Thành Nam Dương, Phủ Thái thú, đại sảnh.

Trong đại sảnh trống rỗng này, chỉ có Hoàn Huynh và Vương Thành ngồi đối diện nhau. Vị trí của quận chủ phía sau bàn lớn vẫn trống không; còn hai người ngồi ở hai ghế dưới – vốn thuộc về thư ký và Tư Mã – thì đang quỳ gối. Tất cả các vệ sĩ và tùy tùng đều đứng xa bên ngoài dinh quận chủ; chỉ có tiếng chim hót trong sân vang vọng bên tai họ.

Hoàn Huynh mỉm cười và nói: “Thưa Thái thú Wang, ông nghĩ sao nếu giáo phái Thiên Sư Đạo kiểm soát được Trung Nguyên, điều đó sẽ đe dọa đến Kinh Châu?”

Vương Thành trả lời lạnh lùng: “Ảnh hưởng của giáo phái Thiên Sư Đạo đối với người dân bình thường lớn hơn nhiều so với chúng ta tưởng tượng. Chỉ trong vài năm ở Trung Nguyên, họ đã khiến vô số người dân sẵn lòng hy sinh mạng sống để theo họ. Chẳng lẽ Hoàng tử không nhận ra điều này sao? Cha và chú ông của ông đã hoạt động ở Kinh Châu suốt hàng chục năm, nhưng họ cũng không thể có được ảnh hưởng như vậy.”

“Nếu giáo phái Thiên Sư Đạo đặt chân vững chắc ở Trung Nguyên, họ chắc chắn sẽ lan rộng ảnh hưởng của mình khắp nơi. Ngô địa đã ban hành lệnh cấm nghiêm ngặt việc truyền đạo, vì vậy họ không thể mở rộng lãnh thổ. Phía Bắc là đất đai của các tộc man rợ; còn ở miền Nam, họ lại theo đạo Phật, nên cũng không thể truyền đạo được. Chỉ có Kinh Châu là nơi họ có thể tự do hoạt động.”

Hoàn Huynh nhướng mày và nói: “Thưa Thái thú, ông là người đứng đầu Kinh Châu, chắc chắn không thể đứng yên nhìn những kẻ xấu này gây rối được. Đó là trách nhiệm của ông… Còn tôi, chỉ là một người dân bình thường, làm sao có thể làm gì được?”

Vương Thành cười ha hả và nói: “Nếu là trước đây, tôi thực sự có thể ngăn chặn họ. Nhưng bây giờ, tình hình đã khác. Giáo phái Thiên Sư Đạo đã giúp các thành phố ở Trung Nguyên chống lại kẻ thù, và sau đó triều đình chắc chắn sẽ khen thưởng họ, cho những kẻ này chức vụ quan lại, hoặc ít nhất cũng cho phép họ truyền đạo ở khu vực Trung Nguyên và Kinh Châu. Lúc đó, dù tôi có là Thái thú đi nữa, cũng không thể ngăn cản được họ nữa.”

Hoàn Huynh cười lạnh và nói: “Khi nào Thái thú Wang lại phải tuân theo mệnh lệnh của triều đình nữa chứ? Đó không phải là phong cách hành động của ông… Nếu muốn ngăn chặn họ, ông hoàn toàn có thể tìm cách không cho bất kỳ một người theo giáo phái Thiên Sư Đạo nào vào Kinh Châu. Tại sao lại phải nói với tôi như vậy?”

Trong ánh mắt của Vương Thành lóe lên tia lạnh lẽo: “Thế tử, chúng ta hãy nói thẳng ra đi. Ở những nơi khác, tôi có thể quyết định mọi việc một cách độc đoán, nhưng tại Kinh Châu này, mọi mệnh lệnh của tôi chỉ có hiệu lực khi được Giang Lăng thành phê chuẩn. Ngay cả trong Giang Lăng thành, chính là nhờ vào vạn binh lính mà tôi mang từ Kiến Khang đến đây, chúng tôi mới có thể kiểm soát tình hình. Đất Kinh Châu này, cha và chú ngài đã quản lý suốt hàng chục năm; dù là quan lại hay tướng sĩ, ai cũng tuân theo mệnh lệnh của ngài. Bây giờ, chú ngài đã qua đời, hai anh họ của ngài cũng đã mất vì bệnh, quyền lực lớn lao đó giờ đây thuộc về ngài – vị thế tử này. Chỉ khi ngài sẵn lòng hợp tác với tôi, tôi mới có thể cai trị Kinh Châu. Lúc nãy ở bên ngoài, ngài đã nói rằng sẵn lòng phục vụ tôi; hy vọng ngài sẽ giữ lời hứa đó.”

Hoàn Huynh mỉm cười nhẹ: “Tôi thực sự muốn phục vụ Đại nhân Tư sứ, nhưng Đại nhân có thể đưa cho tôi cái gì để đổi lấy sự phục vụ này? Cần biết rằng, tôi không phải là một người đơn độc; rất nhiều cựu binh của tôi sẽ không bao giờ theo một kẻ xuất thân thấp kém như tôi đâu.”

Vương Thành cắn răng nói: “Chức vụ Thái thú Nam Quận cùng với chức vụ Hiệu úy Nam Man, tôi đều có thể đưa cho ngài… Điều đó tương đương với vị trí thứ hai và thứ ba tại Kinh Châu. Ngài nghĩ sao?”

Ánh mắt của Hoàn Huynh lóe lên vẻ hào hứng; đó chính là những chức vụ mà cha ông từng có khi mới bắt đầu sự nghiệp. Với hai chức vụ này, ông có thể một cách hợp pháp điều khiển các cựu binh của mình, trong khi Vương Thành chắc chắn sẽ bị làm cho mất quyền lực thực sự. Nhìn vào Vương Thành, ông cười nói: “Đại nhân Tư sứ thật sự rất hào phóng… Nhưng như vậy, ngài không sợ rằng mình sẽ bị tôi làm cho mất quyền lực, trở thành kẻ bị lấn át sao?”

Vương Thành lắc đầu: “Mục tiêu của tôi không phải là Kinh Châu. Ngài cũng biết đấy, chính trị mới là điều mà chúng ta – anh em nhà Vương Gia– mong muốn. Hiện nay, chúng ta có hai đối thủ lớn: một bên là những kẻ thuộc phe Changming, đứng về phía Hoàng đế và muốn đối đầu với Vua Hội Kỳ; bên kia là Tư sứ Dương Châu do Vương Cung đứng đầu, cùng với các tướng lĩnh của Bắc Phủ quân… Họ luôn muốn dẫn quân vào Kiến Khang để tiêu diệt gia tộc chúng ta. Tôi đến Kinh Châu chính là để nắm giữ lực lượng quân sự ở đây, để chặn đứng những âm mưu đó.”

“Nếu ngài sẵn lòng giúp đỡ tôi, tôi có thể nắm quyền chỉ huy quân đội ở Kinh Châu. Chúng ta nên hành động trước để loại bỏ những kẻ thuộc phe Changming, buộc hoàng đế phải giao toàn bộ quyền lực cho Vương gia Hội Kích và anh trai tôi. Như vậy, tôi có thể trở về Kiến Khang, còn Kinh Châu sau này sẽ được giao hoàn toàn cho ngài – tức là trả lại cho chủ nhân đích thực của nó.”

Hoàn Huynh cười lạnh: “Hóa ra ngươi muốn dùng quân đội Kinh Châu của ta để đánh bại quân Bắc Phủ… Thật không ngờ ngươi lại sẵn lòng hy sinh nhiều đến thế. Nhưng quân Bắc Phủ thì mạnh mẽ nhất thiên hạ; chúng ta lại không có cớ nào để xuất quân cả… Làm sao có thể thực hiện điều này được?”

Vương Thành cười ha hả: “Cớ à? Có gì khó đâu! Vương Cung đã tự ý cử Lưu Dụ đến Trung Nguyên, kêu gọi mọi người nổi dậy, âm mưu xấu xa, thậm chí còn liên kết với những kẻ xấu xa thuộc Đạo Thiên Sư… Chỉ cần đưa những cáo buộc này lên triều đình, cộng thêm việc anh trai tôi đang kiểm soát dư luận ở kinh thành, e rằng triều đình sẽ ban lệnh cho Vương Cung trở về kinh để giải thích chứ? Với tính cách của Vương Cung, khi đã đến nước này, hắn chắc chắn sẽ không chịu từ bỏ quyền lực trong tay mình, và chắc chắn sẽ nhanh chóng nổi dậy chống lại triều đình… Như vậy, lý do để trừng phạt hắn sẽ tự nhiên xuất hiện, phải không?”

Hoàn Huynh gật đầu: “Có vẻ như ngài Thái thú đã lên kế hoạch này từ lâu rồi… Nghe có vẻ khá hay đấy… Nhưng quân Bắc Phủ quá mạnh mẽ; dù quân đội Kinh Châu của ta ra trận toàn lực, cũng chưa chắc đã đối đầu nổi với họ… Hơn nữa, từ Kinh Khẩu đến Kiến Khang chỉ mất hai ngày đi đường… Nếu Vương Cung thực sự nổi dậy, e rằng quân đội Kinh Châu sẽ không kịp thời đi trừng phạt đâu.”

Vương Thành cười nói: “Những năm qua, chúng ta đã chia cắt quân Bắc Phủ, cho những binh sĩ già trở về quê hương… Còn những tân binh mà Lưu Dụ mới tuyển mộ thì toàn là những kẻ tham lam, không bằng gì quân Bắc Phủ ngày xưa đâu… Nếu chúng thực sự đáng tin cậy, tại sao Lưu Dụ chỉ mang theo khoảng một ngàn người đến Lạc Dương, chứ không phải hàng vạn quân đây? Quân đội Kinh Châu thì luôn được duy trì tốt… Ngài biết rõ điều này mà… Chỉ cần ngài đồng ý, trước khi hành động, chúng ta sẽ cho ngài dẫn ba vạn quân vào kinh thành trước, để bảo vệ kinh đô… Nếu Vương Cung muốn hành động, ngài có thể chiếm giữ Kinh Khẩu trước, chặn đứng con đường quân Bắc Phủ vượt sông… Sau đó, d

“Hoàn Huynh nói một cách bình tĩnh: ‘Thái thú Vương, ý tưởng của ngài rất tuyệt vời, nhưng thực tế có thể không diễn ra như mong đợi. Ngài nói rằng quân Bắc phủ và Vương Cung là những mối đe dọa đối với ngài; việc ngài đối phó với họ có lẽ sẽ không gặp khó khăn gì… Nhưng ngài đừng quên, điều thực sự đáng sợ ở quân Bắc phủ chính là những tướng sĩ dày dạn kinh nghiệm như Lưu Lao Chí và Lưu Dụ. Ngài thực sự tin rằng mình có thể đối phó được với họ sao?’”

“Vương Thành cười lạnh và nói: ‘Lưu Lao Chí chỉ cần quyền lực quân sự thôi là có thể mua chuộc được; còn về Lưu Dụ ấy à… Hắn ta đang muốn tiến hành chiến dịch xâm lược miền Bắc phải không? Khi đó, chúng ta sẽ để hắn ta mang các binh sĩ giàu kinh nghiệm của mình đi qua Sông Hoàng Hà và đối đầu trực tiếp với Người Hồ… Còn Lưu Kí Nô ở xa hàng ngàn dặm kia, họ có thể làm gì được chúng ta chứ? Vì vậy, lý do tôi vội vàng đến đây vào ban đêm chính là để hợp tác với ngài – sử dụng quân đội của ngài để tiến về phía Trung Nguyên trước… Đây chính là bước then chốt trong kế hoạch này!’”