Lưu Dụ giữ vẻ bình tĩnh và nói một cách thản nhiên: “Béo, cảm ơn lời khuyên của em. Em không phải là người đầu tiên nói ra điều này, cũng không phải là người cuối cùng, nhưng dù có bao nhiêu người nói với tôi như vậy, câu trả lời của tôi vẫn chỉ có một: không.”

Lưu Mục Chí trong mắt lộ ra chút thất vọng: “Tôi đã biết sẽ có kết quả như thế này. Cuộc chiến Bắc Phạt là ước mơ trong lòng anh, anh sẽ không từ bỏ đâu… Nhưng anh phải hiểu rằng, lần này không giống như trận Chiến Thủy Trường Giang lần trước; con đường phía trước đầy nguy hiểm, thời gian còn rất dài, và điều chờ đợi anh có thể chính là thất bại.”

Lưu Dụ gật đầu: “Tôi biết. Có lẽ ba năm trước, tôi sẽ nghe theo lời anh và không tham gia vào cuộc hành động này… Nhưng sau khi nhìn thấy tình hình ở Trường An, lương tâm tôi không cho phép tôi rời xa cuộc chiến này. Hà Bắc đã chiến tranh hơn ba năm rồi; tình trạng tổn thất ở đó còn nặng nề hơn cả Kinh Châu… Và những thảm kịch ở Trường An chắc chắn cũng sẽ xảy ra ở Hà Bắc… Tôi không thể đứng nhìn người dân ở đó phải chịu đựng khổ đau… Lương tâm tôi không cho phép.”

Lưu Mục Chí cau mày: “Nhưng tôi đã nói rồi… Tình hình lần này không mấy thuận lợi. Hoàng đế và những kẻ khác đang gây rối phía sau… Hạ gia thực sự đang hành động một mình, không có sự hỗ trợ của người dân… Kẻ thù mà chúng ta đối mặt không còn là Fu Jian – người luôn coi trọng công bằng và nhân ái nữa… Mà là những kẻ lạnh lùng, không từ thủ đoạn nào cả… Dù bây giờ chúng ta có vẻ như có lợi thế, nhưng tôi có một linh cảm không mấy tốt… Lần này, cuộc chiến Bắc Phạt có lẽ sẽ không thành công.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Chúng ta không hề cô đơn đâu… Fu Pi đã đồng ý giúp đỡ chúng ta.”

Lưu Mục Chí thở dài: “Anh tin được Fu Pi sao? Tôi thì không… Hắn thà ở lại Yecheng còn hơn là trở về Kinh Châu… Tôi không nghĩ rằng chỉ vì được cung cấp một ít lương thực thôi mà hắn sẽ từ bỏ… Hơn nữa, qua những cuộc liên lạc giữa chúng ta và Fu Pi, Lưu Ý khi thương lượng các điều kiện không hề trực tiếp nói chuyện với chính hắn, mà là với tay chân của hắn – viên tướng Khương Nhượng… Người này là người Hán; những điều kiện mà hắn đưa ra chưa chắc đã được Fu Pi chấp thuận.”

Lưu Dụ khuôn mặt thay đổi: “Ý anh là… Khương Nhượng có thể đã lén lút thương lượng hòa bình mà không thông báo cho Fu Pi biết?”

“”

   Lưu Mục Chí nói với vẻ nghiêm túc: “Không phải chỉ có khả năng, mà gần như chắc chắn rồi. Fu Pi không thể nào để mất thành Yê vào lúc này được; nếu không phải ông ta đang áp dụng chiến thuật trì hoãn thời gian, thì cũng là Khương Nhượng đã bí mật đàm phán hòa bình với đối phương. Theo những gì tôi biết về Fu Pi, người này thiếu suy nghĩ chín chắn và không có kế hoạch sâu rộng; nên khả năng ông ta áp dụng chiến thuật trì hoãn là rất thấp. Nếu Khương Nhượng đã lén lút đàm phán mà không cho Fu Pi biết, thì khi Fu Pi phát hiện ra sự thật, chắc chắn ông ta sẽ thay đổi quyết định. Lúc đó, quân đội tiến công phía Bắc ở Hà Bắc sẽ phải đối mặt cùng lúc với hai đối thủ mạnh là Tần và Yên, thay vì có thể tập trung lực lượng để đánh bại một trong số chúng.”

   Lưu Dụ nói một cách nặng nề: “Chuyện này nhất định phải báo cáo với Tướng công đại nhân và Tổng tư lệnh, nếu không có thể sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng.”

   Lưu Mục Chí cười và lắc đầu: “Cậu nghĩ Tướng công đại nhân và Tổng tư lệnh không nhận ra điều này sao? Nhưng dù họ biết rõ điều đó, họ vẫn phải tiếp tục cuộc tiến công phía Bắc, bởi vì không còn lựa chọn nào khác. Lưu Ý đã nói với tôi rằng, khi đó chúng ta sẽ đưa lương thực đến bến đò Lý Dương ở phía Nam, để Fu Pi tự mình đến lấy, còn chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để chiếm giữ thành Yê. Một khi thành Yê rơi vào tay chúng ta, Fu Pi sẽ không còn cách nào khác nữa. Hơn nữa, ngay cả khi Khương Nhượng không thông báo những điều này cho Fu Pi biết, thì ít nhất họ cũng là những kẻ đồng lõa từ bên trong; khi cần thiết, chúng ta có thể bắt giữ Fu Pi, thông qua sự phối hợp từ bên trong và bên ngoài.”

   Lưu Dụ nói với vẻ lo lắng: “Điều đó quá nguy hiểm… Kết minh với người khác nhưng lại phải sử dụng những thủ đoạn như vậy, đó là việc phản bội lời hứa. Tôi thà đối đầu trực tiếp trên chiến trường còn hơn. Hơn nữa, quân và dân ở thành Yê, dưới sự lãnh đạo của Fu Pi, đã kiên cường chống đỡ suốt nhiều năm; ông ta có uy tín lớn. Nếu Khương Nhượng muốn thực hiện cuộc đảo chính, khả năng thành công là rất thấp.”

   Lưu Mục Chí gật đầu: “Đó chính là lý do tại sao con đường phía trước đầy rẫy nguy hiểm… Lý do Tướng công đại nhân và các vị ấy thuyết phục Hoàng đế đồng ý tiến hành cuộc tiến công phía Bắc, chính là vì có người ở Hà Bắc sẵn sàng hỗ trợ chúng ta, để quân đội không phải tiến vào đất đai đối phương một

“Lưu Dụ thở dài một hơi và nói: ‘Mục Dung Thùy là một vị tướng lĩnh xuất sắc; ông ấy sẽ không cho chúng ta cơ hội này đâu. Chúng ta đang đứng sau dòng sông Hoàng Hà – nơi không có điểm yếu để phòng thủ. Nếu bị tấn công trực diện mà thất bại, chúng ta sẽ không còn lối thoát nào cả. Đó chính là lý do khiến Hoàn Văn thất bại lần trước. Chúng ta không được phép lặp lại sai lầm đó. Nếu thời cơ thực sự không thuận lợi, thì thà không tiến hành cuộc chiến này còn hơn; chúng ta không thể để những binh sĩ tinh nhuệ của Bắc Phủ Quân, những người đã trải qua nhiều trận chiến, bị mất đi. Những quân nhân này, chỉ với một hai vạn người thôi, cũng đủ sức để quét sạch kẻ thù khắp thiên hạ… Đó cũng là thành quả của nhiều năm cố gắng của Tổng tư lệnh Huyền. Nếu mất họ đi, không chỉ cuộc chiến phía Bắc sẽ thất bại, mà quyền lực của Hạ gia cũng có thể biến mất trong chốc lát.’”

Lưu Mục Chí ngừng cười và nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, lần này Hạ gia không chỉ đang đánh cược vào Bắc Phủ Quân, mà còn đánh cược cả tương lai gia đình mình nữa. Nếu thực sự thất bại, bạn tốt nhất nên giảm bớt mối quan hệ gần gũi với Hạ gia… Đó cũng là lý do tôi khuyên bạn không nên tham gia cuộc chiến này.”

Lưu Dụ cau mày và nói: “Ông đang nói đến Miao Yīn phải không? Tôi kết hôn với cô ấy không phải vì quyền lực của Hạ gia đâu; bạn hẳn phải hiểu rõ điều đó. Tôi và cô ấy yêu nhau chân thành, từ tận đáy lòng.”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Nhưng mối quan hệ giữa các bạn, người ngoài làm sao biết được chứ? Mọi người chỉ biết rằng vị tướng trẻ tuổi của Bắc Phủ Quân là Lưu Dụ, người đã kết hôn với Nữ hoàng Miao Yīn – con gái của Hạ gia và Vương Gia… Còn những thành tích chiến đấu của bạn trong Bắc Phủ Quân cũng là nhờ vào sự hỗ trợ của Hạ gia. Trên đời này, có bao nhiêu cặp đôi yêu nhau mà trước khi kết hôn còn chưa từng gặp mặt nhau đâu? Có mấy ai sẵn sàng thừa nhận một tình yêu như thế này chứ? Ngay cả khi có người biết, cũng chẳng mấy ai sẽ tin đâu.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Vậy nghĩa là, vì tương lai của tôi và Miao Yīn, tôi buộc phải hết sức hỗ trợ cuộc chiến này… Nếu không, nếu Hạ gia mất quyền lực, cuộc sống của cô ấy cũng sẽ trở nên khó khăn… Tôi không thể để cô ấy phải chịu đựng đâu. Hơn nữa, dù tôi không tham gia cuộc chiến này, cũng chẳng ai nghĩ rằng tôi không liên quan gì đến Hạ gia cả… Điều đ

“Người mập ạ, cậu ở lại đây canh gác nhé, tôi sẽ đi giúp Đại tướng Xuán một tay!”

Lưu Mục Chí thở dài: “E rằng lần này trong cuộc chinh phục miền Bắc, Đại tướng Xuán cũng sẽ không sử dụng cậu nữa… Điều đó không phải là do cậu có muốn hay không.”

Lưu Dụ biến sắc: “Làm sao có thể vậy? Cậu đã nói rằng lần này khó khăn lắm mà, Đại tướng Xuán chắc cũng biết điều đó… Làm sao ông ấy có thể bỏ qua tôi được?”

Ánh mắt của Lưu Mục Chí lóe lên lạnh lùng; anh quay đầu nhìn về phía trại quân chính, thấy Lưu Ý mặc áo giáp, nụ cười rạng rỡ, thường xuyên chào hỏi và trò chuyện thân thiện với các binh sĩ già mới đến từ quân đội Bắc Phủ.

Lưu Dụ nhếch mép cười: “Lần này, Hỉ Nhạc đã làm rất tốt… Nhưng ngay cả khi anh ấy làm tiên phong, cũng chắc chắn sẽ không bỏ qua tôi chứ?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Nếu vẫn sử dụng cậu, điều đó sẽ làm giảm đáng kể công lao của anh ấy… Trên chiến trường, ngay cả khi chỉ là một binh sĩ bình thường, cậu cũng có thể được lòng mọi người nhiều hơn cả một tướng lĩnh… Điều này đã được chứng minh qua nhiều lần trước đây rồi. Ngã Nhược Nếu là Lưu Ý… Chắc chắn ông ấy sẽ không để cậu ở bên cạnh mình, thậm chí cơ hội trở thành một binh sĩ bình thường cũng sẽ không có cho cậu đâu… À, có lẽ lần này, nếu cậu thực sự muốn tham gia cuộc chinh phục miền Bắc, thì chỉ có thể ở lại phía sau quân đội để canh giữ lương thực hoặc chế tạo vũ khí mà thôi.”