Vào giờ trưa, đúng một khắc.

Tại doanh trại của Đạo quân Thiên Sư, tại chỗ đóng quân chính, trong lều chỉ huy.

Ba vị thủ lĩnh các giáo phái ngồi đối diện nhau. Tôn Ân cau mày, nhìn vào Lưu Tuần và nói: “Lưu Dụ thực sự đã thay đổi rồi… Trước đây, nếu có ai làm những việc như vậy trước mặt ông ấy, ông ấy chắc chắn sẽ không khoan nhượng và sẽ ra khỏi thành.”

Lưu Tuần cười và nhìn về phía Từ Đạo Phủ: “Em út à, những cái bẫy, những cuộc phục kích mà em dựng lên… có lẽ giờ đây chúng đã không còn ích gì nữa phải không?”

Từ Đạo Phủ bình tĩnh trả lời: “Tôi không ngạc nhiên điều đó… Bởi vì Lưu Dụ ngày hôm nay không còn là người lính nhỏ bé ở Kinh Khẩu năm xưa nữa; ông ấy đã qua giai đoạn chỉ hành động theo cảm xúc hoặc bản năng nữa. Khi anh cả đề nghị sử dụng chiến thuật này, tôi đã không tin là nó sẽ hiệu quả… Và bây giờ, điều đó chỉ chứng minh rằng tôi đã đúng mà thôi.”

Tôn Ân cắn răng nói: “Nhưng việc Lưu Dụ coi thường mạng sống người khác như vậy sẽ khiến người dân trong thành mất lòng tin vào ông ấy… Có thể những người thuộc Quân đội Bắc Phủ không quan tâm đến điều đó, nhưng những binh sĩ dân quân trong thành chắc chắn sẽ nổi loạn ngay lập tức… Lúc chúng ta la hét, Lưu Dụ không hề phản ứng gì cả… Tôi nghĩ, có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra trong thành, và ông ấy đang đi giải quyết nó.”

Từ Đạo Phủ mỉm cười nhẹ: “Cũng có khả năng như vậy… Lưu Dụ có thể áp dụng các chiến thuật quân sự, nhưng người dân trong thành không thể quan tâm đến nhiều điều như vậy được… Nếu là tôi, lúc này tôi đã phun máu vào mặt ông ấy và nói rằng… dù sao thì người đó cũng không phải vợ của anh, vì vậy anh mới coi thường như vậy.”

Lưu Tuần cười ha hả: “Đúng vậy… Sau khi em út nói như vậy, thì quả thực cũng có thể là như vậy… Tôi nghĩ…”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, một tín hiệu viên từ bên ngoài lao vào, với vẻ mặt hào hứng: “Các vị thủ lĩnh, vừa rồi cổng bắc của thành Hải Yên đã mở toang; hàng trăm kỵ binh thuộc Quân đội Bắc Phủ đã xuất hiện, mang theo lá cờ in chữ ‘Lưu’, và họ đang tiến về hướng tây bắc.”

Tôn Ân bất ngờ đứng dậy: “Cái gì? Hàng trăm kỵ binh, đang tiến về phía bắc? Người dẫn đầu họ có nhìn rõ không? Có phải là Lưu Dụ không?”

“Người lính trinh sát kia tỏ vẻ xấu hổ và nói: ‘Họ xuất hiện quá nhanh, và bụi mù che khuất tầm nhìn; chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy lá cờ in chữ “Lưu” – cái lá cờ từng được treo trên đỉnh thành phía Tây… Lưu Dụ vừa rồi đứng dưới lá cờ đó; chắc chắn không thể lừa dối được.’”

Tôn Ân cười ha hả và vỗ tay nói: “Em hai, em ba, các ngươi thấy rồi đấy… Lưu Dụ quả thực không thể ở lại được nữa. Nếu anh ta không thể bảo vệ phụ nữ và trẻ em trong thành phố, ai sẽ tin tưởng vào anh ta chứ? Có lẽ vì không thể kiểm soát tình hình, anh ta đã bị buộc phải rời đi. Vậy bây giờ…”

Chưa kịp nói hết, một người lính trinh sát khác lao vào, mặt đầy vui mừng và báo cáo: “Thầy ơi, có tin tuyệt vời! Một lá cờ trắng đã được treo trên đỉnh thành, cổng thành đã mở toang, và đầu của ông Hạ Yến huyện lệnh Bào Lỗ đã được treo lên đó!”

Tôn Ân cười ha hả và bước ra ngoài: “Đi thôi, theo ta đi xem nào.”

Mười lăm phút sau, Tôn Ân, Lưu Tuần và Từ Đạo Phủ – ba người hùng của Đạo Thiên Sư – cưỡi ngựa, mặc áo giáp, dẫn theo hơn mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ đến bên ngoài thành Hạ Yến. Trên đỉnh thành phía Tây, chỉ có khoảng mười mấy người đàn ông già tóc bạc, không mặc quân phục, đứng run rẩy, như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua là họ sẽ ngã. Đầu của Bào Lỗ được treo cao trên lá cờ của nước Tấn; chữ “Tấn” in trên lá cờ đã bị nhuộm đỏ đến mức không thể nhìn rõ nữa.

Tôn Ân cười nói với hai người bạn bên cạnh: “Quả thật là đầu của Hạ Yến huyện lệnh Bào Lỗ… Kẻ già này vừa rồi còn đứng cùng với Lưu Dụ trên đỉnh thành nữa đấy. Có vẻ như cuộc nổi loạn bên trong thành đã khiến Lưu Dụ mất kiểm soát tình hình và buộc phải bỏ chạy.”

Lưu Tuần thì thầm: “Không được chủ quan đâu, anh trai ơi. Quân đội Bắc Phủ của Lưu Dụ không thể nào không thể kiềm chế được người dân trong thành và binh lính của chính quyền địa phương được. Nếu chúng ta có thể giết chết Bào Lỗ ngay trước mặt anh ta, thì anh ta sẽ không dễ dàng bỏ chạy và giao nộp thành phố đâu. Hơn nữa, những người đàn ông già kia ở trên đỉnh thành… Liệu họ có thể đánh bại được Lưu Dụ sao?”

Từ Đạo Phủ cười nói: “Hãy để tôi đi tìm hiểu tình hình trước đã, sau đó mới quyết định.”

Nói xong, ông ta cưỡi ngựa tiến lên, đến cách thành phố khoảng hơn một trăm bước, rồi nói với giọng trầm ấm: “Người ở trên thành kia, hãy nghe kỹ này! Tôi là Từ Đạo Phủ, người đứng đầu của Giáo Hội Thần Thánh. Hãy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra trong thành phố này. Nếu có chút dối trá nào, thì tất cả mọi người trong thành sẽ không thoát khỏi cái chết!”

Người đàn ông già đứng đầu nhóm người đó hét lớn: “Trước mặt Thần Thánh, tôi là Đinh Tùng, người đứng đầu làng này. Bây giờ tôi đại diện cho các bậc cha mẹ ở Hải Yên Toàn Thành đến đón tiếp đội quân của Giáo Hội Thần Thánh. Vì tình hình chiến tranh nguy hiểm, chúng tôi chỉ có thể đứng trên thành và gọi lời với đội quân.”

Từ Đạo Phủ gật đầu: “Đinh Tùng, vậy tên tướng Jin Lưu Dụ Hà Zai đang giữ thành này là ai? Cái đầu được treo đó, liệu có phải là của quan Hải Yên Bào Lỗ không?”

Đinh Tùng nói lớn: “Lúc nãy, khi Giáo Hội Thần Thánh tiến hành nghi lễ ở bên ngoài thành, những người chồng của những người phụ nữ đó đều là những người dân từ làng Đại Hồ đến giúp đỡ việc phòng thủ thành phố vào những ngày trước đó. Họ không muốn chứng kiến vợ con mình bị sỉ nhục, nên đã muốn ra khỏi thành để chiến đấu. Nhưng những thuộc hạ của Lưu Dụ đã ngăn cản họ, nói rằng đó là một cái bẫy, một âm mưu độc ác nhằm dụ Lưu Dụ ra khỏi thành, để những người dân trong thành không bị lừa.”

“Thật đáng thương cho những người thanh niên đó… Họ muốn ra khỏi thành để bảo vệ vợ con mình, nhưng lại bị ngăn cản. Một số người không thể chịu đựng được nỗi tức giận, nên đã xung đột với những thuộc hạ của Lưu Dụ. Lưu Dụ vẫn còn kiểm soát được quân đội, nhưng tên quan độc ác Bào Lỗ kia lại sai bảo những tay sai của mình đánh đập những người dân này một cách vô cớ, còn vu cáo họ là gián điệp của Giáo Hội Thần Thánh. Mấy người thanh niên dẫn đầu đã bị giết ngay tại chỗ. Khiến cho người dân trong thành không thể chịu đựng được nữa, họ đã nổi dậy và giết chết Bào Lỗ cùng với hàng chục tên tay sai của hắn.”

Từ Đạo Phủ cau mày: “Vậy Lưu Dụ và binh lính Bắc Phủ của hắn đã đứng nhìn mà không làm gì để ngăn chặn việc các bạn giết chết Bào Lỗ sao?”

Đinh Tùng trả lời: “Khi dân chúng đã nổi giận, Lưu Dụ ban đầu muốn can thiệp, nhưng tôi được mọi người trong thành bầu ra để nói chuyện với ông ta. Tôi hỏi ông ta liệu có cách nào để bảo vệ được thành H

“Tôi nói rằng anh ta thậm chí không thể cứu được những người phụ nữ ở ngoài thành, vậy làm sao chúng ta có thể tin tưởng anh ta sẽ bảo vệ được Hải Yên? Anh ta nói rằng nếu anh ta có thể giữ vững Giác Chương, thì cũng có thể giữ vững Hải Yên… Nhưng bây giờ chúng ta đã giết chết quan huyện Hải Yên; dù có giữ được thành, triều đình vẫn sẽ trừng phạt chúng ta. Chúng tôi sẽ không giúp anh ta bảo vệ thành đâu… Ngược lại, chỉ có Tôn Giáo mới có thể che chở chúng ta nếu chúng ta theo họ… Hoặc là bây giờ anh ta hãy giết hết tất cả chúng tôi, hoặc là anh ta hãy rời đi.”

Từ Đạo Phủ cười và nói: “Và sau đó, Lưu Dụ đã dẫn đám thuộc hạ của mình bỏ trốn, phải không?”

Đinh Tông cười và nói: “Thưa Đại Sư, danh tiếng của ngài đã vang dội khắp nơi… Lưu Dụ cũng nói rằng Tôn Giáo có đại quân, có một vị tướng lĩnh xuất sắc như ngài… Lòng dân trong thành đã mất niềm tin, việc giữ vững thành trì đã không còn khả thi nữa… Thà rằng họ rời đi sớm để có thể tổ chức phòng thủ ở nơi khác… Vì vậy, họ đã rời khỏi thành… Thưa Đại Sư, chúng tôi đã giết quan lại để đón tiếp Tôn Giáo… Xin ngài đừng bỏ rơi chúng tôi… Nếu không, sau này sẽ không ai muốn theo Tôn Giáo nữa đâu…”

Từ Đạo Phủ gật đầu và nói: “Hãy thông báo cho Toàn Thành biết… Tôn Giáo luôn không giết những người tự nguyện quy phục… Những ai muốn theo Tôn Giáo, chúng tôi sẽ cử các cao thủ đến hướng dẫn họ… Những ai muốn rời đi cũng có thể mang theo tài sản cá nhân ra cổng đông để rời thành… Tuy nhiên, tất cả lương thực và vũ khí trong thành đều không được phép sử dụng… Phải chờ đợi sứ giả của Tôn Giáo đến kiểm kê… Nếu không, đừng trách chúng tôi sẽ dùng quân đánh chiếm thành!”