anh ta chiếm giữ Kinh Châu, cai trị nơi đó hàng chục năm… Gia đình Tao thật đáng thương… Không chỉ có người thân chết một cách oan uổng, chúng tôi còn buộc phải ẩn danh, sống ẩn dật trong núi, không dám xuất hiện ngoài đời suốt hàng chục năm… Ngay cả tôi bây giờ, khi trở lại, cũng phải cố gắng mỉm cười, phục vụ dưới trướng của kẻ thù… Ông Bạch Hổ, liệu những ân oán này qua bao nhiêu năm, có nên được giải quyết hay không? Cựu Thủ tướng đã phản bội lờ