Kinh Châu, Giang Lăng.

Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, có vẻ ngoài oai phong, đôi mắt sắc bén và chiếc mũi cao vút, mặc áo choàng lịch lãm và giáp trụng, đang ngồi thẳng ngắn sau bàn chỉ huy. Anh ta nhíu mày, nhìn chằm chằm vào tờ báo trước mắt, rồi thở dài: “Tạ An Thạch có tài năng trong việc quản lý, nhưng lại thiếu khả năng chiến đấu; những người được ông ta cử đi đều là những kẻ chỉ biết nói suông không làm gì cụ thể. Trước mối hiểm họa lớn này, họ vẫn từ chối liên minh với chúng ta… E rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ phải đối mặt với thất bại.”

(“Đeo áo mở ngực trái” là cách mặc quần áo của người phương Bắc, trái ngược với cách mặc thông thường của người Hán; ý anh ta là quân đội Tấn sẽ sớm thất bại và bị diệt vong, chúng ta sẽ phải học theo cách ăn mặc của người phương Bắc.)

Ngồi đối diện anh ta là một thanh niên mặc áo sơ mi màu đen nhạt, làm từ lụa cao cấp; trong căn phòng đầy quân nhân và quan lại này, anh ta trở nên nổi bật hơn hẳn… Đó chẳng phải là hoàng tử kế vị của Hoàn Văn, kẻ thù số một của Lưu Dụ sao?

Hoàn Huynh mỉm cười và nói với vị tướng lĩnh đó: “Chú tướng đừng lo lắng. Theo nhận định của cháu, lần này quân đội Bắc Phủ chắc chắn cũng sẽ có thể đánh bại Tần quân; họ sẽ không thể vượt qua dòng sông lớn để xâm lược được.”

Vị tướng được gọi là “chú tướng” này chính là chú của Hoàn Huynh, hiện đang giữ chức thái thú Kinh Châu, đồng thời cũng là người đứng đầu phe Hoàn Xung. Ông ta nhếch mép và nói một cách bình thản: “Ling Bảo ạ, mặc dù quân đội Bắc Phủ có sức mạnh chiến đấu khá tốt, và cả Hoàng Phủ Phù lẫn Ngô Phủ Chi đều khen ngợi họ, nhưng Tạ Hiền chỉ có khoảng ba vạn binh sĩ chủ lực, còn lại hơn năm mươi vạn người khác đều là những binh lính được tập hợp tạm thời từ các nơi khác, chỉ mang danh nghĩa là thuộc quân đội Bắc Phủ mà thôi. Trước mặt họ là đội quân của Tần Quốc – có ít nhất năm trăm nghìn người! Và Fú Kiên còn trực tiếp đến tiền tuyến để chỉ huy… Rõ ràng họ rất quyết tâm giành chiến thắng trong trận này. Thậm chí thành phố Thọ Xuân – một thành trì quan trọng – cũng đã thất thủ chỉ trong vài ngày… Bây giờ bạn vẫn nói rằng quân đội Bắc Phủ có thể thắng được à? Có phải bạn đang đánh giá quá cao họ không?”

“Hoàn Huynh lắc đầu và nói một cách bình tĩnh: ‘Trong Thọ Xuân không hề có lực lượng chính của quân Bắc Phủ đóng giữ. Người cháu trai kia nói về Lưu Dụ; ông ta chỉ dẫn theo hơn một trăm binh sĩ. Thực ra, Tạ Hiền muốn thông qua cuộc hôn nhân với viên thứ sử Yuzhou Huân Y để được chỉ huy quân đội Tây Phủ, nhưng vì một số lý do không may mà việc đó không thành công. Vì vậy, Lưu Dụ đã tự nguyện đến đó đóng giữ. Khi tôi rời đi, tôi đã dự đoán trước rằng ông ta chắc chắn sẽ thất bại.’”

Hoàn Xung cau mày: “Dưới trướng anh có ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ. Nếu biết rõ tầm quan trọng của Thọ Xuân, tại sao anh lại không ở lại đó để giúp Lưu Dụ phòng thủ, mà lại trở về Kinh Châu? Ở đây không thiếu ba nghìn người của anh đâu, nhưng ở nơi đó thì rất cần anh.”

Hoàn Huynh mỉm cười nhẹ: “Bởi vì tôi cho rằng, nếu Thọ Xuân bị mất, thì điều đó sẽ tốt hơn cho chúng ta Hàn gia.”

Hoàn Xung biểu hiện sự lo ngại: “Lingbao, ý anh là gì vậy?” Nói xong, ông nhìn quanh, nhìn những binh sĩ và quan lại đang bận rộn, rồi nói một cách nghiêm túc: “Các ngươi hãy lui xuống trước đã. Khi cần, tướng quân sẽ triệu tập các ngươi vào trong điện.”

Chẳng mấy chốc, trong đại điện chỉ còn lại hai người chú cháu. Hoàn Huynh nói một cách nghiêm túc: “Chú tướng, Tạ Hiền bảo Lưu Dụ đến chiếm giữ Thọ Xuân… Hoặc là kế hoạch hôn nhân với Huân Y trước đó… Tất cả đều nhằm mục đích khiến quân đội của Huân Y phải đóng giữ Thọ Xuân để tiêu hao sức mạnh của Tần quân, từ đó tạo điều kiện cho quân Bắc Phủ tập trung lực lượng và điều phối lương thực. Quan trọng hơn nữa, họ không muốn quân Bắc Phủ phải chịu tổn thất quá lớn trong trận chiến này. Nếu đội quân đó bị tiêu diệt hoặc suy yếu, thì kế hoạch giành quyền lực của Hạ gia chắc chắn sẽ tan vỡ.”

“Hoàn Xung gật đầu nói: ‘Lý lẽ này tôi tự nhiên hiểu rõ, nhưng về những bảo vật thiêng liêng ấy… Hiện giờ đất nước đang gặp nguy cơ, chúng ta phải ưu tiên việc bảo vệ tổ quốc trước hết. Những cuộc tranh đấu quyền lực này có thể để sau này. Nếu Đại Jin mất đi, thì vùng đất Kinh Châu của chúng ta liệu có thể giữ được không? Bạn là người thông minh nhất trong số các con trai của anh trai tôi; vì vậy ông ấy mới không chọn người anh trai cả mà lại chọn bạn – người con út nhất – làm thế tử. Rồi Kinh Châu sớm muộn cũng sẽ thuộc về bạn thôi. Tư duy như vậy thật là nguy hiểm.’”

Ánh mắt của Hoàn Huynh lóe lên một tia lạnh lùng: “Nếu không tận dụng cơ hội này, đến khi Thời kỳ bình thường đến, chúng ta sẽ càng không thể hành động được nữa. Chú tướng ơi, chú quá nhẹ nhàng với vị hoàng đế kia, cũng như những kẻ quyền lực ở Kiến Khánh rồi… Hãy nghĩ xem, tôi Hoàn thị đã từng khởi nghiệp từ con số không, luôn trung thành và chiến đấu không ngừng, mới có được vị trí như ngày hôm nay. Tiên phụ đã ba lần tiến quân về phía bắc, đạt được nhiều công lao, nhưng vẫn bị những kẻ quyền lực kia áp bức, ước mơ lớn lao của ông ấy mãi không thể thành hiện thực. Bây giờ trời đã ban cho chúng ta cơ hội tốt nhất để giành lại quyền lực mà Hạ gia đã kiểm soát suốt hàng chục năm… Tại sao lại không tận dụng nó chứ?”

Hoàn Xung thở dài: “Tôi không phản đối việc tranh đấu vì quyền lực, nhưng khi kẻ thù đang đứng trước mặt, việc còn tiếp tục đấu đá, tính toán nhau như vậy thì không phải là điều tốt đâu. Nếu vì những mâu thuẫn nội bộ mà chúng ta thất bại, thì dù là Hạ gia hay chúng ta Hàn gia, ai cũng sẽ không được lợi ích gì cả.”

Hoàn Huynh cười lạnh: “Chú tướng ơi, Hạ gia chỉ vì muốn bảo vệ quyền lực của mình lâu dài mà đã dùng hết tài sản tích lũy suốt hàng chục năm, chiêu mộ những chiến binh lang thang từ khu vực hai sông Hoài để thành lập Quân đội Bắc Phủ… Mục đích của họ không chỉ là để chiến đấu bảo vệ đất nước mà còn là muốn tiến vào Trung Nguyên, tiếp tục con đường mà tiên phụ chưa thể hoàn thành.”

“Hoàn Xung nhếch mép cười nói: ‘Năm xưa, khi anh trai ta tiến hành ba cuộc chiến tranh về phía bắc, tôi đều đi theo. Tôi hiểu rất rõ sức mạnh chiến đấu của quân đội Hồ Lỗ ở miền bắc trên các vùng đồng bằng. Nếu ngay cả anh trai ta cũng không làm được, thì Tạ Hiền lại có thể làm được sao? Tôi không tin đâu!’”

“Hoàn Huynh lắc đầu nói: ‘Nếu chỉ có binh sĩ từ miền nam chúng ta thì chắc chắn không thể. Nhưng điểm mạnh của quân Bắc Phủ chính là họ tuyển mộ những người dân di cư từ khu vực hai tỉnh Hợp và Hoài. Những người này ban đầu đã từ miền bắc di cư xuống phía nam, suốt nhiều năm qua họ sống trong các khu vực hoang dã, liên tục giao tranh với các nhóm người Hán khác. Kinh nghiệm chiến đấu của họ vô cùng phong phú, hơn xa so với những người dân bình thường sống bằng nghề nông. Vì vậy, sức mạnh chiến đấu của họ thực sự rất đáng sợ. Cháu trai tôi đã từng tiếp xúc trực tiếp với họ và cũng đã theo dõi một số trận chiến của họ; có thể nói rằng sức mạnh chiến đấu của họ thực sự vượt trội nhất thiên hạ, thậm chí còn mạnh hơn cả binh sĩ ở Jingzhou của chúng ta.’”

“Hoàn Xung dần cau mày lại và hỏi: ‘Nếu thật sự như vậy, thì họ hoàn toàn có thể đánh bại Fu Jian, thậm chí còn có thể tiếp tục tiến hành các cuộc chiến tranh về phía bắc nữa. Vậy thì, việc bạn cố tình để Tần quân chiếm giữ Thọ Xuân chính là để cho quân Bắc Phủ sớm đối đầu với Tần quân phải không?’”

“Hoàn Huynh mỉm cười và trả lời: ‘Đúng vậy. Khi Thọ Xuân bị mất, Tạ Hiền không thể tiếp tục đứng yên mà buộc phải tiến quân ra ngoài, như vậy chắc chắn sẽ dẫn đến trận chiến quyết định với Tần quân sớm hơn dự kiến. Nếu Tần quân thắng, thì quân Bắc Phủ sẽ tan rã, và Hạ gia cũng sẽ buộc phải giao nộp quyền chỉ huy quân đội. Lúc đó, mặc dù miền bắc sẽ bị mất, nhưng nhờ vào con sông lớn làm rào cản tự nhiên, chúng ta vẫn có thể duy trì sự ổn định trong một thời gian. Chỉ cần chúng ta ở Jingzhou có thể chống đỡ được, thì Tần quân chắc chắn sẽ phải rút lui. Lúc đó, ai sẽ là người nắm quyền lực thống trị thiên hạ, nếu không phải là chú tướng chúng ta?’”

“Còn nếu quân Bắc Phủ thắng, họ chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề và sau đó sẽ không còn khả năng tiếp tục tiến hành các cuộc chiến tranh về phía bắc nữa. Còn chúng ta, chỉ cần tận dụng cơ hội khi Tần quân ở miền đông thất bại, để phát độ