Một ngày sau đó, tại Điện Thái Cực.

Nơi từng là cung điện lớn dùng để xử lý chính sự, tiếp đón các sứ giả từ khắp nơi và tổ chức những nghi thức trang trọng nhất, bây giờ đã được biến thành một nhà hàng khổng lồ. Những chiếc ghế mà các quan lại thường ngồi để thảo luận chính sách giờ đây đã được sắp xếp thành những bàn nhỏ, trên đó đặt đầy các món ăn ngon lành và rượu thượng hạng. Các quan lại mặc áo đỏ, áo tím cũng đều mỉm cười và ngồi xuống, không ngừng chào hỏi những đồng nghiệp quen thuộc.

Vương Mật, người mặc áo tím và đang giữ chức vụ Thượng thư Tả phụ thị, có thể coi là quan lại quan trọng số hai sau Hoàn Huynh. Anh ta mỉm cười và liên tục giao tiếp với những quan lại xuất thân từ các gia tộc lớn. Bữa tiệc lớn này do anh ta tổ chức, nhằm mừng công lao của các binh sĩ đã xuất quân dập tắt cuộc nổi loạn của phe Thiên Sư Đạo và cũng để kỷ niệm việc chấm dứt những trận lũ lụt đã hoành hành suốt nhiều ngày ở Kiến Khang Thành. Hơn nữa, có tin đồn rằng trong bữa tiệc hôm nay sẽ có một tin vui lớn được công bố cho tất cả các quan lại.

Dụ Diệu với khuôn mặt rạng rỡ bước vào đại sảnh, và Vương Mật cũng mỉm cười đến chào đón: “Dụ Công, mọi việc có ổn không?”

Dụ Diệu cười đáp: “Trong thời gian gần đây, các bạn đã vất vả rất nhiều trong công tác chống lũ cứu hộ. Việc tổ chức bữa tiệc này để khen thưởng các bạn là điều hoàn toàn xứng đáng.”

Vương Mật vội vàng lắc đầu: “Tôi không có công lao gì cả. Tất cả đều nhờ vào sự chỉ huy tài tình của Huan Tướng công, phúc lành của Hoàng đế, và sự nỗ lực chung của toàn thể quân dân, bao gồm cả những đồng nghiệp như Dụ Công – những người đã làm việc hết mình ở tuyến đầu. Tôi chỉ đóng vai trò hỗ trợ mà thôi, không đáng để kể đến.”

Xung quanh vang lên những lời khen ngợi. Dụ Diệu cười và nói thấp: “Mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Cuối cùng, Nữ hoàng cũng đã nhượng bộ.”

Góc môi Vương Mật nhếch lên một nụ cười: “Dụ Công, cậu đã vất vả rất nhiều. Xin mời ngồi xuống.”

Ở một góc khác của đại sảnh, Kỳ Tăng Thí và Hạ Hỗn mặc áo quan cấp năm, lẫn lộn giữa những gia tộc trung bình. Mọi người đều cố tình giữ khoảng cách với họ. Nếu là vài năm trước, điều này thật sự là không thể tưởng tượng được – những người đứng đầu các gia tộc lớn như Xī và Xiè lại phải sống giữa những gia tộc trung bình như vậy. Cũng không lạ gì khi hai người này luôn có vẻ mặt u ám và liên tục uống rượu một m

Kỳ Tăng Thí nhíu mày, nhìn về phía Vương Mật và Dụ Diệu đang ngồi xuống phía trước đại sảnh, răng cắn chặt lưỡi nói: “Khi nào thì đến lượt họ ra lệnh cho chúng ta rồi! Anh Xie ơi, bà ấy….”

Hạ Hỗn cắn chặt môi, thì thầm: “Thôi đi, tình hình đã không thể thay đổi được nữa. Thật đáng ghét khi Vương Mật dẫn theo các người đứng đầu gia tộc đến đây, ép buộc dì tôi giao ra ấn triệu vương quốc… Hừ, họ dám công khai làm loạn, mỗi kẻ đều xứng đáng bị giết!”

Tiếng của Lưu Ý vang lên từ một bên: “Anh Xie Công tử ơi, thành bại do số phận quyết định… Đừng nói nữa, không có ý nghĩa gì cả. Hôm nay ở đây, chúng ta chỉ nên im lặng và xem trò này diễn ra thôi.”

Mặt Hạ Hỗn biến sắc; bên cạnh, Kỳ Tăng Thí ngạc nhiên hỏi: “Hải Lạc, sao anh lại đến đây?!”

Lưu Ý mặc bộ áo đỏ cấp năm của quan viên, ngồi xuống bên cạnh Hạ Hỗn và mỉm cười: “Nghe nói hôm nay Tướng Huân của đại quân phía nam Kinh Khẩu sẽ đến dự tiệc… Chúng tôi, đại quân phía bắc sông Dương Tử, dưới sự chỉ huy của Tướng Huân Huan Hồng, làm sao có thể để người anh em của ông ấy đi trước được? Vì vậy, tôi cũng được mời đến dự tiệc.”

Anh ấy chỉ về phía trước, nơi Huan Hồng đang nắm tay Vương Mật và trò chuyện lịch sự.

Hạ Hỗn mỉm cười: “Anh Hải Lạc ơi, vào lúc này, anh nên ở bên cạnh tướng của mình mới đúng… Chúng tôi chỉ là hai người con nhà giàu suy tàn thôi; không thể giúp ích gì cho con đường sự nghiệp của anh… Tại sao lại đến đây vào lúc này chứ?”

Lưu Ý mỉm cười: “Tôi, Lưu Ý, luôn thích kết bạn với các bạn trẻ thuộc các gia tộc lớn… Không phải để tranh đua quyền lực, mà chỉ vì chúng ta có chung sở thích và muốn kết bạn thôi. Lần trước, trong trận chiến ở Yuzhou, chúng ta đã hợp tác rất ăn ý, cùng nhau đánh bại kẻ xấu… Trong suốt nhiều năm phục vụ quân đội, đây là lần đầu tiên tôi gặp một người con nhà giàu vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ như anh Xie Công tử… Lần trước vì phải quay trở về quân đội ngay sau trận chiến, tôi không kịp tìm hiểu sâu hơn về anh ấy… Không biết hôm nay, anh ấy có muốn kết bạn với tôi không?”

“Ha ha,” Hạ Hỗn cười nói, “Vào lúc này mà vẫn sẵn lòng kết bạn với tôi, chắc chắn họ sẽ trở thành bạn đời của tôi. Lần trước, binh sĩ Liu đã giúp tôi bắt được kẻ đã giết cha tôi, cho phép tôi trả thù được. Ân tình này, tôi vẫn chưa kịp đền đáp; nếu sau này có điều gì cần tôi Hạ Hỗn làm, cứ thoải mái yêu cầu nhé!”

Kỳ Tăng Thí nhìn Lưu Ý và cười một cách ý nghĩa: “Tôi đã nói mà, người anh ba Công tử ấy thực sự là người chân thật, hoàn toàn khác biệt so với những đứa con nhà giàu thông thường. Hy Le, chắc chắn em sẽ kết bạn được với anh ấy.”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Hy vọng chúng ta có thể trở thành bạn đời, cùng nhau vượt qua mọi khó khăn và cùng nhau Phú Quý. À, anh ba Công tử, tôi nghe Hui Tuo (tên thật của Kỳ Tăng Thí) nói rằng, tại bữa tiệc hôm nay, có thể sẽ xảy ra những việc quan trọng… Tôi cũng nghe nói rằng, hôm qua có rất nhiều nhân vật quan trọng từ Gia tộc quý tộc đã đến nhà các bạn ở Hạ gia…”

Hạ Hỗn tức giận uống hết rượu trong ly trước mặt, lau những giọt rượu dính trên môi và nói không vui: “Thế sự thật lạnh lùng quá… Không ngờ những kẻ trước đây luôn vâng lời chúng ta như chó, bây giờ lại cùng nhau âm mưu làm loạn.”

Khuôn mặt Lưu Ý biến sắc: “Làm loạn? Ý anh là gì vậy? Phu nhân không phải đã ẩn dật nhiều năm ở quê nhà ở Kỳ Cử, và cũng không can thiệp vào chuyện thế gian này sao? Tại sao lúc này bà lại đến Kiến Khang, và lại bị buộc phải đối mặt với tình huống này?”

Kỳ Tăng Thí thở dài: “Hy Le, em chưa biết đâu… Vương Mật và Dụ Diệu muốn nịnh bợ Hoàn Huynh để giúp ông ấy thực hiện việc nhường ngôi… Vì vậy, gần đây họ đã liên kết với nhiều người trong Kiến Khang Thành để thúc đẩy việc này.”

“Nhìn kìa, những người đang ngồi ở hàng trước bây giờ, tất cả đều là những gia tộc mà chúng ta đã mua chuộc trong thời gian gần đây; họ sẵn lòng đứng ra khuyên nghị cùng nhau!”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Bây giờ quyền lực của Huan Tướng công đang vô cùng lớn, và việc ông ấy muốn hoàn thành những điều mà cha mình chưa kịp thực hiện trước đây cũng là điều mà mọi người đều biết. Tôi biết rằng Hạ gia luôn tuân thủ đạo đức của một quan lại, không muốn đứng ra dẫn đầu trong tình huống này… Nhưng dù các bạn có không hợp tác, họ cũng không thể ép buộc được ai đâu; cái chuyện ‘đòi lật đổ triều đình’ ấy, rốt cuộc từ đâu mà xuất phát chứ?”

Hạ Hỗn tức giận nói: “Cậu nghĩ chỉ là một việc công khai bày tỏ ý kiến, ký tên vào bản kiến nghị khuyên nghị thôi sao? Họ không cần điều đó đâu… Nghe nói Hoàn Huynh đã đặt ra điều kiện: nếu muốn có một vị trí quan trọng trong triều đại mới này và tiếp tục giữ được quyền lực, thì ngoài việc ký tên vào bản kiến nghị, họ còn phải đưa ra ấn ngọc truyền quốc của Đại Jin, và tự mình nộp nó cho Hoàn Huynh!”

Lưu Ý biến sắc: “Gì cơ?! Yêu cầu ấn ngọc à?! Điều này quá đáng rồi! Dù muốn đưa ấn ngọc cho Hoàn Huynh, thì cũng phải do Hoàng đế của Đại Jin làm điều đó, để thể hiện sự kế thừa… Đó mới là quy trình chính thức… Làm sao có thể…”

Hạ Hỗn nghiến răng, đôi mắt đỏ hoe: “Chẳng phải vì Hoàng đế của chúng ta là một kẻ vô dụng, không thể làm được việc này sao? Vì vậy, Vương Mật – người em họ của Hoàng hậu – mới phải tự mình đưa ấn ngọc ra, sau đó để ông ta trực tiếp nộp nó cho Hoàn Huynh!”