Lưu Dụ lắc đầu: “Không, bạn nhầm rồi. Ý tôi là, nếu Hạ gia thực sự có ý định tiến quân về phía bắc, tất nhiên tôi vẫn sẽ phục vụ họ. Nhưng nếu Hạ gia thực sự chỉ lo bảo vệ bản thân mà không có ý chí tiến lên, thì tôi cũng không thể để giấc mơ khôi phục Trung Nguyên của mình tan vỡ.”

Mục Dung Nam mỉm cười: “Bạn nghĩ Hàn gia có thể giúp bạn thực hiện giấc mơ đó không?”

Ánh mắt Lưu Dụ lóe lên lạnh lùng: “Đúng vậy. Ít nhất, họ còn có động cơ mạnh mẽ hơn Hạ gia để làm điều đó.”

Mục Dung Nam thốt lên: “Tại sao lại nói như vậy?”

Lưu Dụ nói nghiêm túc: “Tạ Tướng công muốn giữ danh nghĩa hoàng đế nhưng thực quyền lại nằm trong tay mình. Chỉ cần nắm được quyền lực triều đình và thông qua các cuộc hôn nhân để kết nối với các gia tộc quyền quý, khiến cho triều đình đầy rẫy những người con cháu của các gia tộc này, thì hoàng đế sẽ không còn quyền lực gì cả, chỉ có thể nghe theo mọi lời họ nói. Vì vậy, dù không tiến quân về phía bắc, chỉ cần giữ được lãnh thổ hiện tại, Hạ gia vẫn có thể duy trì quyền lực của mình.”

“Nhưng Hàn gia thì khác. Họ là những thế lực ở xa trung ương; nếu muốn chiếm quyền lực, họ chỉ có thể dùng con đường đảo chính. Và để thực hiện việc đó, ngoài việc phải có quân đội mạnh mẽ đủ sức kiểm soát Kiến Khang Thành, họ cũng cần phải kiểm soát được dân chúng và các vùng nông thôn một cách hiệu quả, như bạn đã nói.”

Mục Dung Nam cười: “Liệu điều đó có liên quan gì đến việc tiến quân về phía bắc không?”

Lưu Dụ thở dài: “Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng việc tiến quân về phía bắc chỉ là để tích lũy uy tín, nhằm thu hút sự ủng hộ của các gia tộc quyền quý. Nhưng sau khi nghe bạn nói, tôi nhận ra rằng mình trước đây đã suy nghĩ chưa đầy đủ. Việc tiến quân về phía bắc không chỉ giúp thu hút uy tín mà còn mang lại những lợi ích thiết thực, những điều kiện cần thiết để thực hiện âm mưu đảo chính.”

Mục Dung Nam bỗng cảm thấy hứng thú và vội vàng hỏi: “Làm thế nào mà bạn có thể nói như vậy?”

Ánh mắt của Lưu Dụ lấp lánh khi nói: “Hơn một trăm năm kể từ khi Đại Jin tiến về phía nam, thực ra ban đầu, các gia tộc phương bắc di cư xuống miền nam không hề phát triển mạnh mẽ lắm. So với các dòng họ bản địa như Chu, Lục, Trương, Thẩm, Châu… những người có quyền lực trong triều đình, họ không sở hữu bất kỳ lợi thế nào đáng kể. Vì vậy, kể từ khi thành lập đất nước, quyền lực trong triều đình đều thuộc về các gia tộc phương bắc, còn đất đai và dân cư ở vùng dân gian thì hầu hết vẫn thuộc về các dòng họ bản địa ở Giang Đông.”

Mục Dung Nam gật đầu: “Chính vì vậy mà ‘vua và ngựa cùng chia sẻ thiên hạ’; con rồng mạnh mẽ và con rắn địa phương đã tìm được sự cân bằng. Điều này khiến chúng ta, những người phương bắc, cũng phải ngưỡng mộ.”

Lưu Dụ cười nói: “Nhưng suốt hơn một trăm năm qua, các hậu duệ của các gia tộc phương bắc có quyền lực đã sinh sôi nảy nở. Họ dùng quyền lực của mình để giúp con cháu mình chiếm đất đai, dần dần xâm lấn lợi ích của những người bản địa. Bạn không thấy sao? Hiện nay, khắp vùng Tam Ngô, Mân Việt, Lĩnh Nam… đâu đâu cũng là lãnh địa của những người này.”

Mục Dung Nam nhướng mày nhìn Lưu Dụ và nói: “Đúng vậy. Tôi đã nói rồi, những người này kiểm soát các vùng nông thôn ở miền nam, sở hữu rất nhiều điền trang và nông dân làm thuê. Đó chính là lý do tại sao Hoàn Văn không dám làm loạn. Nhưng điều này liên quan gì đến cuộc chiến Bắc Phạt chứ?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Hiện nay, Đại Jin chỉ kiểm soát được khu vực giữa sông Dương Tử, các vùng Tam Ngô và Liễu Hoài – đó mới là những khu vực trung tâm. Các vùng khác như Mân Việt, Lĩnh Nam, Giao Châu đều là những nơi xa xôi, có thể bỏ qua được. Đất đai và dân cư ở những khu vực trung tâm này đã bị các gia tộc hoặc các thủ lĩnh quân phiệt chiếm đoạt hết rồi. Nói cách khác, muốn lấy thêm lợi ích cho những người có công trong cuộc Bắc Phạt từ tay họ thì thật sự rất khó. Muốn những người con cháu của các gia tộc đó chia sẻ đất đai và nông dân của mình cho những người lính thuộc Quân đội Bắc Phủ… tôi nghĩ ngay cả Tạ Tướng công cũng khó có thể làm được. Đó chính là lý do cơ bản khiến cho các cuộc Bắc Phạt trong suốt nhiều năm qua đều không thành công.”

“Nhưng nếu phía Bắc mới chiếm được những vùng đất mới thì lại khác; những vùng đất không chủ này có thể dùng để thưởng cho các tướng sĩ có công, số người dân thu được cũng có thể được phân bổ lại, thậm chí có thể dùng họ để thành lập quân đội mới, giúp sức mạnh của mình ngày càng được củng cố. Chỉ dựa vào khu vực Kinh Châu thôi là không thể kiểm soát được dân chúng ở ba vùng Ngô được; nhưng nếu có sự hỗ trợ từ các vùng Trung Nguyên, Tề Lỗ, Quan Trung… thì mọi chuyện sẽ khác đi.”

Mục Dung Nam gật đầu và thì thầm: “Đúng vậy, chúng ta khi tiến vào Trung Nguyên cũng đã dựa vào sự hỗ trợ của các gia tộc hán mạnh ở địa phương để duy trì quyền lực; chỉ dựa vào sức mạnh của chính dân tộc mình thì chắc chắn không thể ổn định được phía Bắc được. Lưu Dụ, anh làm sao lại nghĩ ra điều này?”

Lưu Dụ thở dài: “Trước đây, người ta thường bàn luận về những điều này với tôi; lúc đó tôi không mấy chú ý đến. Nhưng bây giờ nghĩ lại, thì mọi quy luật trên đời này đều giống nhau. Việc tiến hành cuộc chiến Bắc Phạt, về cơ bản, là để giành lấy đất đai và dân chúng mới; họ muốn trở thành hoàng đế, muốn thống trị cả thiên hạ, chứ không chỉ là hoàng đế của nửa miền Nam Dương Tử. Vì vậy, trong điểm này, họ có lẽ khác biệt cơ bản so với những người ở Giang Đông… Bởi vì Hàn gia thực chất là một thế lực phong kiến, chứ không phải là một triều đại thông thường.”

Mục Dung Nam cười nói: “Các quân phiệt luôn muốn dùng sức mạnh quân sự để giành lấy thiên hạ, chứ không phải chỉ để bảo vệ lãnh thổ nhỏ bé của mình; vì vậy, bẩm sinh họ đã có tính ham muốn tiến lên cao hơn so với những người thuộc tầng lớp quý tộc thông thường. Anh muốn nói đến điều này phải không?”

Lưu Dụ thở dài: “Đúng vậy. Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng Tạ Tướng công có tầm nhìn xa trông rộng, chắc chắn sẽ có ý định giành lại những vùng đất bị mất… Nhưng sau khi nghe Hoàn Huynh nói như vậy, tôi bắt đầu nghi ngờ rồi. Tạ Tướng công dù sao cũng là người của Hạ gia; điều ông ấy quan tâm hàng đầu vẫn là việc duy trì quyền lực của Hạ gia, còn việc khôi phục Trung Nguyên chỉ là mục tiêu thứ yếu mà thôi. Còn Hàn gia… dù họ thực sự có ý định chiếm ngai vàng, nhưng để đạt được điều đó, họ buộc phải tiến vào Trung Nguyên… Có lẽ, về điểm này, Hàn gia lại gần với mục tiêu của tôi hơn.”

“Mục Dung Nam gật đầu nói: ‘Thật sự em có ý định chuyển sang phục vụ Hàn gia sao?’”

“Lưu Dụ lắc đầu: ‘Làm sao có thể như vậy được? Dù Hạ gia đã có ân với tôi đến mức nào, tôi cũng không bao giờ phản bội họ. Nhưng nếu một ngày nào đó, Hạ gia không thể thực hiện được kế hoạch xâm chiếm miền Trung Nguyên, trong khi Hàn gia lại có thể làm được, có lẽ tôi sẽ giúp đỡ Hàn gia một lần. Dù sao đi nữa, trước hết tôi vẫn là một công dân của Đại Tấn, là một người Hán.’”

“Mục Dung Nam thở dài: ‘Nhưng ngay cả khi em nghĩ như vậy, __TERM021__ sẽ nhìn em như thế nào? Mọi người trên đời này sẽ nhìn em ra sao? Lưu Dụ… Bây giờ, trong mắt mọi người, em đã là con rể tương lai của __TERM021__, là người có khả năng kiểm soát quân đội Bắc Phủ.’”

“Lưu Dụ cười và lắc đầu: ‘Tôi không muốn trở thành công cụ của bất kỳ ai, Mục Dung Nam… Tôi sẽ không giống như các bạn Mục Ngôn gia – một khi đã có sức mạnh, liền quay lưng lại với người từng nuôi dưỡng mình. Nếu thực sự đến ngày tôi có thể thu phục thiên hạ, có lẽ tôi sẽ lui về sống ẩn dật trong rừng núi.’”

Nói xong, Lưu Dụ thở dài, ngước nhìn bầu trời. Trong con hẻm hẹp này, bầu trời dường như cũng chỉ còn lại một khoảng hẹp hòi. “Nhưng bây giờ nói những điều này cũng vô ích thôi. Với việc quân đội __TERM019__ đang đe dọa, chúng ta cần phải đẩy lùi kẻ thù trước mặt đã, sau đó mới có thể nghĩ đến những việc khác. Tuy nhiên, liệu __TERM008__ có thực sự làm theo những gì __TERM018__ nói không… Có lẽ qua cách họ xử lý cái chết của __TERM028__ lần này, chúng ta sẽ có thể nhận ra được vài manh mối.”