Trên khuôn mặt của Triệu Khả Luân, những múi thịt dày đang nhấp nhô nhẹ; anh ta nhìn chằm chằm vào Trương Phú Quý và nói: “Sư phụ, trong quân đội không có chỗ cho lời nói suông. Lúc này, nếu tôi vì muốn khoe khoang mà hứa hẹn điều gì đó, làm trì hoãn công việc quan trọng của quân đội, mất mạng tôi cũng chưa sao, nhưng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự nghiệp của sư phụ và giáo phái chúng ta. Nói thật lòng, tất cả các chiến hạm tấn công mà tôi có thể điều động được, cùng với số chiến hạm còn lại ở đây, chỉ khoảng mười lăm chiếc thôi. Với số lượng này, tôi có thể tiêu diệt được hơn hai mươi chiếc chiến hạm Hoàng Long trước mắt trong vòng hai giờ, nhưng e rằng sẽ không thể kết thúc trận chiến nhanh chóng được.”

Lý Nhất Phàn trầm giọng nói: “Ý cậu là, dù tôi giao toàn bộ những chiến hạm này, thậm chí cả con tàu Lang Số, cho cậu, cậu cũng không thể nhanh chóng giải quyết trận chiến này?”

Triệu Khả Luân cắn răng nói: “Những binh sĩ thuộc phe Tần trên những chiếc chiến hạm Hoàng Long này, rõ ràng không phải là binh sĩ bình thường; họ đều được huấn luyện để chiến đấu gần chiến hạm. Trong tình hình chiến hạm lắc lư như thế này, họ vẫn có thể giữ vững thăng bằng, thậm chí còn có thể nhảy lên chiến hạm tấn công của chúng ta để chiến đấu. Những người thủy thủ và lái buồm đó không mặc áo giáp, nhưng họ cũng có thể chiến đấu trên boong tàu mà không cần giày dép, rõ ràng là những người lính đã được huấn luyện chuyên nghiệp… Chắc hẳn họ từng thuộc về quân đội cũ của Lão Chu.”

Trương Phú Quý cau mày và hỏi: “Không phải những người thủy thủ và lái buồm này trước đây đã bỏ tàu để trốn thoát sao? Vậy tại sao bây giờ họ lại ở đây?”

Triệu Khả Luân biểu hiện không hài lòng và nói: “Có lẽ những người này đã bị những kẻ hung ác của Bắc Phủ Quân đe dọa, ép buộc phải ở lại. Họ không thể trốn thoát được, vì vậy bây giờ họ chỉ có thể chiến đấu mà thôi. Trong tình hình này, việc họ muốn trốn thoát là điều bất khả thi; họ chiến đấu chỉ để bảo vệ mạng sống của mình mà thôi. Mặc dù các đệ tử chúng ta đang hô hào chiến đấu, nhưng lúc này, khi họ đã quá say máu, họ sẽ không tin vào điều đó nữa đâu. À, Đệ tử Trương, ý cậu là những chiếc tàu phía sau kia đã được cố tình bỏ lại để dụ dỗ chúng ta à?”

Trương Phú Quý thở dài và nói với Lý Nhất Phàn: “Sư phụ, tôi không hề có ý định giấu giếm hay tận dụng cơ hội để cướp bóc gì cả. Thực sự, trận chiến này rất kỳ lạ; không loại

Nói đến đây, Trương Phú Quý quay đầu chỉ về phía hơn một trăm bước phía sau – bảy con thuyền chiến rồng màu vàng đang trôi nổi trên dòng sông; còn ở xa hơn nữa, hơn hai mươi con thuyền nhỏ khác đang gần chạm bờ. Ánh đèn từ các thuyền soi rõ khuôn mặt của những người trên thuyền, tất cả đều hiện rõ vẻ vui mừng và hứng thú, như thể họ vừa thoát khỏi cái chết. Trương Phú Quý nói một giọng trầm: “Không cần nói đến những điều khác, chỉ xét đến những người lái thuyền và thủy thủ của quân Tấn vừa rồi đã bơi trốn… Giờ đây khi thấy tình hình này, liệu họ có quay lại chiến đấu không?”

Chưa kịp anh ta nói hết, đã thấy có hai con thuyền tiếp tục tiến gần bờ sông; những tảng đá nhọn hoắc đã làm cho những con thuyền nhỏ này vỡ nát, vài con thuyền khác thì bị mắc cạn, mắc kẹt vào đá dưới lòng sông, không thể di chuyển được. Những người thủy thủ trên những con thuyền này lập tức ném bỏ đèn đuốc; hàng chục cây đèn đuốc rơi xuống dòng sông lạnh giá và lập tức tắt ngúm. Chỉ có ánh sáng từ những con thuyền phía sau mới có thể cho thấy bóng dáng của hàng trăm người đang bỏ thuyền và chạy về phía bờ sông.

Những người trên những con thuyền bị mắc cạn cũng lần lượt nhảy xuống nước, bơi với sức mạnh tối đa trong dòng nước sâu đến ngực. Một khi lên bờ, họ liền chạy mất không hề ngoái đầu lại. Chỉ trong vài phút, hơn hai mươi con thuyền nhỏ đó đều đã đến bờ; không một ai ở lại trên thuyền, tất cả đều bỏ chạy mà không hề ngoái đầu lại. Trên bờ sông, khắp nơi là những bóng dáng người đang chạy loạn xạ; chỉ trong vài phút, họ gần như biến mất khỏi tầm mắt.

Lý Nhất Phàn cười lạnh và nói: “Phú Quý, ngươi thấy chưa? Ngươi nghĩ những người này có quay lại chiến đấu không? Có ai quay đầu nhìn lại chiến trường không? Ha, nếu có ai làm vậy, thì coi như ta đã thua rồi. Khi họ bỏ thuyền, họ đã trở thành những kẻ đào ngũ. Dù là theo luật quân đội của chúng ta hay của quân Tấn, những kẻ đào ngũ như vậy, nếu bị bắt, sẽ bị xử tử ngay tại chỗ. Làm sao họ còn nghĩ đến việc quay lại chiến đấu và lập công được nữa?”

Trương Phú Quý mặt đỏ lên một chút và nói: “Đệ tử thiển cận, xin sư phụ tha thứ.”

Lý Nhất Phàn vỗ vai Trương Phú Quý và giọng nói trở nên ôn hòa hơn: “Được rồi, không cần nói nhiều nữa. Việc ngươi lo lắng cho sự an toàn phía sau, xuất phát từ suy nghĩ về tổng thể tình hình, là một việc tốt theo lý thuyết quân sự. Nhưng bây giờ, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc

“Trương Phú Quý vẫn còn do dự, lông mày hơi nhăn lại: ‘Thật sự không để lại chút lối thoát nào sao? Nếu như…’”

Lý Nhất Phàn bất an, cầm lấy chiếc kèn sò đặt trước mũi thuyền – thứ mà anh ta chưa bao giờ sử dụng. Trước đây, Trương Phú Quý đã từng đề cập đến điều này, nhưng anh ta không hề phản ứng gì. Lần này, anh ta cầm chiếc kèn lên và thổi mạnh; ba tiếng kêu trầm thấp, hai dài một ngắn, vang lên từ chiếc kèn. Khác với những tiếng kèn thông thường, những âm thanh này nghe có vẻ cực kỳ bi thảm, thậm chí có vài nốt cao run rẩy, hoàn toàn không giống với âm thanh của những chiếc kèn thông thường.

Khi những tiếng kèn vang lên, ngay trước mũi tàu Lang Số, cách khoảng năm mươi bước, bỗng nhiên xuất hiện vài con sóng lớn. Mặt sông vốn chỉ có những con sóng nhỏ liên tục vỗ vào mạn thuyền, giờ đây bỗng nhiên tách ra hai bên; chỉ có thể mô tả cảnh tượng này bằng câu “vỗ sóng xé nước”. Năm con tàu chiến Thủy Long từ dưới nước trồi lên; khi các khoang tàu được mở ra, hàng loạt đệ tử Đạo Giáo mặc áo choàng màu xanh lam, cầm kiếm dài, nhảy ra khỏi tàu. Chỉ trong vài phút, đã có hơn một trăm võ sĩ đứng trên lưng tàu. Trên áo choàng màu xanh lam của họ, ba bông sen trắng được thêu nổi; dưới ánh sáng lửa trận và làn gió đêm, chúng bay phấp phới.

Trương Phú Quý và Triệu Khả Luân đồng thời trợn mắt, thốt lên: “Lực lượng Vệ binh Tổng đàn? Những con tàu chiến Thủy Long?! Điều này… là chuyện gì vậy?”

Lý Nhất Phàn cười mãn nguyện: “Nhìn kìa, đây mới chính là chiêu cuối cùng của chúng ta! Để tiêu diệt hoàn toàn đội quân địch đang bỏ chạy về phía tây, trước khi chúng ta ra trận, sư phụ đã bí mật cung cấp cho chúng ta mười con tàu chiến Thủy Long. Mỗi con tàu có một trăm lăm mươi võ sĩ thuộc lực lượng Vệ binh Tổng đàn, đều được chuẩn bị sẵn để sử dụng vào lúc quyết định chiến thắng. Khi sư phụ yêu cầu tôi ra tay, ông đã bí mật giao cho chúng ta năm con tàu này, chúng luôn đi cùng đoàn tàu của chúng ta một cách bí mật. Bây giờ, đã đến lúc triển khai chúng rồi… Phú Quý, cậu có muốn theo sau không?”