Hải Yên, bên ngoài thành phố, doanh trại của đại quân.

Bên trong lều chỉ huy của quân đội trung tâm, Lưu Dụ mặc đầy đủ áo giáp và áo choàng, ngồi thẳng ngắn; hai bên cạnh ông lần lượt đứng các tướng sĩ cũ của quân Bắc Phủ và các tướng sĩ từ quân Kinh Châu đến hỗ trợ. Tán Bình Trí đứng ở vị trí đầu tiên bên trái, cùng Xương Tĩnh đứng song hành; dưới họ là Mạnh Long Phù, Lưu Chung, Tán Đạo Tế và những người khác. Họ đối diện với hai người đứng ở bên phải, là anh em Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch. Bên cạnh hai anh em nhà Chu còn có ba sĩ quan cấp trung, chính là ba người chỉ huy của đội quân viện binh 2.000 người mà họ mang theo lần này: Phù Hoành Chi, Hồ Đạo Lâm và Lỗ Lâm.

Đối diện với Lưu Dụ ở chính giữa lều là Bào Lỗ--, người mặc chiếc áo Áo giáp da. Khuôn mặt ông đã xuất hiện nhiều nếp nhăn hơn, mái tóc bạc cũng tăng thêm, trông rất gầy yếu. Lưu Dụ thở dài và nói: “Quận lý Bào, sau bao năm không gặp, ông phải chú ý giữ gìn sức khỏe nhé. Người dân Hải Yên không thể thiếu ông đâu.”

Bào Lỗ cũng thở dài: “Năm ngoái, nhờ vào sự hy sinh của tướng Lưu, người dân Hải Yên mới được bảo vệ an toàn. Thật đáng tiếc là Tiểu Tử lại yếu đuối và ngạo mạn, gây hại cho cả mình lẫn người khác, suýt nữa làm hỏng mọi chuyện… Mỗi khi nghĩ đến điều đó, tôi…” Ông nói đến đây, nỗi đau mất con trai và sự tức giận vì sai lầm trong chỉ huy lại trào dâng, và đôi mắt già nua của ông lại lấp lánh nước mắt.

Lưu Dụ nói: “Ông Bào, đừng buồn như vậy. Thắng thua là chuyện thường xuyên trong chiến tranh. Công tử cũng đã hy sinh vì đất nước; sau này, triều đình sẽ xem xét công lao và cung cấp trợ cấp cho những người lính hy sinh. Hiện tại, tình hình rất khó khăn; việc ổn định cuộc sống của người dân sau chiến tranh là ưu tiên hàng đầu. Không biết tình hình ở Hải Yên ra sao?”

Bào Lỗ lắc đầu: “Tình hình rất tồi tệ. Sau nhiều năm chiến loạn, năm ngoái lại bị bọn quỷ dữ gây hại nghiêm trọng. Không chỉ con trai tôi hy sinh, hơn một nghìn người dân Hải Yên cũng đã chết trong trận chiến đó. Toàn bộ Hải Yên chỉ có hơn 2.000 hộ gia đình; sau sự kiện này, gần như mỗi gia đình đều thiếu hụt Đinh Nam, mùa thu hoạch bị ảnh hưởng nặng nề, sản lượng lương thực giảm khoảng 70%.

Từ mùa thu năm ngoái, tôi liên tục gửi đơn lên triều đình, xin cấp lương thực để giúp dân chúng vượt qua khó khăn này, nhưng… à, thật là không may…”

Lưu Dụ im lặng trong lòng. Trong suốt hành trình này, ông đã chứng kiến rất nhiều cảnh tượng bi thảm: xác người chết đói rét nằm la liệt bên đường, thậm chí có những xác không ai chôn cất; cũng có những ngôi làng hoang vắng, nơi những gia đình quyền quý mặc áo lụa xa hoa, ôm đầy trang sức vàng bạc, nhưng vẫn phải chết đói trong nhà mình… Phải, chiến tranh kéo dài nhiều năm; trước là loạn lạc do phe Thiên Sư Đạo gây ra, sau đó là cuộc nội chiến Kinh Dương. Những kẻ quân phiệt tranh giành quyền lực ấy, bản thân họ còn không đủ lương thực để ăn, làm sao có thể quan tâm đến số phận của những người dân Ngô địa này? Nghĩ đến những điều đó, trái tim ông lại càng thêm đau đớn.

Trần Lăng Thạch cau mày và nói: “Chẳng lẽ triều đình hoàn toàn không cấp lương thực sao? Hay là những đơn xin của anh bị các quan chức nào đó giữ lại rồi?”

Một trong ba sĩ quan quân đội đứng bên cạnh ông, tên là Hu Đạo Lâm, nói với giọng nặng nề: “Chính là cái đồ khốn nạn Tư Mã Nguyên Hiển đó gây ra tình trạng này! May mắn thay, Huân Công đã xuất hiện và tiêu diệt tên trộm đó; Quan lãnh đạo huyện Bao sẽ sớm được cứu giúp thôi, xin các bạn hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa.”

Phù Hoành Chi nhíu mày và nói: “Đạo Lâm, nói chuyện phải suy nghĩ kỹ chứ. Người ta đã nói rằng sản lượng nông sản năm ngoái giảm sút, năm nay cũng không có lương thực cứu trợ được phân phát; bây giờ mọi người đều không có gì để ăn, làm sao có thể sống sót được?”

Lưu Dụ nhìn vào Bào Lỗ và nói: “Quan lãnh đạo huyện Bao, ông nghĩ sao nếu tôi để lại đội quân của Hu Đạo Lâm để giúp ông chống lại bọn cướp, đồng thời giữ lại một phần lương thực để các bạn vượt qua khó khăn này?”

Hu Đạo Lâm biến sắc: “Tướng quân, việc này không ổn lắm đâu… Chúng ta đến đây là để truy quét bọn cướp, chứ không phải để ở lại đây…”

Lưu Dụ lạnh lùng nói: “Mục đích của chúng ta khi truy quét bọn cướp vẫn là để cứu dân. Nếu thậm chí còn không giúp đỡ những người dân đang đói chết, thì việc truy quét bọn cướp còn có ý nghĩa gì nữa? Các binh sĩ từ Bắc Phủ đã chiến đấu ở __TERM012__ nhiều năm, họ quen thuộc với địa hình và thời tiết nơi đây; trong khi đó, các binh sĩ từ Kinh Châu thì không thích nghi được với điều kiện thời tiết ở đây.

“Nhưng… tại sao lại không cho chúng ta cơ hội để lập công chứ?” Hu Đạo Lâm thì thầm.

Lưu Dụ bật cười: “Hóa ra ông Hu muốn lập công đấy nhỉ? Không sao đâu, giết kẻ thù cũng là công, cứu dân cũng là công. Ông có thể nhờ các binh sĩ ở đây giúp trồng trọt; phần lương thực quân sự còn lại cũng có thể dùng làm giống. Khi chúng ta đánh bại được kẻ thù và trở về đây, ông sẽ có ngay lương thực thu hoạch vào mùa thu để dùng làm quân nhu. Công lao của chúng ta ở tiền tuyến cũng sẽ được ghi nhận, chắc chắn sẽ không bỏ qua ông đâu.”

Hu Đạo Lâm cười nói: “Vậy thì tôi còn gì phải nói nữa chứ? Sẽ tuân theo mệnh lệnh của tướng quân!”

Lưu Dụ mỉm cười: “Được rồi, Bào Huyện Lệnh. Tình hình quân sự ở tiền tuyến rất khẩn cấp, tôi phải lên đường ngay bây giờ. Không thể ăn uống cùng ông được nữa. Mong ông chăm sóc tốt đội quân của ông Hu nhé. Mười nghìn thạch lương thực đã được để lại đây, sẽ giúp các ông vượt qua mùa xuân canh tác này.”

Bào Lỗ cười ha hả: “Cảm ơn Tướng Quân Liu! Vậy thì thuộc hạ xin chúc ngài thành công trên đường và sớm đánh bại kẻ thù!”

Hai ngày sau, trên đầu thành Giǔ Zhāng, Lưu Dụ nhìn thấy đội quân do Lỗ Lâm dẫn dắt, cùng với Shen Yuán Zǐ mặc áo quan, vui vẻ vận chuyển mười nghìn thạch lương thực lên hơn một trăm xe lớn, hướng về kho hàng cách đó mười dặm. Lưu Đạo Quy đứng bên cạnh ông, trong vòng vài chục bước không có ai xung quanh; ông lắc đầu và nói: “Anh trai, việc chia quân và chia lương thực như thế này có thực sự tốt không?”

Lưu Dụ nhẹ nhàng đáp: “Em nghĩ có điều gì không ổn à? Em út…” Nói đến đây, ông nhìn xuống đôi chân của Lưu Đạo Quy và cười: “Lần này thì tốt rồi, anh không cần buộc dây chân cho em nữa đâu.”

Lưu Đạo Quy nhìn quanh một lát rồi thì thầm: “Anh trai, em biết anh chuyển đội quân khỏi Kinh Châu theo cách này là để không để lại người theo dõi chúng ta trong quân đội. Nhưng như vậy, Hoàn Huynh có thể sẽ nghi ngờ đấy.”

Lưu Dụ vẫy tay: “Anh em họ Chu là đệ tử của tôi, họ đều là những người trung thành và có lòng chính nghĩa, sẽ không bao giờ phản bội tôi đâu. Còn Phù Hoành Chi thì từng cùng chúng tôi chiến đấu ở Lạc Dương. Trong suốt hành trình này, tôi luôn theo dõi anh ta; anh ta cũng là người có tầm nhìn xa trông rộng, không phải là người trung thành với phe của Hoàn Huynh đâu. Còn Hu Đạo Lâm và Lỗ Lâm thì tôi đã để lại phía sau rồi; một nghìn binh sĩ Kinh Châu còn lại