Nghĩ đến đây, Lưu Dụ không thể kìm nén được cơn giận dữ trong lòng mình; anh ta nắm chặt hai quả đấm, cắn răng tức giận và nói: “Họ hoàn toàn không quan tâm đến hậu quả của việc kẻ thù xâm lược. Chỉ cần những giấy chứng nhận sở hữu đất đai của họ có thể được truyền lại từ đời này sang đời khác, chỉ cần họ có thể tiếp tục kiểm soát người dân trong các làng xã để họ làm ruộng cho mình, thì họ đã thỏa mãn rồi. Sức mạnh của các cường quốc phương Tây và Nhật Bản đều xuất phát từ những cuộc cách mạng triệt để tương tự như cải cách Thương Ưng – những cuộc cách mạng đã phá vỡ hệ thống sở hữu đất đai cũ, khiến mọi người đều có tên trên những mảnh đất đó. Chỉ như vậy thì mới có thể tập trung nguồn lực và sức lao động của toàn dân để thực hiện những việc lớn.” Lão tổ cười lạnh và nói: “Lại là cái lý do ‘không phải ai sinh ra cũng có địa vị cao’ ấy… Chỉ là khiến những người nông dân bình thường nổi dậy làm loạn mà thôi. Lưu Dụ, hãy tiếp tục nói đi… Sau đó, nhà Thanh đã diệt vong như thế nào, và một triều đại mới lại được thành lập như thế nào?”

Lưu Dụ bình tĩnh lại sau một lúc, rồi nói tiếp: “Được thưa, trước khi qua đời, Hoàng thái hậu Từ Hy đã buộc Hoàng đế Quang Tự phải chết một cách bí ẩn, và ngai vàng của nhà Thanh đã được giao cho một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi. Việc quyền lực rơi vào tay người khác như vậy chắc chắn sẽ gây ra sự tranh giành giữa các phe phái.”

“Vì vậy, những người như Lý Hồng Trường – những người từng lãnh đạo các đội quân huấn luyện trước đây – muốn biến các tỉnh ở miền đông nam và miền nam thành lãnh địa của phe Tây Dụng, dựa vào sự hỗ trợ của các cường quốc phương Tây, đặc biệt là Anh và Pháp, để thiết lập một chính quyền độc lập. Còn ở miền bắc, tại kinh đô, những thành viên hoàng gia thuộc dòng Mãn Châu thì muốn tận dụng cơ hội này để nắm quyền nhiếp chính, trở thành những “Hoàng thái hậu” mới. Và vào thời điểm đó, một vị tướng người Hán tên là Nguyên Thế Khải đã trở thành nhân vật then chốt trong cuộc đấu tranh này.”

Lão tổ cười và hỏi: “Nhà Thanh không phải luôn tin tưởng vào người Mãn Châu thuộc bát kỳ sao? Tại sao lại để một vị tướng người Hán nắm quyền lực trên quân đội bảo vệ kinh đô ở miền bắc?”

Lưu Dụ lắc đầu và trả lời: “Bởi vì kể từ khi Anh xâm lược và mở cửa đất nước, trong hơn một thập kỷ, đã chứng minh rằng những người Mãn Châu thuộc bát kỳ, từng được coi là bất khả chiến bại và thống trị cả thế giới, giờ đây đã không còn đủ s

Ở miền Nam, chủ yếu là những người đứng đầu các đội quân địa phương, như Lý Hồng Trường và một số tổng đốc khác, đảm nhiệm công việc quản lý các tỉnh. Còn ở miền Bắc, để kiềm chế những vị tổng đốc này – những người nắm giữ quân đội và đất đai ở miền Nam – thì việc dựa vào quân đội Bát kỳ hay Quân lục binh xanh truyền thống là hoàn toàn không hiệu quả. Vì vậy, ngay trước khi bắt đầu cuộc cải cách và canh tân, triều đình Thanh đã bắt đầu xây dựng quân đội mới. Và Yuan Shikai chính là một trong những người nổi bật trong quá trình này.

Yuan Shikai là một học giả đã leo lên vị trí cao thông qua kỳ thi khoa cử, không phải xuất thân từ quân đội. Tuy nhiên, ông đã từ bỏ con đường học vấn để theo đuổi sự nghiệp quân sự, bởi vì trong thời đại đó, việc học võ lại có triển vọng hơn nhiều so với việc học văn học. Dù sao thì đó cũng là một thời kỳ loạn lạc. Trong thời kỳ thịnh vượng của triều đình Thanh trước đó, hầu hết các tướng lĩnh Mãn Châu và Hán đều là những người am hiểu văn học. Vì vậy, Yuan Shikai đã áp dụng những kỹ năng quản lý mà ông học được từ việc học văn vào công việc chỉ huy quân đội, trong giao tiếp với người nước ngoài, và trong việc thiết lập mối quan hệ với các quý tộc Mãn Châu. Nhờ vậy, ông nhanh chóng thành công và được thăng tiến liên tục. Triều đình Thanh muốn sử dụng một người Hán xuất thân từ miền Bắc như ông để kiềm chế những quan lại Hán xuất thân từ miền Nam, như Lý Hồng Trường. Vào thời điểm quyết định cuối cùng của cuộc cải cách và canh tân, Yuan Shikai đã phản bội rất nhiều bạn bè, thầy cô và đồng nghiệp của phe cải cách, dùng máu của họ để đạt được quyền lực, và cuối cùng gần như nắm trọn quyền lực đối với quân đội hoàng gia.

Sau đó, trong phong trào Nghĩa Hoà Đoàn, Yuan Shikai lại rất khôn ngoan khi giả vờ ốm và trở về quê nhà. Ông không làm phật lòng phe Nghĩa Hoà Đoàn hay những người yêu nước thuộc tầng lớp trung và thấp, cũng không làm phiền lòng người nước ngoài hay tầng lớp lãnh đạo cao cấp của triều đình Thanh. Vì vậy, sau chiến tranh, khi ông trở lại, ông đã trở thành một lãnh chúa quân sự quyền lực ở miền Bắc. Những người học trò và cựu đồng đội của ông lan rộng khắp toàn bộ quân đội Bắc Dương mới. Và ý chí của ông đã trở thành yếu tố then chốt quyết định sự tồn tại hay sự diệt vong của triều đình Thanh.

Sau khi quân đội Liên minh Tám nước xâm lược, hầu hết các sĩ phu Hán ở miền Nam, hay nói cách khác là những người có học thức, đều mất niềm tin vào triều đình Thanh. Triều đình Thanh muốn học hỏi

Lão tổ cười nói: “Đây là điều mà bất kỳ thế lực bên ngoài nào muốn lật đổ một chính quyền nội bộ đều phải làm. Giống như khi triều đại Hán hùng mạnh, họ cũng đã dùng mọi biện pháp để tẩy não những người con quý tộc từ các nước láng giềng đến học tập ở Trường An; mục đích của họ là khi những người này trở về nước, họ sẽ không đối đầu với chính quyền Trung Nguyên, và càng tốt là họ sẽ gây xung đột với các thế lực cũ ở địa phương, thậm chí là khơi mào nội chiến, nhằm mục đích không để họ trở thành mối đe dọa đối với chính quyền Trung Nguyên.”

“Có vẻ như Nhật Bản cũng đã học được những thủ thuật ‘kìm hãm kẻ xâm lược’ mà tổ tiên chúng ta từng sử dụng. Nhưng theo cách bạn giải thích, thì các cháu trai của Yuan Shikai vì đã học tập ở Nhật Bản mà bị ảnh hưởng bởi Nhật Bản, và bây giờ họ đang chuẩn bị trở về nước để phát động cuộc nổi loạn phải không?”

Lưu Dụ lắc đầu và nói: “Không phải vậy đâu. Yuan Shikai có địa vị cao và quyền lực lớn; giống như những đại thần như Li Hongzhang, các cháu trai của ông ấy không đến Nhật Bản học tập đâu. Những người đến Nhật Bản thường là con cái của các quan chức cấp thấp, như các quan cấp huyện, quận… Những người này có tư duy khá cấp tiến, và họ rất nhạy cảm với vấn đề tranh chấp sắc tộc giữa người Mãn và người Hán. Lúc này, Nhật Bản lại đưa ra những thông tin về những vụ thảm sát mà quân đội Thanh đã gây ra khi xâm lược Trung Quốc, khiến những người trẻ tuổi này – những người đang trong độ tuổi sung sức và ham học hỏi – cảm thấy vô cùng phẫn nộ. Một số người trong số họ đã thành lập các đảng cách mạng, với mong muốn lật đổ hoàn toàn triều đại Thanh, đuổi những người Mãn ra khỏi đất nước và thiết lập lại một triều đại của người Hán.”

Lão tổ cười ha hả và nói: “Việc lật đổ triều đại Thanh thì không sao cả; thực sự, nó đã đến lúc phải diệt vong rồi. Nhưng việc đuổi những người Mãn ra khỏi đất nước thì là chuyện gì vậy? Có phải họ không muốn giữ lại vùng đất Liao Đông ở phía Đông, hay những cánh đồng rộng lớn ở phía Nam Sa Mạc và phía Bắc nữa sao? Nếu vậy thì người Nhật chắc chắn sẽ vui mừng lắm đây… Họ đang dần dần, từng bước một, xé nát và nuốt chửng Trung Quốc mà thôi.”