Huainan, Thọ Xuân Thành.

Đây là một thành phố có kích thước tương đương với Quảng Lăng Thành; hai con sông lớn là Hoài Thủy và Phi Thủy chảy qua thành phố này, rồi uốn khúc trước khi tiếp tục chảy về hướng bắc. Tuy nhiên, những chiếc buồm trắng xuất hiện trên sông hàng ngày giờ đây đã trở nên thưa thớt, gần như không còn thấy nữa; chỉ thỉnh thoảng mới có vài chiếc buồm xuất hiện, mang theo những người tị nạn từ phía bắc xuống phía nam. Khi họ bước xuống thuyền, họ đều vội vàng quỳ gối cảm tạ trời đất.

Lưu Dụ, đứng ở đầu thành phố Thọ Xuân Thành, cau mày nhìn về phía bến phà ở phía bắc. Một chiếc thuyền nữa vừa cập bến; vài chục người dân mặc áo vải, có vẻ ngoài giống người Hán, dìu đỡ người già và trẻ em, lần lượt bước xuống thuyền và theo sự hướng dẫn của các nhân viên bến phà, đi về phía nam thành phố.

Lưu Dụ thở dài và lẩm bẩm: “Hai năm trước vào thời điểm này, tôi cũng ở Jingkou và cũng đã chứng kiến cảnh tượng tương tự này… Không ngờ hôm nay lại được chứng kiến lại một lần nữa.”

Mục Dung Nam, cũng mặc trang phục giống Lưu Dụ, đứng bên cạnh anh ta và nói một cách lạnh lùng: “Những người này thật đáng thương… Sau trận chiến ở Junchuan, họ vừa mới nghĩ đến việc trở về nhà thì lại phải đối mặt với cuộc hành quân của Tần Quốc về phía nam. Những gia sản mà họ vất vả tích lũy được lại phải bỏ lại một lần nữa… Nhưng ít ra họ vẫn sống sót được, điều đó đã là may mắn lắm rồi.”

Lưu Dụ nhếch mép cười: “Phù Kiên không phải được mệnh danh là một vị vua nhân từ sao? Chẳng lẽ những tướng sĩ của ông ấy cũng đi giết chóc, cướp bóc trên đường đi sao?”

Mục Dung Nam cười và lắc đầu: “Nếu không có việc cướp bóc, làm sao họ có thể duy trì sức mạnh chiến đấu của quân đội chứ? Lưu Dụ à… Ngay cả quân đội Bắc Phủ của các bạn, dù công khai ban hành lệnh cấm ngược đãi tù binh, nhưng thực tế thì ở nơi nào, các tướng lĩnh cũng đều tìm cách giết tù binh để lấy công danh mà thôi…”

Mặt Lưu Dụ bỗng chốc biến sắc; nhớ lại vụ thảm sát tù binh trên sông Hoài Thủy lần trước, anh ta nhìn xuống dòng sông trước mắt và thở dài: “Từ xưa đến nay, người ta luôn nói rằng chiến tranh mang lại tai họa… Sau sự kiện lần trước, tôi mới thực sự hiểu điều đó.”

Nhưng tôi vẫn kiên quyết tin rằng, với tư cách là một chiến binh, người ta nên giết kẻ thù cầm vũ khí trên chiến trường, chứ không phải những tù binh đã đầu hàng, và càng không nên là dân thường!”

Mục Dung Nam gật đầu: “Người như bạn thực sự rất hiếm. Tuy nhiên, tôi cũng đồng ý với quan điểm của bạn – lưỡi dao của một chiến binh không nên đẫm máu dân thường. Thôi, không nói về chuyện này nữa. Lần này, Thiên Tướng đã giao cho bạn một nhiệm vụ riêng tư, vì vậy ngay cả các binh sĩ của Bắc Phủ Quân cũng không được sử dụng; ngoài bạn ra, chỉ có hơn hai trăm người được cử đến để hộ tống. Bây giờ bạn đã đến Thọ Xuân, tại sao lại không đến tìm Huân Y mà lại đến đây?”

Lưu Dụ mỉm cười, nói một cách bình tĩnh: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, tôi muốn xem xét tình hình phòng thủ của thành Thọ Xuân. Nếu Kỵ binh Hồ đột nhiên tiến vào đây, có lẽ tôi sẽ cần phải tham gia góp sức trong việc bảo vệ thành phố.”

Mục Dung Nam cười nói: “Tần quân chưa đến nhanh đến thế đâu. Nhìn này, người dân ở Hua Bắc vẫn có thể di chuyển về phía nam, điều đó chứng tỏ Tần quân vẫn chưa đến gần đây. Nếu Tần quân thực sự xuất hiện, thì đó sẽ không phải là điều tốt đâu. Hiện tại, lực lượng phòng thủ của Thọ Xuân chỉ có khoảng ba nghìn người, lương thực cũng chỉ đủ dùng trong hai tháng mà thôi. Cách bố trí doanh trại của Từ Nguyên Hỉ so với Bắc Phủ Quân thì kém xa lắm… Theo tôi thấy, họ sẽ không thể bảo vệ được thành phố đâu.”

Nói đến đây, Mục Dung Nam mỉm cười nhẹ: “Bạn thấy đấy, ngay cả Huân Y cũng không ở trong Thọ Xuân Thành, điều đó chứng tỏ anh ấy cũng không mấy tin tưởng vào khả năng bảo vệ được thành phố này, vì vậy anh ấy đã tìm cớ để đi về phía nam để tập trung quân đội.”

Lưu Dụ thở dài: “Tôi từng nghĩ mình vẫn có thể gặp lại Huân Y, nhưng không ngờ anh ấy lại không ở đó. Bây giờ, chuyện hôn nhân của tôi cũng không biết phải sắp xếp thế nào nữa… Dù sao, khi cha mẹ không ở đây, cũng không ai có thể quyết định được…”

Ánh mắt của Mục Dung Nam lấp lánh: “Vì vậy, bạn muốn giúp bảo vệ Thọ Xuân Thành này à?”

Lưu Dụ, bây giờ anh chỉ là một chủ nhân của một căn cứ nhỏ thôi; còn Từ Nguyên Hỉ dù sao cũng là một tướng lĩnh, không phải người mà anh có thể điều khiển được đâu.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Chính vì Miệu Âm mà tôi phải bảo vệ cô ấy. Thực ra, Thọ Xuân với tư cách là một thành trì quan trọng ở Huy Nam, các công sự phòng thủ trong nhiều năm qua đã rất vững chắc. Với sự hỗ trợ của sông Hoài và sông Phi, chúng ta còn có những con sông tự nhiên này làm tường thành bảo vệ. Ngay cả khi quân đội của Tần Quốc tiến đến, chỉ cần sử dụng lực lượng hiện có trong thành, kêu gọi người dân ra trợ giúp, chúng ta vẫn có thể chống trả được. Chỉ cần kéo dài thêm mười ngày hay nửa tháng, Tổng tư lệnh chắc chắn sẽ cử quân viện đến. Lúc đó, với một thành trì và một đại đội, chúng ta hoàn toàn có thể kiên trì được.”

Mục Dung Nam biến sắc: “Anh không thật sự muốn ở lại đây để chống giữ thành phố đâu nhé. Lưu Dụ, đây không phải là chuyện đùa đâu… Lần này, bên cạnh anh không còn những người anh em như trước nữa; lực lượng phòng thủ trong thành này cũng xa xôi so với đội quân hung hãn của Bắc Phủ.”

Lưu Dụ cười nhìn Mục Dung Nam và đánh một cái vào ngực anh ta: “Còn không có anh nữa à…” Cú đánh của anh ta rất nhanh, khiến Mục Dung Nam không kịp phản ứng; cú đánh đó chỉ khiến anh ta cảm thấy ngực mình mềm nhũn, không giống như những lần trước khi anh ta đánh Lưu Kính Tuyên hay những người khác – lúc đó, cảm giác đó giống như đang đánh vào những tấm thép cứng như có lò xo bên trong vậy.

Mục Dung Nam ban đầu ngẩn ngơ, nhưng sau đó ánh mắt anh ta như phun lửa; anh ta nhanh chóng rút thanh kiếm đeo bên hông ra và chỉ thẳng vào Lưu Dụ, nói với giọng nghiêm khắc: “Anh không biết lễ phép à? Làm sao có thể đánh người một cách tùy tiện như vậy?”

“Không ngờ Mục Dung Nam lại phản ứng dữ dội như vậy… Lưu Dụ cảm thấy bối rối và lắc đầu nói: ‘Anh em với nhau đánh nhau, giỡn đùa thì là chuyện bình thường mà, sao anh lại reo lên dữ dội đến thế, thậm chí còn rút dao đối đầu?’”

Trong mắt Mục Dung Nam, nước mắt bỗng trào dâng; anh gầm lên: “Đồ khốn nạn! Tôi cảnh báo Lưu Dụ rằng, dù chúng ta có quen biết từ lâu đi nữa, nếu anh còn tiếp tục hành xử như vậy, tôi sẽ thực sự đâm anh đấy! Chúng ta, người Xianbei, không được phép hành xử tùy tiện như vậy!”

Lưu Dụ cười nhẹ, cúi đầu chào thành kính: “Được rồi, được rồi… Tôi không ngờ anh coi chuyện này nghiêm túc đến thế. Xin lỗi vì đã xúc phạm anh, anh Mục Ngôn ơi!”

Mục Dung Nam tức giận quay lưng đi, vung dao lên; một góc của bức tường đất vàng bên cạnh lập tức bị cắt đứt, rơi xuống con hào bên ngoài thành, tạo ra những gợn sóng. Anh không nhìn lại Lưu Dụ nữa, cầm dao bỏ đi; giọng nói của anh vang xa: “Lưu Dụ, đây là lần cuối cùng tôi cảnh báo anh: Hãy tôn trọng tôi, nếu không lần sau, bàn tay ô uế của anh sẽ gặp hậu quả như thế này!”

Lưu Dụ thở dài nhẹ; bóng dáng của Mục Dung Nam đã khuất dần sau hàng rào thành, không còn hiện ra nữa. Anh lẩm bẩm: “Người Xianbei này thật là thất thường… Nói thay đổi liền thay đổi luôn… Nhưng tại sao anh ấy lại quan tâm đến chuyện này đến thế nhỉ?”

Tâm trí anh vẫn còn mải suy nghĩ về những gì vừa xảy ra, bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng hét hoảng sợ: “Không ổn rồi… Bọn giặc Dí đang đến!”